Примерно в сотне ярдов на противоположном берегу раскинулась деревня Сал. Разумеется, учитывая её размеры, Сал уже можно было назвать небольшим городком. Деревню опоясывала особая дамба Фрэнк-Дайк, а само поселение расположилось у одного из лучших естественных бродов в этом верховье реки.
Эрик до этих пор помнил аббата из деревни Сал, который платил налоги звонкой монетой.
Две линии камней отмечали границы безопасного брода. Рыцари переправлялись вброд, осознавая, какое внушительное зрелище они представляют. Их кони высоко поднимали ноги, разбрызгивая воду, и солнечные лучи, игравшие в каплях, придавали блеск влажной коже и отполированным песком доспехам.
Добравшись до западного берега, они повернули направо и выстроились в неровный круг вокруг своего лорда.
Солдат в дозорной башне замка Фужер дремал. Приближался декабрь, погода стала холодной, и он, примостившись внутри, наслаждался теплом от жаровни. Лишь изредка он поднимал голову, чтобы бросить беглый взгляд по сторонам. С тех пор как стало известно, что Элайджа и его кузен были изгнаны, стражники начали самовольно покидать посты.
Однако, заслышав рог Эрика, он поспешно спустился, чтобы открыть ворота замка.
Но прежде чем въехать в ворота, Эрик снял шлем, повернулся к следовавшим за ним рыцарям и сказал: — В целом, год выдался насыщенным. Думаю, мы оба получили то, к чему стремились. А теперь — наслаждайтесь плодами своих трудов.
Следующие три месяца вы свободны от службы. Этого времени вполне хватит, чтобы поразить друзей рассказами о Лондоне, Руане и ваших приключениях на тосканских землях.
Его слова вызвали у рыцарей смех. В этом году, следуя за своим лордом, они впервые побывали в Тоскане, впервые увидели Милан, а некоторые — даже Лондон и Руан. Они видели могущественного императора христианского мира — пусть тот и предстал перед ними в очень жалком виде, — и Папу, который выглядел почти так, как описывали легенды.
Они также видели Милан, Пизу и Каноссу — города настолько огромные, что рыцари опасались заблудиться и провести остаток жизни на какой-нибудь незнакомой улице.
И, конечно, самое главное: они захватили немало богатств — их хватило бы, чтобы пережить несколько зим и даже приобрести новые, более прочные доспехи и снаряжение. Некоторых из них даже наградили землями.
Всё это стало возможным благодаря руководству их лорда Эрика. И теперь их господин благодарил их за службу — обычная любезность по завершении долгого похода.
Они ответили ему тем же: — Для нас было честью сопровождать вас, милорд. Мы всегда готовы исполнить ваш приказ.
Эрик кивнул, повесил шлем на луку седла и выехал из круга.
Рыцари разъехались. Эрик специально оставил этот отряд при себе на обратный путь, так как их поместья и наделы находились неподалёку. До того как Эрик получил свои земли, они были рыцарями королевского домена, а теперь перешли под его прямое командование.
Эрик въехал в замок. Стражники приветствовали его, и Эрик приказал слугам выдать им заслуженную награду.
Вскоре он заметил, что замок кажется пустым, чем обычно. К удивлению Эрика, он обнаружил старого барона во внешнем дворе — тот, по всей видимости, руководил тренировкой солдат.
Они стояли в две шеренги, каждый солдат — напротив своего противника. Земля была усеяна боевыми посохами, лошадиными поводьями, вилами и клеймами — всем, что мужчина мог схватить для защиты при внезапном нападении.
В этом и заключался смысл тренировки: хватать всё под руку и наносить удары, когда враг уже прорвался за стены замка, стрелы закончились, а кинжалы сломаны.
Старый барон, явно желая лично продемонстрировать свои навыки и боевой опыт, неистово размахивал тростью. Однако соломенное чучело, служившее мишенью, находилось позади него. Командир рыцарей Зого закрыл глаза, не в силах на это смотреть — небольшой жест, чтобы сберечь лицо своего старого начальника.
— Барон! — окликнул его один из тренирующихся солдат, заметив Эрика.
Зого поспешно поклонился Эрику, одновременно пытаясь привлечь внимание старого барона, который всё ещё был поглощён своей демонстрацией.
За свои старания Зого получил от старого барона удар тростью по лбу.
— Суть атаки в том, чтобы бить неподготовленного! Обманный манёвр на восток, удар на запад! — проревел старый барон, рассмеявшись, и остальные солдаты подхватили его смех.
— Отец, я вернулся. — Эрик подошёл к старому барону, опустился перед ним на колено и слегка коснулся губами перстня на его руке.
— Алан? Хорошо, хорошо. Как же я рад, что ты вернулся, — старый барон похлопал Эрика по голове и помог ему подняться. — Ну всё, на сегодня с тренировками покончено. Железные Рукавицы Манна сегодня воссоединяется со своим сыном.
Вы спасены, маленькие негодники!
Старого барона звали Рауль де Фужер. В молодости он славился своей справедливой суровостью и непреклонной волей, за что рыцари тех лет прозвали его «Железные Рукавицы».
Но после смерти старшего сына Железные Рукавицы словно заржавели, и он стал самым обыкновенным стариком.
Внутри замка.
— Ах ты, паршивец, я уж думал, ты совсем забыл об этом месте. Прямо как твой неблагодарный отец. Целых пять месяцев. Почти полгода прошло.
— Мой отец? Разве это не ты? — спросил Эрик, притворяясь озадаченным.
— Ха-ха! Да-да, что-то голова в последнее время совсем не варит, — старый барон от души рассмеялся, отбросил трость в сторону и хлопнул Эрика по спине. — Ладно, ступай. Иди к Элеоноре.
Если хочешь узнать, зачем я писал тебе, поговори с женой. Ты будешь так счастлив, что начнешь скакать по замку, как молодой оленёнок.
...
Элеонора положила ладонь на живот, чувствуя, как внутри ворочается и толкается ребенок.
Хотя её талия оставалась тонкой, живот уже заметно округлился — шестой месяц беременности давал о себе знать.
Она сидела в кресле, листая книгу по траволечению и жуя мятные листочки, пытаясь найти способ хоть немного облегчить свое состояние.
Первоначальная радость давно сменилась тяготами беременности.
Последний месяц она почти не спала, не в силах найти удобную позу. По ночам она боялась лишний раз пошевелиться, опасаясь давить на живот. По утрам она вставала с таким чувством, будто вовсе не отдыхала.
Одна мысль о том, что придется терпеть это еще три с лишним месяца, заставляла её чувствовать дурноту.
«Церковь твердит, что роды — это проклятие Евы, — думала она, — но почему же мужчины освобождены от этого бремени? Да, именно Ева поддалась искушению змея, но ведь и Адам вкусил то проклятое яблоко, разве нет?»
Эджива уже привыкла к едким утренним размышлениям своей госпожи. Впрочем, всё это было простительно. Беременность причиняла ей столько страданий, а Эджива не раз слышала, что в такие периоды женское настроение становится очень переменчивым.
Она невозмутимо продолжала заплетать длинные волосы Элеоноры, заметив, что ребенок может родиться в Вербное воскресенье — это очень благоприятный знак, поистине достойный будущего барона.
(Вербное воскресенье, последнее воскресенье перед Пасхой, получило своё название согласно Евангелию: когда Иисус въезжал в Иерусалим, толпа встречала его с пальмовыми ветвями, приветствуя как своего Царя и Мессию.)
Элеонора прижала руку к животу. С тех пор как она забеременела, она представляла свою утробу спокойным прудом, в котором, словно крошечный головастик, плавает её малыш.
«Если эта непоседа не успокоится, — подумала она, — то первое, что я сделаю после родов, — это задам маленькому возмутителю спокойствия хорошую трепку».
В этот момент дверь отворилась. На пороге стоял Эрик.
— Я уж начала думать, что ты не вернешься, — Элеонора отвела взгляд и закрыла книгу.
— Тебе следовало сказать мне раньше.
По правде говоря, Эрик уже догадывался, в чём дело. Что ещё могло потребовать особого письма?
Эрик подошёл к Элеоноре, и её служанка, Эджива, тактично удалилась. Затем он опустился на колени и достал что-то из-за пазухи.
— Я принёс тебе подарок.
Это была серебряная застёжка для плаща круглой формы, выполненная в виде изящного серебряного чертополоха с аметистом в центре.
Её кожа светилась тем особым сиянием, которое бывает у женщин на поздних сроках беременности.
— Что ж, благодарю за этот бесполезный подарок, — Элеонора взяла застёжку. Она посмотрела на Эрика, затем оперлась на стол и, склонив голову, взглянула на него: — Ты надеешься, что будет мальчик?
— Эта эпоха не слишком благосклонна к женщинам. Но если родится девочка, я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить ей достойную жизнь.
Надеюсь, мне хватит на это времени. Я хочу увидеть, как её братья будут оберегать её, и надеюсь дожить до того дня, когда наш ребёнок вырастет и сам сможет защитить свою мать.
— О, не беспокойся обо мне. Я уж точно умру раньше тебя, — с улыбкой отозвалась Элеонора, потягиваясь.

Комментарии

Загрузка...