Пшеничное поле объяло пламенем, и самый эпицентр пожара бушевал на дальнем его краю.
Несколько усадеб выгорели дотла, превратившись в обугленные скелеты, та же участь постигла и двух дойных коров.
На небольшом холмике жалобно надрывался теленок, едва различимый сквозь густую пелену белого дыма.
Огонь теленка не тронет.
Однако десятку оборванцев, околачивавшихся поблизости, повезет куда меньше.
Они осторожно ступали по тлеющей земле, проверяя, не пропалит ли жар их лохмотья и истасканные башмаки.
В руках они уже сжимали топоры и кинжалы.
На мирных пахарей эти люди походили меньше всего.
Эрик окинул взглядом выжженное поле и заметил пару ног, торчавших из уцелевшего островка пшеницы.
Здесь явно совершили убийство, и поджог, судя по всему, дело рук тех же негодяев.
«Стоило подождать и понаблюдать подольше, прежде чем соваться сюда, но теперь кулаками после драки не машут».
Убийцы заметили проезжавшую повозку в просвет между деревьями и с жадной радостью сочли это легкой добычей.
Один из разбойников во все глаза уставился на Эрика. Сперва он насторожился, но затем бандиты заметили монашескую рясу на юноше. Прикинув, что их целых 10 человек, они набрались храбрости и бросились прямо на экипаж.
Но стоило им вырваться из полосы лесопосадки, как они с ужасом осознали: перед ними вовсе не одинокий странствующий культиватор, а целый отряд — да к тому же закованных в броню рыцарей.
Эрик велел рыцарям покончить с ними.
Продолжая путь к Пьяченцу, Эрик с немалым удивлением обнаружил, что в самом городе начисто отсутствует гарнизон.
Мало того, что гарнизон испарился — у городских ворот Пьяченцев не нашлось и намека хотя бы на одного стражника.
«В этом есть свой резон, — подумал он. — Будь в городе гарнизон, те разбойники никогда бы не осмелились грабить и жечь у самых стен. Значит, окрестные земли полностью под контролем горожан».
Это шло вразрез с вестями, полученными в пограничной с Тосканой Парме двумя неделями ранее, еще до того, как он покинул эти края ради Пизы.
Шло это вразрез и с донесениями, которые привез Отто.
Но куда страннее было другое: у массивных городских ворот не нашлось ни единой живой души.
Стены города отливали мертвенной желтоватой белизной, словно слоновая кость. Возвышавшиеся башни стояли на почтительном отдалении — примерно в ленивом полете стрелы друг от друга.
Эрик оставил Гаю за пределами стен с основными силами норманнских рыцарей, а сам въехал внутрь в сопровождении всего 20 всадников.
Они проехали добрых 10 минут, прежде чем Эрик наконец заметил на пустынных улицах хоть какие-то признаки жизни.
Улицы встретили их узостью и грязью, а рыцари с брезгливостью косились на чавкающую под копытами жижу.
В некоторых переулках дома и лавки стояли так тесно, что их вторые этажи почти соприкасались над дорогой, погружая все вокруг в непроглядный мрак.
Отчаявшиеся люди грузили на ручные тележки трупы. Большинство тел оказались чудовищно изуродованы, лица искажены предсмертной мукой, а густой спертый воздух пропитался тяжелой смрадной пеленой разложения.
С колокольни местной церкви несколько хохочущих горожан с луками наперевес азартно палили по какой-то мишени на мостовой внизу.
Обойдя груду пустых, расколотых винных бочек, Эрик и рыцари наконец разглядели эту мишень: невероятно тучный труп, густо утыканный добрыми 30 или 40 стрелами. Еще больше стрел валялось в грязи вокруг либо торчало обломками со щепками там, где их наконечники вдребезги разбились о каменную кладку стены.
Конечно, он был далеко не единственной мишенью — имелись и другие, — но выделялся среди прочих сильнее всех.
Все они покачивались на виселицах.
Эрик проехал мимо деревянного изваяния Христа на каменном постаменте. У его подножия безумно смеялась охваченная лихорадкой женщина, бережно прижимая к груди дохлую кошку.
Хромой старик задрал голову на скорбный лик статуи и прошамкал: — Ты ведь все еще здесь? Раз так, слезай со своего насеста и сделай хоть что-нибудь.
— Ну или хотя бы подмигни мне. Ты же можешь, верно? Умоляю тебя!
Статуя не подмигнула.
Зато моргнула женщина.
На других постаментах застыли изваяния святых, королей и апостолов; их камень казался куда светлее зелено-черного мха на стенах. Их конечности и лица были слегка забрызганы кровью. Хоть в тусклом рассветном свете разглядеть это было непросто, пятна выглядели ярко-алыми и совсем свежими.
Эрик тяжело вздохнул.
Они направились в Мясницкий квартал. Воздух сделался густым от тошнотворного смрада крови и требухи забитых животных, смешанных с дорожной грязью. Хотя жизнь в городе замерла, разделка туш здесь шла полным ходом.
Беззубый мясник ухмыльнулся им в лицо, перерезая горло молочному поросенку, которому только что скрутили ноги. Кровь брызнула на его кожаный фартук и в подставленное внизу ведро. Мужик выкрикивал цену на мясо, но из-за отчаянного визга животного его слова тонули в шуме.
отныне на улицах стало заметно люднее.
Эрик вскоре заметил, что они движутся к самому центру. «По всем законам градостроения главная церковь должна стоять в сердце города», — подумал он.
Эрик и рыцари влились в толпу.
Кругом лаяли собаки, а ребятишки сидели на отцовских плечах, пытаясь получше разглядеть то, к чему все так спешили.
Мужчины голосили и оглаживали грудь в исступлении, а женщины в религиозном экстазе рвали на себе волосы и падали в обморок.
Монахи сновали туда-сюда сквозь плотный строй зевак, вознося к небесам громогласные молитвы.
Те, кто занимал места с самого рассвета, вовсю торговали своими позициями, перепродавая их тем, кто жаждал вблизи ощутить жар Святого Огня.
Каждое окно и каждая крыша с видом на центральную площадь ломились от зрителей.
В самый центр брусчатки был вбит массивный деревянный кол.
Вокруг него уже громоздились вязанки сухого хвороста и колючего кустарника.
Под мерную дробь барабана на площадь ввели человека.
Он сидел в кузове ослиной тележки, доставившей его из мрачных подземелий Епископского дворца прямиком к месту казни.
На нем болталась потрепанная рубаха.
Эрик присмотрелся и понял, что эта «рубаха» — вывернутая наизнанку литургическая риза с грубо намалеванным косым крестом Святого Андрея, предвещавшим скорую смерть.
Сквозь прорехи ткани отчетливо проступали шрамы и жуткие синяки от долгого заточения.
— Так ему и надо!
— Он до этих пор не покаялся!
— Сжечь его! — взревела толпа.
Пленник отчаянно рвался в кандалах, пытаясь прокричать хоть что-то сквозь тугой кляп. Тот призван был заглушить бесконечные богохульства, способные осквернить слух истинно верующих, а сам несчастный явно испытывал невыносимую муку.
Глаза его расширились вовсе не от страха — в них плескалась чистая ярость.
Его грубо стащили с телеги со связанными за спиной руками.
Кляп выскользнул изо рта.
— Лишь вера способна спасти вас всех! — завопил он. — Не Церковь! Это храм человеческий, а не Божий. Только вера, надежда и любовь...
Стражник с размаху бросил его на землю и водворил кляп обратно.
Культиваторы медленно шествовали сквозь толпу, вознося к небу мерцающие свечи и напевая: — Молитесь за заблудшую душу Жезуада пред лицом Творца...
Узника приволокли к столбу и туго привязали грубыми веревками, которые предварительно вымочили в воде, чтобы они горели как можно дольше.
На самом столбе не было железного ошейника — никакой удавки, которая даровала бы быструю смерть от удушения.
Поскольку преступник категорически отказался покаяться, ему отказали в привычном милосердии — удавить его до того, как вспыхнет пламя.
Его собирались предать огню живьем.
Пока палачи затягивали прочные узлы, он ухитрился снова выплюнуть кляп.
— Духовенство должно иметь право жениться! — кричал он наотмашь. — Безбрачие — это воля вовсе не совершенного Бога, а греховных людей! Церковь преследует в этих делах лишь собственные интересы...
— Богохульство! — рявкнул один из культиваторов и запустил в него камнем.
Булыжник угодил прямо в висок. Голова обреченно свесилась на плечо.
Он моргнул, силясь не потерять сознание.
На возвышении восседал главный среди культиваторов, чью серую робу заливало полуденное солнце. Он старался не замечать суматохи у столба, лишь ленивым жестом призывая толпу к тишине. Когда люди утихли, главный палач торопливо зачитал приговор.
Старший палач отступил на шаг, отвесил поклон предводителю культиваторов, истово перекрестился и кивнул подручному.
Тростниковый факел коснулся сухой растопки у ног осужденного.
Толпа дружно затаила дыхание, впившись глазами в костер.
Языки пламени тревожно затрепетали, зафыркали и внезапно погасли.
Над площадью пронесся разочарованный вздох толпы.
Палач шагнул вперед и зажег факел заново.
Огонь едва лизнул сучья, дотянулся до ног смертника и снова затух, выбросив в небо густой клуб сизого дыма.
В толпе зашептались: неужто дурное знамение?
Люди принялись осенять себя крестными знамениями, подаваясь ближе и силясь разглядеть происходящее.
Палач вытащил другой факел, запалил его от прежнего и снова опустился на колени перед столбом.
Огонь у ног узника упрямо не желал разгораться, источая лишь едкий дым вместо спасительного жара и заставляя кашлять стоявших в первых рядах зрителей.
Зрители начали заметно тревожиться.

Комментарии

Загрузка...