Эрик оставил всех тосканских рыцарей в тылу, поручив 100 норманнских воинов командованию Матильды.
Взяв под свое начало 800 норманнских рыцарей и 200 валлийских лучников, привезенных из Англии, он продолжил марш на Милан.
Из германских владений империи в Северную Италию, лежащую к югу от Альп, вели всего 2 главных горных прохода.
Один выводил в Мантуанский край на землях Тосканы, а второй открывался неподалеку от Милана.
«Если миланский маркграф уже запросил помощи у императора, тот наверняка двинется в Северную Италию через перевал у Милана, а не через Тоскану, чьи правители почти открыто встали на сторону Григория».
«Ударив по Милану заранее, я в разы повышу шансы на успех засады против имперской армии. По меньшей мере, за мной останется инициатива».
«Главное условие — скорость. Мне необходимо стремительно раздавить силы и обезумевшей секты Патулина, и миланского маркграфа».
Однако, стоило Эрику покинуть Геную и вступить в вотчину секты Патулина, как события приняли совершенно неожиданный оборот.
Едва перейдя границу, он без малейшего труда разгромил 2 ополчения численностью менее 100 человек каждое, после чего всякое сопротивление прекратилось.
Поначалу Эрик подозревал, что секта Патулина просто затаилась, вынашивая коварный план внезапного удара.
Потому он не терял бдительности.
Отряд неукоснительно следовал проложенному маршруту.
Поскольку секта Патулина вела проповеди и мутила воду преимущественно в городах, Эрик намеренно обошел их стороной, решив вести людей через глубинку.
Как он и предполагал, сельские жители ничего не слышали о секте Патулина. Они знали лишь о смуте в городах и о том, что многие из отправившихся туда односельчан с концами пропали.
Более того, городские банды то и дело совершали набеги на окрестные деревни: крушили дома и пожитки, пытались сровнять с землей местные храмы, сжигали святыни и избивали сельских священников, оправдывая все это лицемерными воплями о божественной воле.
В ответ деревни объединились, сколотив дозорные отряды для защиты от распоясавшихся хулиганов и разбойников, лезущих из городов.
Старейшины, относившиеся к французам с симпатией, признали в Эрике чужеземца и приняли его людей за купцов, спешащих по торговым делам. Они по-доброму предостерегли его от поездки в города.
— Закон там растоптан, — сокрушались они. — Добро сгинуло. Мудрецы брошены в темницы, а невежды вознеслись до небес. Благородных и богатых унижают все кому не лень, и едва ли не каждый напропалую хулит Бога.
— Они рушат алтари, сжигают священные чаши, режут пастырей и выворачивают наизнанку учение Христа. Ни в ком не осталось милосердия.
— Господь покинул города, и Его место заняли дерзкие самозванцы.
— Демон явился во плоти. Писание сбылось; пришел Антихрист.
В разных деревнях детвора в один голос распевала жутковатый стишок.
— Земля плачет, и никто не ступает по ней без слез.
Знать больше не в чести; ничтожные стали господами.
Вчерашние богачи теперь просят милостыню, а их дети брошены на произвол судьбы прямо на улицах.
То, что прежде почиталось священным и незыблемым, превратилось в лакомый кусок для мародеров.
Каждый дрожит за собственную шкуру; никто не в силах предсказать свою участь.
Сегодняшний богач завтра легко может пойти с протянутой рукой.
Золото с медью слили воедино; драгоценный металл утратил цену.
В минувшие дни царили порядок и железная дисциплина.
Теперь все поверглось в хаос; никому не ведомо, что сулит грядущий день.
Законы растоптаны; судьи больше не вершители правосудия.
Все перевернулось вверх дном; землей безраздельно правит грубая сила.
Города лежат в руинах, поля заброшены, речные русла пересохли.
Никто не знает, когда жизнь вернется в привычную колею.
О, Небесный Владыка, услышь наши мольбы; верни нам былую славу и процветание.
«Почему Ты отвернулся от нас? Твой свет нужен нам, чтобы рассеять мрак над этой землей».
По этой причине крестьяне сделались куда набожнее. Если раньше они наведывались в церковь раз в неделю, то теперь ходили туда не меньше трех раз. Исповедь, прежде бывшая делом редким, едва ли не ежегодным, превратилась в ежедневный ритуал.
Сельский пастырь, знавший от силы пару фраз на латыни, через силу бормотал строки из Писания и пересказывал туманные притчи, проповедуя перед совсем уж темным людом.
Городской хаос и посеянный им ужас заставили людей еще истовее уповать на Бога.
Для Эрика это обернулось удачей. «По крайней мере, не придется тратить силы на усмирение местных, — пронеслось у него в голове. — Напротив, они еще и подсобят мне в походе на Милан».
И это подтвердилось сполна, стоило ему помочь сельчанам расправиться с шайкой патулинов, державшей в страхе всю округу.
В итоге, почти не встречая преград на пути, Эрик со своими бойцами пересек южные рубежи Миланского маркграфства и прибыл в Пьяченцу.
Город раскинулся прямо на границе между Миланским маркграфством и Тосканским герцогством.
О приближении к нему возвестил столб дыма, поднимавшийся из-за холмов. Эрик сразу сообразил, что они у цели, поскольку все это время держали путь на восток вдоль реки По.
Гадая, не охвачен ли пламенем весь город целиком, Эрик взбежал на небольшой холм, чтобы получше осмотреться.
Город оказался куда грандиознее костров, что полыхали за его стенами.

Комментарии

Загрузка...