Вскоре когда городские ворота распахнулись, бойцы корпуса «Чёрная роза» осознали, что защитить город у них нет ни единого шанса.
Эрик ухватился за эту возможность и отправил Сфорцу убедить их. Эрик пообещал нанять корпус «Чёрная роза», гарантируя, что все выжившие бойцы и их имущество будут под его защитой. Единственным условием была замена их Великого Командора: эту роль должен был взять на себя Сфорца.
Услышав эту новость, Сфорца, несмотря на свою хромоту, поспешил к баррикаде, где укрывался корпус «Чёрная роза».
В этот миг он почувствовал, что несколько полученных им ножевых ранений всё-таки были не напрасны.
Пока они ещё колебались, Эрик добавил, что размер жалованья готов обсудить.
Великий Командор, прятавшийся за баррикадой, насмешливо фыркнул в ответ на предложение Эрика. Он поднялся и закричал: «Глупый дворянин! Ты думаешь, что всё на свете можно купить за деньги?! Говорю тебе, у наёмников тоже есть достоинство! Достоинство, которое нельзя растоптать!»
«Именно из-за твоего высокомерия мы все здесь собрались! И я говорю тебе: мы сражаемся не ради денег, а чтобы проучить таких, как ты! Чтобы показать тебе...» Великий Командор не успел договорить — его ударили по голове, и он погрузился в сон, крепкий, как у младенца.
Вскоре они вытолкали своего бывшего Великого Командора наружу.
— Мы сдаёмся! Мы сдаёмся! Мой лорд, мы к вашим услугам!
Битва закончилась. Теперь город полностью сдерживал Эрик.
К этому моменту Эрик удерживал под контролем большую часть городов на границе между Миланским маркизатом и Тосканой.
Через несколько дней он планировал расположить свою армию у Альпийского перевала; оставалось лишь дождаться, когда Император перейдёт Альпы.
Ему было необходимо предельно ослабить Императора до того, как тот достигнет Каноссы.
Однако на третий день, как раз когда Эрик собирался возглавить часть своей армии и выдвинуться к перевалу, он получил послание от Матильды.
Матильда вернулась в Каноссу из Генуи.
До неё дошли вести, что Император решил проследовать через Баварское герцогство и войти в Северную Италию через один из перевалов в Тоскане. Сейчас он уже достиг Брешианской пограничной зоны.
При этом он не атаковал местные гарнизоны. На самом деле свита Императора из охранников и слуг насчитывала менее тысячи человек — обычный состав для туристической поездки.
Матильда даже получила письмо от самого Императора, написанное искренним и смиренным тоном, в котором он объяснял своё появление в Тоскане и заявлял, что не намерен вести войну.
Эрик не верил, что Император неспособен собрать достаточную армию; графы на юге и западе Империи всё ещё поддерживали его.
Эрик подозревал, что Император, вероятно, получил новости из Северной Италии.
Ланфранки, изначально планировавший присягнуть Императору, теперь перешёл на сторону Эрика. Половина Миланского маркизата, особенно регион близ Альпийского перевала, находилась под контролем Эрика.
Двух его самых могущественных союзников в Северной Италии больше не существовало.
К тому же герцоги Империи, вероятно, всё ещё оказывали на него давление.
Скорее всего, именно поэтому он отказался от плана использовать армию, чтобы запугать Папу.
В любом случае, теперь ему нужно было возвращаться в Тоскану.
...
Замок Каносса. Часовня.
Матильда стояла на коленях перед священным образом, вознося вечерние молитвы.
В часовню доносился запах спелого ячменя с полей. Поскольку замок стоял на окраине города, а не в самом его центре, отсюда легко просматривались поля, сейчас отливавшие бледным золотом в свете полной луны.
Стояла середина августа, и ночь выдалась жаркой. Сорочка прилипла к телу, и Матильда была благодарна слабому ветерку и прохладе каменных плит под босыми ногами. Это возвращало её к реальности, помогая унять тревогу.
Лунный свет струился через десять окон святилища, заставляя расписные стены часовни сиять яркими красками, а полированный мраморный пол — блестеть, словно ледяная глазурь.
Мысли Матильды вернулись к той деревенской девушке, которая месяц назад покраснела, вручая цветы Эрику. Вслед за этим воспоминанием всплыло другое: невнятное, сбивчивое бормотание Эрика в её покоях в тот день — неуклюжая попытка замести следы.
«Королям и великим вельможам нет дела до преданных им женщин. Он не дал никаких обещаний перед отъездом. Быть может, дела в Генуе были лишь предлогом, чтобы избавиться от меня».
«Постой. Может, мне стоит беспокоиться о чём-то более важном? Например, вернётся ли он вообще живым и невредимым».
Вдруг разволновавшись, она окунула пальцы в чашу со святой водой, с благоговением осенила себя крестным знамением и закончила вечерние молитвы раньше времени.
Она покинула часовню и вернулась в свои покои, где её приготовили ко сну служанки, Колетт и Жоланд, после чего она совершила омовение и легла в постель.
Колетт и Жоланд были её горничными. В отсутствие хозяина дома они обычно спали в одной комнате с госпожой, чтобы по первому зову исполнить её нужды.
В отсутствие хозяина они по ночам составляли своей госпоже компанию.
Возможно, из-за нестерпимой жары Матильда долго ворочалась в постели, прежде чем постепенно погрузилась в сон.
В комнате было темно, горела лишь одна ночная свеча.
Колетт спала крепко, тихо лежа на своём тюфяке у кровати. Но тут сапсан Матильды по имени Фидес начал стучать острым клювом в окно. Жоланд тем временем в полусонном дурмане нашарила халат и поплелась к двери.
Стук не прекращался, становясь всё громче.
Когда Жоланд открыла дверь, Матильда узнала голос, просивший впустить его: это был её писец Джордан.
«Зачем Джордану будить меня посреди ночи, если только не случилось что-то срочное?»
Матильда потянулась за халатом — она сняла его ранее из-за жары. — Что случилось?
— Моя госпожа, это ваш муж! Маркиз вернулся! — воскликнула Жоланд, голос её дрожал от волнения.
— Один? Прямо сейчас? — переспросила Матильда.
— Нет, госпожа, нет! Джордан говорит, он здесь! — Жоланд распахнула дверь пошире и крикнула: — Джордан, скажи ей!
— Это правда, госпожа. Маркиз только что въехал во двор. — Словно вдруг что-то осознав, Джордан перешёл на крик: — Я своими глазами видел, как он спешился, госпожа, клянусь!
— Он ранен?
— Нет, миледи. По крайней мере, насколько я заметила.
Матильда облегчённо выдохнула.
К этому времени Коллет тоже проснулась и поспешно натягивала сорочку. Джоланд выпроводила Джордана за дверь, и служанки начали одеваться.
Накинув халат, Матильда искала на полу туфли, когда услышала шаги на лестнице. Забыв о обуви, она бросилась к двери. Та снова распахнулась, и мгновение спустя её заключили в объятия.
— От тебя разит. Тебе следует немедленно принять ванну. А потом уже можно подумать о еде, — Матильда не любила публичных проявлений нежности. — Если только тебе сначала не нужен лекарь?
— Мне нужно кое-что другое, — прошептал он, поглаживая её гладкую руку и длинные прохладные пальцы, прежде чем поцеловать нежную бледную кожу на её шее.
Разумеется, на этом всё и закончилось.
Это заставило Матильду расслабиться.
Матильда расстегнула его пояс с мечом, помогла стянуть грязные сапоги и удобно устроила его в постели, ожидая, когда принесут еду и воду для купания. Откинувшись на подушки, Эрик принялся рассказывать им о войне.
Служанка Джоланд уже помчалась вниз за бутылкой пряного красного вина, а Коллет принесла из кухни горячий хлеб и засахаренные сладости, чтобы он мог подкрепиться.
Эрик лежал в постели, жуя хлеб.
Матильда стояла прямо за дверью, где Коллет и Джоланд доложили, что остальная еда уже в пути, а вода для ванны греется и будет подана, как только он поест.
— Мы с Джоланд сегодня переночуем в другом месте, — с улыбкой сказала Коллет. Не дожидаясь приглашения, она начала расплетать ночные косы Матильды.
Коллет знала, что муж захочет, чтобы волосы жены были распущены во время их близости.
Она умело расчесала волосы Матильды, пока те не стали мягкими, как шёлк, и в отблесках огня не засияли, словно соболиный мех. — Как было бы чудесно, если бы сегодня ночью вы зачали сына, — прошептала она.
Матильда покраснела; она не любила, когда при ней так откровенно говорили о подобных вещах.
Однако, инстинктивно взглянув на Эрика, она увидела, что мужчина уже успел заснуть.
Когда Коллет собралась продолжить, Матильда покачала головой, призывая её к тишине. Коллет подошла к Матильде и прошептала: — Но как же еда...
— Нет... Пусть спит. Одному Богу известно, как он заслужил спокойную ночь, — Матильда осторожно присела на край кровати, но Эрик даже не шелохнулся.
Она жестом попросила Коллет подать ей одеяло. Матильда бережно укрыла его, а затем сама скользнула под покрывало.
Коллет погасила все свечи, кроме одной, и тихо вышла из комнаты. Но, прежде чем закрыть дверь до конца, она на мгновение замешкалась.
Через щель в двери она увидела Матильду: та, опираясь на локоть, смотрела на спящего мужа.
Коллет ожидала увидеть на лице госпожи снисходительную улыбку, и так оно и было. Но по мере того, как она продолжала наблюдать, эта улыбка преобразилась во что-то иное, напоминающее нежную ласку — удивительную и неожиданную.
Наконец, улыбнувшись про себя, Коллет закрыла дверь.
...
Внизу, в главном зале, царил хаос. Рыцари Эрика были измотаны и голодны, но их переполняла радость победы. Они нуждались в еде, вине и заслуженной похвале, и обитатели замка были более чем счастливы всё это предоставить.
На этот раз повара ничуть не расстроились, что их подняли с постелей ради приготовления полуночного пира.
Поползли слухи, что юный супруг маркизы разгромил Миланское маркизство, захватил обширные территории и принёс славу Тоскане.
Люди начали стекаться в главный зал, жаждая разделить всеобщее ликование. Празднество достигло своего апогея, когда как заложника представили маркиза Миланского. Маркиз начал протестовать, но никто не обратил на него ни малейшего внимания, и вскоре началось шумное веселье.

Комментарии

Загрузка...