В этот момент Уго начал неистово кашлять, подавая знак своим подчинённым в зале.
— О, так та прекрасная женщина, что была вчера, — леди Джудит. Неудивительно, что от неё исходит такая величественная аура.
— Для племянника вполне разумеется желать преподнести подарок своей тёте. Жаль только, что произошла такая трагедия. Надеюсь, леди Джудит не испугалась.
— И вправду, я тоже был приглашён на вчерашний банкет. Даже думать об этом страшно.
— И всё же это довольно странно. Если кто-то отравил банкет, как ему удалось убить только одного человека?
—...
— Уго, вели служанкам принести остатки вчерашнего банкета, — приказал Эрик, отправляя Уго на кухню. Затем он пояснил собравшимся дворянам: — Маркиза — человек великого благочестия, а Бог учит нас бережливости. Поэтому после любого банкета остатки еды на следующий день разогревают и раздают нуждающимся как милостыни.
Толпа зашумела, выражая одобрение, но Матильда, сидевшая в своём кресле, никак не могла заставить себя порадоваться.
Спустя короткое время Уго вернулся в зал в сопровождении свиты служанок.
Служанки несли более двадцати подносов, на которых были разложены те самые остатки с прошлого вечера.
В этот момент прибыл и лекарь.
Он вместе с Эриком осмотрел еду, оставшуюся на каждом из подносов.
Наконец Эрик остановился перед одним из подносов и взял голыми руками кусочек еды — ломтик лопуха.
Он поднял его, чтобы лекарь мог рассмотреть.
— Маркиз, вы хотите сказать, что кто-то отравил лопух?
Лекарь взял лопух.
Он надавил на него обеими руками, и, судя по всему, с некоторым трудом, но всё же разломил лопух пополам.
Цвет внутри был обычным, без каких-либо признаков изменения.
Затем он понюхал кусочек лопуха.
Следом он взял с тарелки другой кусочек. Однако на этот раз он легко разломил его и даже раскрошил на части.
Лицо лекаря слегка изменилось, когда он посмотрел на Эрика.
— Это не лопух. Это корень мандрагоры, — сказал Эрик. — Лопух безвреден, но мандрагора — смертельный яд. Люди часто путают эти растения, потому что они выглядят одинаково даже после приготовления.
Какая-нибудь бедняжка-служанка, закупая продукты на рынке, должно быть, наткнулась на глупого и небрежного торговца, который продавал лопух вперемешку с мандрагорой. Так это опасное растение и попало на вчерашний банкетный стол.
К счастью, по милости Божьей, моя тётя, леди Джудит, не пострадала. Иначе как бы я смог смотреть в глаза своему дяде?
Эрик принял скорбный вид.
— Поистине, это была милость Божья. Если бы благородная дама лишилась жизни из-за столь прискорбного стечения обстоятельств, это было бы ужасно печально.
— Какая жалость. Администратор Чезаре был достойным человеком. Возможно, его недавние поступки разгневали Господа.
— Да, это было поистине дерзко. Возможно, его тоже обманули. Этот Антонио из Флоренции — никчёмный человек.
—...
Некоторые дворяне приняли объяснение Эрика, списав всё на случайность или божью кару. Хотя нашлись и те, кто отнёсся к такому выводу скептически, они не смогли сразу же найти способ его опровергнуть.
Когда все постепенно покинули зал, Эрик подошёл к Матильде.
Уго деликатно оставил их наедине.
Матильда встала, не глядя на Эрика. Она крутила на пальце кольцо в норманнском стиле — то самое, что символизировало графство Глостер. Её собственное кольцо, от Тосканы, теперь красовалось на руке Эрика.
— Это правда? — вдруг спросила Матильда.
— Конечно, это фальшивка, — ответил Эрик. — Разве могло быть такое совпадение? С чего бы мне приглашать Чезаре?
— Тогда откуда взялась мандрагора?
— Она всегда у меня под рукой. Небольшая доза сока мандрагоры помогает унять боль от ран. Когда я был практиком, то подрабатывал травником, — пояснил Эрик.
Матильда опустила голову, уставившись на кольцо, и больше не проронила ни слова.
— Нам нужно как можно скорее отправиться в Пизу. Смерть Чезаре, списанная на случайность, вряд ли многих убедит. Для восстания порой достаточно лишь предлога. Уже неважно, убили Чезаре или он покончил с собой.
— Ни у кого нет терпения ждать, пока мы тут будем играть в сыщиков. Мы должны захватить контроль над Пизой как можно быстрее, — продолжил Эрик.
— Мои люди проводили расследование последние два дня. Странное поведение Чезаре, скорее всего, было связано с делами его семьи, которая находится на грани банкротства.
— Согласно пизанским обычаям, обанкротившаяся семья не может ни продолжать службу в должности администратора, ни сохранять место в Совете управления. Сын Чезаре сейчас как раз входит в состав этого Совета.
— Торговля шерстью в последнее время шла неплохо.
— Нет, банковское дело. «Торговец шерстью» — это просто пренебрежительное прозвище. Его дед сколотил состояние на шерсти, но уже во времена его отца они начали открывать банки и заниматься ростовщичеством.
— Конкурировать с евреями? Пиза так близко к Риму. Разве он не боялся отлучения от церкви Святым Престолом?
— Все эти банкиры утверждают, что банковское дело — это не ростовщичество, — объяснила Матильда. — Ростовщики наживаются на тех, кто в отчаянии, а они зарабатывают на кредитах и торговле. Они говорят, что их кредиты дают шанс людям, у которых нет ничего, кроме таланта и мечты, — шанс проявить себя в любой области.
— На практике же, по крайней мере сейчас, разницы почти никакой, — заметил Эрик.
— Да. Два года назад Чезаре де Ланфранки из банка Ланфранки одолжил маркизу Миланскому пятнадцать тысяч марок, чтобы поддержать его младшего сына, Уго, в борьбе за графство Манн.
— По их соглашению, долг нужно было вернуть в течение восьми месяцев. Маркиз Миланский задержал выплату на год и четыре месяца. С учётом основного долга и процентов сумма достигла двадцати тысяч марок.
— В прошлом месяце маркизу удалось собрать десять тысяч марок для первоначального взноса. Однако недавно в Милане вспыхнул бунт, и толпа разграбила эти деньги.
— В начале этого года восточные еретики подняли пошлины, что привело к массовой безработице в Пизе. Из-за этого банк Ланфранки столкнулся с нехваткой средств, а вскоре выяснилось, что они не могут взыскать долг с маркиза Миланского. Оставшись без гроша, Ланфранки больше не в силах сдерживать Пизу, — Матильда разжала пальцы, сжимавшие кольцо.
— Разобравшись с Пизой, нам, возможно, придётся сразиться с Миланом, прежде чем мы встретимся с Императором. Агент Святого Престола в Милане, Элронд, сейчас в ужасном положении. Толпы людей втянуты в ожесточённую междоусобную борьбу. Милан может принять сторону Императора.
— Война? — Матильда вскинула голову, судя по всему, заинтригованная.
— Да. Считай это разминкой перед прибытием Императора. Если всё пойдёт по плану, тосканские земли расширятся.
— Мне нужно будет найти своё место во всём этом, — сказала Матильда, глядя на Эрика.
— Безусловно, — Эрик погладил её по щеке. — Прости меня за сегодняшний день.
— За что?
— За всё.
— Передо мной извиняешься?
— Да.
— И, возможно, перед другими.
— И перед Богом.
— Бог... Да помилует нас Господь... — Матильда отошла от Эрика, в одиночестве спустилась с возвышения и направилась к выходу из зала. У дверей она остановилась и оглянулась на него: — Даже если это будут худшие известия, я хочу слышать правду, а не ложь, как бы сладко ты ни умел говорить.

Комментарии

Загрузка...