Эрик вновь без труда выбил из седла очередного рыцаря, решившего бросить ему вызов.
Поскольку это был уже седьмой раз, исход поединка ничуть не интриговал наблюдавших со стороны зрителей.
Эрик спешился и помог поверженному рыцарю подняться на ноги.
— Благодарю. Для меня было честью сразиться с таким рыцарем, как вы, — проговорил он мягким тоном, и в его голосе чувствовалось гораздо больше добродушия, чем у большинства его собратьев по оружию.
У него были короткие, аккуратно подстриженные светло-каштановые волосы. Гладко выбритое лицо делало его совсем юным, пожалуй, ровесником Эрика, хотя тот был уверен, что незнакомец старше, чем кажется.
— Честь была моей. Редко встретишь человека, который всегда остаётся столь скромным, — вежливо ответил Эрик.
— Ха-ха. Да, кажется, куда ни глянь, всё вокруг катится в тартарары, особенно в наши дни, когда всё вокруг напоминает о конце света. Надеюсь, однажды они поймут, что их скверный нрав — это вызов самому Господу.
— Тогда, из сострадания, позвольте мне помолиться за них, — с улыбкой сказал Эрик.
— Ха-ха, да, молитесь за них, да пребудет с ними милость Божья, — снова рассмеялся Стивен. Он стянул латную перчатку, зажал её под мышкой и протянул Эрику руку. — Меня зовут Стивен, я из Блуа. Быть может, назовёте своё имя? Такой достойный рыцарь, как вы, заслуживает того, чтобы его помнили.
— Зовите меня просто Эрик. — Эрик посмотрел на протянутую руку Стивена и пожал её.
— Не хотите называть фамилию? Или вы дали какой-то невероятный обет не раскрывать её, пока не завершите свой путь? — спросил Стивен, не теряя своей мягкой улыбки.
— Прошу прощения, я всего лишь наёмник. У меня нет столь благородного происхождения, — пожав плечами, ответил Эрик.
— Что ж, по мне, так это вовсе не беда.
Вдруг к ним, ковыляя, подбежал маленький мальчик. Он пробрался сквозь толпу и бросился вперёд. Когда ребёнок добрался до ног Стивена, тот подхватил его на руки.
— Смотрите, кого я поймал! Что это за странный маленький котёнок! — рассмеялся Стивен, поднимая мальчика высоко над головой.
Мальчик был слишком мал, чтобы понять шутку — ему едва исполнилось два года. Он не до конца осознавал, кем ему приходится Стивен, он лишь знал, что Стивен всегда добр к нему и с ним весело, поэтому теперь малыш заливисто хохотал от восторга.
— Ещё, ещё! — кричал мальчик, которому было очень весело.
Однако Стивен знал меру и бережно опустил его на землю.
— Ваш сын? — спросил Эрик, беря протянутую детскую ладошку.
— Хм... — Стивен задумчиво приложил палец к губам, а затем улыбнулся. — В некотором роде, да. Его мать...
— Тибо! — голос женщины прервал Стивена. Первой к ним подбежала молодая леди, а следом за ней — побледневшая кормилица. Она крепко обняла сына, пока тот не начал вырываться, а затем повернулась к Стивену.
— Прости, Стивен, я не... — извинилась молодая женщина.
— Всё хорошо, моя Виолетта. Не люблю, когда ты хмуришься, — Стивен улыбнулся и обнял её за плечи.
Затем Стивен взглянул на Эрика: — дай представить тебя. Эрик, это моя Виолетта, Розамунда. Розамунда, это Эрик, Несравненный рыцарь, который одолел меня.
— Да благословит вас Господь, сэр Эрик, — молодая женщина сделала реверанс перед Эриком.
— Да благословит вас Господь, миледи, — ответил Эрик, отвесив поклон.
— Отведи Тибо в тень. Сегодня солнце припекает. Да и сама накинь что-нибудь полегче. — Стивен пальцем смахнул пот с её лба, а затем похлопал по спине, давая понять, чтобы она забрала ребёнка и уходила.
— Вы очень любите свою жену.
— Нет, она мне не жена. Я даже не женат. Она — моя Вайолет.
Стивен проводил женщину взглядом и повернулся к Эрику.
— Что? Тогда этот ребёнок...
— Когда он подрастёт, он станет моим сыном. Я позабочусь о том, чтобы он получил свою законную долю, — проговорил Стивен, не переставая мягко улыбаться.
— Это хорошо, — вдруг сказал Эрик, глядя вслед уходящему мальчику.
Затем, с ясным металлическим звоном, Стивен бросил что-то Эрику.
Эрик уверенно поймал предмет.
Это был серебряный значок, украшенный тремя розами.
— Анжуйцы алчны и ревнивы, Манн хаотичен и беспорядочен, в Нормандии сплошные распри, а вот Блуа — край мирный и уютный. Пусть он не столь славен, как другие земли, зато процветает и живёт в покое. Долина Луары глубока и безмятежна. Это хорошее место, чтобы осесть, — сказал Стивен, скрестив руки на груди.
— Благодарю, я подумаю над вашим предложением, — вежливо ответил Эрик.
— Говорят, принц Уильям на этом турнире выбирает себе личных рыцарей-телохранителей. — Стивен огляделся и понизил голос: — Но, честно говоря, я не питаю надежд на его успех. Даже если ему повезёт, лучшее, на что он может рассчитывать — это удержать Нормандию. Старший брат просто так её не отдаст. Ты, вероятно, не знаешь, какую невероятную вещь этот его брат совершил недавно.
Тот малый потратил меньше четырёх месяцев, чтобы сорвать корону с головы собственного отца — грозного Вильгельма Завоевателя. Звучит как легенда, не так ли?
Но это последние новости, что дошли до меня. Поначалу я решил, что это просто небылица или слухи, распущенные каким-нибудь менестрелем, но это действительно произошло. Что ж, таково положение дел. Выбор за тобой. Необязательно отвечать мне прямо сейчас.
— Если надумаешь приехать в Блуа, покажи этот знак местным чиновникам, и они выведут тебя на меня. А когда встретимся, я устрою тебе достойный приём. — Стивен похлопал Эрика по плечу, взял поводья своего боевого коня и уехал.
Спустя недолгое время после отъезда Стивена турнир по индивидуальным поединкам официально завершился.
К удивлению Эрика, этот малый Юг умудрился выиграть два боя, что было довольно неожиданно.
Но у Эрика не было времени слушать его болтовню. Под оглушительные приветственные крики толпы граф Гуго Маннский объявил, что Эрик одержал в тот день славную победу.
Граф Гуго Маннский хотел было добавить ещё пару слов, но вспомнил, что он миланец и его французский не так уж хорош, поэтому оставил эту затею.
— Рыцарь Эрик, сегодня ты был обласкан милостью Господней и снискал лавры победителя этого турнира. Твоё мастерство принесло тебе не только честь, но и особую привилегию: выбрать прекрасную даму на роль Королевы Любви и Красоты, которая будет председательствовать на оставшейся части великого турнира.
— Ты можешь вручить этот венец кому пожелаешь. Это твоё неотъемлемое право. Дама, которую ты выберешь, станет официально признанной королевой завтрашнего дня. Подними своё копьё.
Эрик поднял копьё, и граф Гуго Маннский повесил на его острие венец из изумрудно-зелёного атласа. Венец был оторочен золотой лентой, поверх которой шёл узор из чередующихся наконечников стрел и сердец, очень похожий на украшения из земляничных листьев и жемчуга на герцогской короне.
На верхних трибунах знатные дамы и юные девы пришли в большое волнение.
Чемпион турнира, одержавший семь побед подряд — явление очень редкое. Честь, оказанная таким рыцарем, была значимой, и ею определённо стоило гордиться.
Эрик взобрался на своего боевого коня, поднял копье высоко над головой и начал объезжать поле.
Он ехал неспешным шагом, и вовсе не потому, что всерьёз искал красавицу.
Он заметил, что Руфус куда-то исчез.
«Неужели он ушёл разминаться перед командным состязанием?»
Убедившись, что Руфуса нет на высоких трибунах, он снова окинул взглядом толпу, выискивая Элеонору и Хелию.
Лишь после этого он принялся рассматривать женщин на зрительских трибунах. Наконец, ему нужно было выбрать одну из них.
На этот турнир пришло множество людей, и среди них действительно было немало прекрасных дам, каждая из которых обладала своим неповторимым очарованием и заслуживала внимания.
Одни густо краснели. Другие принимали вид осторожный и торжественный. Третьи смотрели прямо перед собой, словно не понимая, что происходит. Иные испуганно отстранялись, хотя это могла быть и притворная застенчивость. Кто-то заставлял себя сохранять спокойствие и улыбался, а пара других держались непринуждённо и просто смеялись в голос.
Ещё несколько опустили вуали, скрывая свои лица. В основном это были красавицы, чья пора расцвета уже миновала; можно было представить, что они наслаждались подобной мимолётной славой больше десяти лет, а теперь были рады уступить место и оставить возможность восходящим звёздам.
Впрочем, среди женщин под вуалями взгляд Эрика вскоре остановился на одной, и его позабавила собственная мысль.
Она сидела на некотором отдалении от Эрика. Он направил своего боевого коня в ближайшую к ней точку и протянул в её сторону копье. Длины копья как раз хватило, чтобы дотянуться до неё.
Прелестная девушка под вуалью вполне разумеется отклонилась в сторону, поближе к отцу. Она явно решила, что он выбирает барышню рядом с ней. Та, выглядевшая очень взволнованной, уже намеревалась встать и забрать корону с наконечника копья.
Но как только она собралась коснуться короны, Эрик отвёл копье назад, приподнял его, а затем резко подал вперёд. Корона, висевшая на острие, пролетела по воздуху и идеально опустилась на голову прелестной девушки под вуалью.
Это вызвало настоящий переполох среди дам на соседних местах.
— Не та, не та!
— Ошибка, ошибка!
— кто-то выкрикнул.
Никто не верил, что выбор пал именно на неё.
Это явно поставило её в неловкое положение, и она потянулась, чтобы снять корону.
Эрик спешился, поднялся по ступеням, взял её за руку и решительно прижал корону обратно к её голове.
Затем он повёл её к пьедесталу победителя, и каждый их шаг сопровождался новой волной шума.
— Милорд, я сделала что-то, что вам не понравилось? — спросила прекрасная еврейская девушка, нахмурив свои красивые брови.
— Это честь, — подчеркнул Эрик.
— Это проклятие. Это насмешка. Вам следовало выбрать кого-то другого.
— Я не шучу. Честно говоря, я ещё не решил, кого выбрать, но Корона взяла всё в свои руки. Бог выбрал тебя.
— Чей Бог? — спросила девушка, склонив голову набок; было видно, что она закипает от злости.
— Мировой. Бог каждого из нас. Бог любви и красоты.

Комментарии

Загрузка...