— Надеюсь, всё окажется не так уж плохо.
— Чувствую, в конце концов он тебя совсем заездит, — с возмущением бросила Эмма, стряхивая с платья капли росы. — Посуди сам: раз уж он спихнул мальчишку тебе на руки, то должен был отправить его сюда оруженосцем для нормальной рыцарской учебы. Посвящать его в рыцари — твоя прямая обязанность, но старик этого не сделал.
— Бесплатно ничего не бывает. Знаю, твой отец наверняка вне себя от ярости, — отозвался Эрик, вмиг подхватывая Эмму на руки. — Ладно, давай-ка займем себя чем-нибудь поприятнее. А теперь разреши проводить тебя до купальни.
Стоило служанкам и челяди бросить на них взгляды, как щеки Эммы вспыхнули.
Эрик отроду не умел выбирать подходящий момент.
И всё же останавливать его она не стала.
— Милорд, лорд Чиппенхэм требует аудиенции! — В главный донжон вихрем влетел слуга и отвесил поклон в спину Эрику.
— Чиппенхэм? И чего ему понадобилось?
— Не говорит.
— С дарами пожаловал?
— Никак нет. С тремя рыцарями да пятью слугами.
— Пусть ждет за дверью. — Эрик был вовсе не настроен тратить время на этого бунтаря.
Чиппенхэм числился крупнейшим вассалом Эрика в Уилтшире. Размеры феода обязывали его выставлять баронский контингент — целых 20 рыцарей.
Прежде этот лорд подчинялся напрямую королевскому дому, но вместе с землями, пожалованными Эрику королем Робертом, перешел под его руку.
Перемены явно пришлись ему не по душе, и к собственному сюзерену он относился без малейшего пиетета. Позапрошлой зимой, когда Эрик собрал вассалов потолковать о земельной реформе, именно Чиппенхэм встал во главе оппозиции, доставив немало хлопот.
— Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело, — сказала Эмма, легко касаясь плеча Эрика.
— И в чем же?
— Я привезла из Херефорда одну несчастную. Ее муж приходился матушке двоюродным братом и состоял в вассалах Чиппенхэма. После гибели супруга на войне Чиппенхэм загреб под себя ее земли, прикрывшись правом опеки над вассалом. Теперь ей с мальцом буквально не выжить.
Она пыталась искать защиты у моего отца, да только тот недолюбливал покойного кузена за женитьбу на дочке купца — тот в свое время отверг невесту, сосватанную отцом. Из-за этого у батюшки и так хватало головной боли.
— И ты хочешь заступиться за нее?
— Положение у нее аховое. Я думала пристроить ее к себе во фрейлины — хоть как-то помогу перебиться первое время.
— Сердце подсказывает, что этим дело не ограничится. Часом, не надеешься ли ты, что я и ее мальца в рыцари произведу, да заодно и землицы им верну? — усмехнулся Эрик.
— Это твои слова, я ничего такого не заявляла, — отмахнулась Эмма, отворачиваясь в сторону. — Впрочем, мне верится, что справедливый, отважный и благородный граф Глостер вряд ли закроет глаза на этакое беззаконие, м?
— Разве что в роли закоренелого разбойника?
— Именно. Так что сейчас я пойду и отрублю воришке руку. — Поняв, что Эрик просто дразнит ее, Эмма улыбнулась и шутливо двинула его ребром ладони в плечо.
— Ладно, глянем, чем тут поможешь. Где она?
— В Большом зале. Хочешь, отведу тебя к ней прямо сейчас?
— Вообще-то я сперва предпочел бы смыть с себя дорогу в бане.
Перед тем как распахнуть двери Большого зала, Эмма бросила взгляд на Эрика.
— И что ты ей скажешь?
— А что тут мудрить? «Сударыня, вам ведь небось не хочется, чтобы вашего ребенка обижали?» — хмыкнул Эрик.
— Почему из твоих губ это звучит так двусмысленно? — Эмма шутливо стукнула его кулаком в грудь.
— По правде говоря, я сомневаюсь, что Чиппенхэм настолько глуп, чтобы творить подобную дичь и давать мне козырь против самого себя, — уже куда серьезнее обронил Эрик.
— Пожалуй, соглашусь, однако нынче люди ни перед чем не останавливаются. К тому же Чиппенхэм напрашивается на взбучку — подумать только, удумал преследовать ее аж до самого Херефорда!
Эмма кивнула, толкнула тяжелые створки Большого зала и первой провела Эрика вовнутрь.
Просторное помещение заливал яркий свет полусотни свечей. Отблески плясали на гобеленах, длинном полированном столе, ряде грубых лавок, молитвенном столике с вырезанными страстями Христовыми и меховом лежаке. На полу вместо ковров леяли шкуры оленей.
На одной из скамей пристроилась черноволосая женщина. На вид ей исполнилось около 30 лет, а потрепанное платье густо покрывали складки.
Она прижимала к себе мальчугана лет 7 или 8, тщетно пытаясь его укачать.
Заслышав шаги вошедших Эрика и Эммы, женщина смочила слюной пальцы и принялась торопливо оттирать с лица ребенка грязь.
Поймав на себе их взгляды, она смущенно потупилась.
Шум скрипнувшей двери растревожил мальчика, и тот принялся ерзать и капризничать.
— Гиза, это граф Глостер, прямой сюзерен лорда Чиппенхэма. Можешь поведать ему о своей беде, — ласково сказала Эмма.
Женщина спешно опустила сына на пол.
Поклонившись Эрику с Эммой, она легко подтолкнула мальчишку вперед.
— А ну встань на колени, — шепнула она.
Сын ослушался матушки: сонно всхлипывая от преждевременного пробуждения, он разревелся и уткнулся лицом ей в подол.
От этой сценки стало совсем неловко.
Эрик пошарил по карманам камзола, извлек оттуда мятную лепешку и сунул ее в ладошку малышу — тот мигом умолк.
— Простите за недостойное поведение сына, милорд граф. Его зовут Гилберт Гиффард, он полноправный наследник поместья Гластонбери. Лорд Чиппенхэм же самым беспардонным образом попирает его законные права.
Женщина вновь склонила голову перед Эриком. Несмотря на чистоту французской речи, граф сразу уловил легкий чужеземный акцент.
Значит, саксонка. А то и похуже...
Затем Эрик молча выслушал ее прошение — суть в точности совпадала с тем, что ранее пересказала Эмма.
Вскоре Эрик распорядился отворить ворота цитадели, позволяя лорду Чиппенхэму и его свите ступить во двор.
Уходить они не стали, так что вымокли под ливнем до последней нитки.
Сорокалетний лорд Чиппенхэм встретил его бледным лицом и настороженным взглядом. Худощавое тело, редкая бородка и длинные, бескровные, узловатые пальцы рук, молитвенно сцепленные перед плотно сжатыми губами.
Этот дворянин годами ждал, пока корона соизволит пожаловать ему баронский патент, да только дождался лишь нового господина, свалившегося на голову по прихоти монарха.
Оттого в груди у него бурлила злая обида.
Эрик заставил просителей промариноваться в Большом зале еще 1 час, прежде чем соизволил явиться.
— Высокочтимый милорд, граф Глостер, ваш покорный вассал Брайана де Ле Гавр, барон Чиппенхэм, приносит вам нижайшее почтение.
— С чем пожаловал?
— Прошу санкции на вступление в законные права опеки над малолетним вассалом.
— Опеки?
— Именно. Сюзерен по закону обязан взять под крыло сироту-наследника. Однако эта убогая воровка самовольно увезла мальчика из моего поместья, что служит прямым нарушением.
— Мать увозит собственного сына? Потрясающее толкование законов, Чиппенхэм.
— Вовсе нет, милорд. Речь о простой чернавке, дерзнувшей похитить свободнорожденного... ну или, скажем так, полусвободного подданного.

Комментарии

Загрузка...