— Похоже, этот визит был для вас несколько излишним, — сказал Эрик.
— Разумеется. У меня есть еда и питьё, и, если не считать того, что я не могу покинуть это место, я волен делать всё, что пожелаю, — маркиз Азо погладил свою аккуратную короткую бороду. — К тому же, как я только что сказал, мне уже семьдесят восемь. Даже если бы в Милане не было смуты, сколько ещё лет я мог бы прожить?
— Мои трое сыновей уже взрослые мужчины. Разве так уж важно, умру я или буду жить? Сброд, захвативший сейчас Милан, будет легко раздавлен, как только Император перейдёт Альпы.
— Юный Император относится ко мне довольно благосклонно. В отличие от других лордов Империи, моя репутация не запятнана проступками. Я ни разу не уклонился от верности и долга, которыми обязан ему.
— Я никогда не смотрел на него свысока из-за возраста. Я знаю, что молодые всегда порывисты, а пожилые лорды любят напускать на себя важность. В моих глазах их самодовольное поведение — не более чем глупость. Они состарились впустую, а их опыт ничтожен.
— Любой молодой человек знает, что его слова лишены убедительности, если они произнесены перед группой старших. Тут даже думать не надо, это почти инстинкт. В тот самый миг, как он взошёл на этот пост, он инстинктивно понял, что отчаянно нуждается в укреплении своего авторитета.
— И это тем более том, что этот юноша — Император, что его отец был великим и могущественным правителем, и что они уже достаточно перешли границы дозволенного, когда нынешний Император был ещё ребёнком.
— В такое время разве есть что-то более глупое, чем кичиться своим старшинством и кричать о каких-то «имперских привилегиях»?
— Двадцатилетний юноша боится и глубоко ненавидит даже малейший намёк на возражение. Для его ушей даже самое мягкое убеждение звучит невероятно раздражающе.
— В такие моменты лучше всего держать язык за зубами и позволить юноше насладиться, пусть даже на мгновение, его верховной властью. Как только его тревога и беспокойство утихнут, обо всём можно будет договориться.
— К несчастью, эта Империя просто переполнена идиотами и глупцами. О, возможно, тевтоны просто от природы не способны пользоваться мозгами. Кажется, в их головах не может удержаться ничего полезного, кроме мыслей о гончих да женщинах.
— Иметь такую ораву болванов как коллег для меня даже хорошо. Это позволяет мне быть истинным центристом, причём вполне заслуженно. Мне не нужно заискивать перед Императором; напротив, он сам придёт заискивать передо мной, даже если я не буду делать ничего.
— Даже если я ничего не сделаю, он будет считать меня верным и покладистым. Даже если я ничего не сделаю, он сам захочет наладить со мной дружеские отношения. Даже если я ничего не сделаю, он будет чувствовать, что обязан мне благодарностью.
— Император не поскупится на милость ко мне. Когда он уничтожит этот сброд, мой сын, разумеется, унаследует титул. Конечно, новый маркиз будет подчинён Императору, какое-то время выступая его ставленником в Северной Италии. И, конечно, эти болваны будут думать, что он стал марионеткой, и снова начнут кричать о «чести дворянства».
— Но разве это важно? Наш род устоит, тогда как они отправятся в объятия Господа раньше срока, — маркиз Азо сел на край кровати, скрестил ноги и с улыбкой посмотрел на Эрика. — Итак, есть ли у вас ещё что мне сказать? Сын Гискара. Паук. Расчётливый.
— Эрик промолчал. Вместо этого он поднял викинговский длинный меч и провёл пальцем по лезвию.
— В чём дело? Я разозлил вас до такой степени, что вы жаждете крови? Вы собираетесь убить меня? — Маркиз Азо продолжал улыбаться.
— Чем больше вы говорите о смерти, чем больше вы говорите о том, что я вас убью, тем больше я сомневаюсь в вашей храбрости, маркиз, — Эрик вложил меч в ножны, подошёл к маркизу Азо и хлопнул его по плечам. — С тех пор как я вошёл сюда, я, кажется, ни разу не упоминал о том, чтобы поднять на вас руку, не так ли? А вы, напротив, никак не можете перестать об этом говорить.
— Есть римская пословица: человек, который чувствует, что ему чего-то не хватает, будет изо всех сил выставлять напоказ то, что ценит больше всего.
— Вероломные норманны. Смерть — логичный финал.
— Я всегда считал, что в этом мире очень мало людей, которые по-настоящему не боятся смерти.
— Знаете ли вы, почему рыцари всегда атакуют в первых рядах, а новобранцы и ополченцы первыми бегут с поля боя?
— Я не думаю, что дело в нехватке храбрости. Скорее, в том, что победа или поражение в той войне не приносят им почти никакой выгоды.
— Однако для рыцарей всё иначе. У них есть приоритетное право на военные трофеи. У них лучше доспехи, больше опыта и выше мастерство. Благодаря своему статусу рыцаря в большинстве войн они чаще попадают в плен, чем погибают, ведь их лорд выплатит щедрый выкуп за их возвращение.
— Вот почему, чтобы поднять боевой дух перед важным сражением, некоторые лорды посвящают своих оруженосцев в рыцари накануне битвы.
Эрик помнил это отчётливо: «Этот старый хрыч дожил до девяноста девяти лет, почти до самого столетия. Возраст, редкий для Европы одиннадцатого века, был практически неслыханным за всю историю человеческого феодализма».
«Стал бы человек, который на самом деле не боится смерти и не дорожит собственной жизнью, доживать до девяноста девяти лет?»
— Если ты и правда не боишься смерти, как насчёт того, чтобы я проверил это на деле? Раз уж ты так жаждешь, чтобы я перешёл к действиям, — Эрик усмехнулся. — Не волнуйся. Чтобы наш маленький эксперимент был точным, а я смог в полной мере оценить твою смелость и отвагу, милорд, мы не будем использовать столь простые и грубые методы.
Сказав это, Эрик отстегнул от пояса викингский длинный меч и бросил его рыцарю позади себя, который уверенно поймал оружие.
— Ты... — Лицо маркиза Азо на мгновение побледнело.
Пальцы Эрика впились прямо в рёбра маркиза Азо.

Комментарии

Загрузка...