Трибуны на склоне были переполнены: здесь собрались почти все: знать, чиновники, богатые магнаты и прекрасные дамы северной и центральной Англии.
Эти именитые зрители, облачённые в ослепительное множество разноцветных нарядов, создавали радостное и роскошное зрелище. Тем временем арена была заполнена состоятельными горожанами и весёлыми свободными людьми. Их более скромные одежды образовывали приглушённую кайму вокруг великолепного круга богачей, одновременно сдерживая его блеск и делая его на контрасте ещё более сияющим.
Перед началом турнира герольды, по обычаю, зычно провозглашали: «Щедрости, щедрости, храбрые рыцари!»
После этого с трибун дождём сыпались золотые и серебряные монеты.
Согласно традиции, герольды были хранителями и летописцами чести, и одаривать их щедрыми дарами считалось великолепным проявлением рыцарского духа.
Они же, в свою очередь, благодарили зрителей за их доброту традиционным возгласом: «Любовь от прекрасных дам и смерть для храбрецов! Хвала щедрым и слава бесстрашным!»
Простые зрители тут же разразились одобрительным рёвом, а большой оркестр трубачей исполнил величественную фанфару.
Как только шум стих, герольды радостно удалились, оставив лишь двух маршалов по краям ристалища. Полностью вооружённые, они неподвижно сидели на своих конях, словно пара статуй.
Загон на северном конце ристалища, хоть и был просторным, уже оказался заполнен рыцарями, жаждущими встретиться с противниками. С трибун это выглядело как настоящее море султанов из перьев.
Среди них то и дело сверкали шлемы и поднятые вверх длинные копья. С кончиков большинства копий свисали широкие, в ладонь, вымпелы, которые трепетали и танцевали на лёгком ветру. В сочетании с постоянно развевающимися перьями всё это делало сцену ещё более оживлённой.
Десять рыцарей, что вышли на поле следом, начали искать себе противников.
К слову, большинство из них благоразумно избегали Эрика. Он был самым крупным среди всех прибывших рыцарей, и один лишь его вид внушал трепет.
Никто не хотел сталкиваться с таким грозным соперником в самом начале.
Каждый из рыцарей слегка ударял тупым концом своего копья по щиту выбранного оппонента, что означало дружеский вызов.
Многих зрителей на трибунах для простолюдинов, включая немало женщин, это разочаровало.
Как только толпу охватило разочарование, рыцарь средних лет, чьё телосложение было сопоставимо с эриковым, ударил по щиту Эрика — причём сделал это острым наконечком своего копья.
Стоявшие рядом зрители, ставшие свидетелями этого, мгновенно разразились ликованием.
У рыцаря средних лет была густая, пышная борода. Он отбросил в сторону тупое турнирное копьё, которое держал, и попросил стоявшего рядом слугу подать ему боевое — острое и смертоносное.
— Разве обязательно быть таким серьёзным? — вздохнул Эрик.
— Слышал эти возгласы? Людям нравится подобное зрелище, а я никогда не любил их разочаровывать. Я отношусь к каждой битве как к настоящей войне.
— Ну что, ты готов? — Рыцарь средних лет опустил копьё и с улыбкой посмотрел на Эрика, подняв левую руку. — Конечно, это всего лишь турнир. У тебя есть право отказаться. Я не люблю заставлять человека делать то, чего он не хочет.
— Я тоже не люблю принуждать людей, — сказал Эрик, натягивая поводья. Он направил своего боевого коня на поле, отъезжая от слуги, который принёс ему боевое копьё.
Рыцарь средних лет последовал его примеру, заняв позицию на противоположном конце.
На франкских турнирах рыцарей, участвующих в состязании, обычно разделяет барьер, чтобы предотвратить столкновения. Но здесь поле было открытым, как в Германии, и дорожки были размечены лишь нарисованными линиями.
— Это твой первый турнир? Или ты не слышал правил? Ты должен был сменить оружие на боевое копьё, — нахмурился рыцарь средних лет.
— Я не люблю причинять людям вред без причины, как и не люблю, когда мной манипулируют с помощью эмоций — особенно чужих, — пожав плечами, сказал Эрик. Он зажал тупое турнирное копье под мышкой, принимая боевую стойку.
— Хорошо. Ты сам напросился.
Рыцарь средних лет почувствовал себя оскорбленным, и в душе его вспыхнула искра негодования. Он крепче сжал боевое копье.
— Бог учит нас быть миролюбивыми.
— Но я здесь для того, чтобы держать в руках меч.
В тот самый миг, когда рыцарь средних лет закончил говорить, затрубили рога и трубы — это был сигнал к атаке.
Вслед за этим раздался оглушительный восторженный рев всей толпы.
Оба бойца натянули поводья, заставляя своих боевых коней броситься друг на друга.
Расстояние между ними сокращалось с пугающей скоростью. Рыцарь средних лет мастерски напряг мышцы. Обладая почти двадцатилетним боевым опытом, он довел подобные приемы до автоматизма — нет, это стало его инстинктом, а инстинкт всегда быстрее осознанной мысли.
Однако, как раз в тот момент, когда он собирался выровнять копье, острая боль пронзила его прямо в грудь. Во все стороны брызнули щепки, и летящий осколок дерева полоснул его по виску.
Боль была такой, словно его тело намеревались распороть пополам. Он стиснул зубы, из последних сил стараясь не закричать. Хотя его отбросило назад, он отчаянно дернул за поводья. Внезапный рывок поранил коню рот, и боевой конь заржал от боли.
Однако его боевой конь не рухнул. Он сумел приземлиться на копыта и выровняться, а сам рыцарь, благодаря одной лишь силе воли, удержался в седле и не вылетел из него.
Рыцарь средних лет опешил случившимся.
«Что это сейчас было?»
«Меня что, ударили?»
«Дело не в том, что я был слишком медленным... Я даже не видел, как это произошло».
«Это какая-то шутка? Как такое вообще возможно?!»

Комментарии

Загрузка...