— В бассейне реки Вилен лён обычно сплавляют вниз по течению до самого Нанта. Если спрос высок, его могут отправить южнее, в Неаполь или Кастилию. В основном его скупают южане, — сказал Ройс, словно угадав мысли Эрика. Он смиренно и уважительно поклонился.
— Я не желаю видеть ваш лён в Манне или Нормандии. В остальном мне нет дела до того, чем вы занимаетесь, — бросил Эрик, и взгляд его стал суровым.
— Да-да, конечно. Как скажет лорд. Из-за блокады Англии в последние годы поставки северной шерсти иссякли, и шерстяная промышленность пришла в упадок. Как следствие, продажи льна идут особенно хорошо, становясь лучше с каждым годом.
— Полагаю, после Михайлова дня — нет, уже в следующем квартале — наша прибыль снова вырастет. Деревня Сал, безусловно, сможет обеспечить барона более высокими налоговыми поступлениями.
— Буду ждать этого.
Эрик уже собрался увести Элеонору, но обнаружил, что её рядом нет. Она подбежала к лошадям и, придерживая юбку, поставила ногу в стремя, ожидая, пока Эрик поможет ей взобраться в седло.
Эрик вскочил на коня и окликнул Зого, жестом приказывая ему и его людям взять на себя сопровождение двух повозок.
Когда деревня Сал скрылась вдали, Элеонора облегчённо вздохнула.
— Этот так называемый «обычай»... Он ведь появился только когда ты взяла всё в свои руки, верно? — спросил Эрик, протягивая руку и ущипнув Элеонору за ухо.
— Э-э... Возможно... Может быть... Пожалуй... Не уверена. Но, по крайней мере... Я точно знаю, что не одна этим занималась. Не только я, — буркнула Элеонора, пытаясь сгладить неловкость и усмехнувшись.
— Зого, — позвал Эрик, глядя на следовавшего рядом рыцаря.
— В последние несколько лет никто не ждал многого от сбора налогов. На самом деле, многие рыцари вообще не желают вникать в деревенские дела: будь то помощь нуждающимся или сбор податей.
Все были сосредоточены на том, как справиться с домогательствами Элайджи к баронессе. До возвращения барона это было прямой угрозой выживанию замка Фужер.
Деревня Сал была исключением: там всегда умудрялись вовремя платить налоги. Рыцарь, исполнявший обязанности сборщика, естественно, не стал задавать лишних вопросов.
— С деревней Сал что-то не так? — спросила Элеонора, поворачивая голову.
— Этот староста часто там бывает? — спросил Эрик у Зого, игнорируя её вопрос.
— Да. Можно сказать, очень часто. Каждый раз, когда он приезжает, то дарит каждой семье по поросёнку. Вы не найдёте там никого, кто отозвался бы о Ройсе плохо.
— Здесь кроется что-то ещё, — заметил Эрик, чья проницательность была остра.
— Да. Это отличное место для разгула. Женщина по имени Миа держит там бордель, в нескольких домах процветают азартные игры с высокими ставками, а таверн там больше, чем церквей, — кивнув, подтвердил Зого.
— Гедонистический Вавилон. Полагаю, недостатка в посетителях там нет.
— И вправду, в городе полно приезжих, в основном моряков, что и сформировало характер этого места. Мой лорд, позвольте спросить: с деревней Сал есть какая-то проблема?
— Теперь, когда вы об этом заговорили, мне стало любопытно, — сказал Зого, глядя на Эрика.
— Небольшие махинации с их валютой. Но они, похоже, знают своё место, а то, что они сдают, — настоящая монета, так что мне нет нужды в это вмешиваться.
— Однако, как только эпидемия в Манне отступит, эта практика должна прекратиться. Каждая деревня обязана предоставлять подробные отчёты при уплате налогов.
— В следующий раз я хочу ехать в повозке, — сказала Элеонора, отстраняя руку Эрика.
— Если это заставит тебя больше заботиться об управлении доменом.
— Раз в год, — сказала Элеонора, подняв один палец и помахав им перед лицом Эрика.
— А почему не раз в десятилетие?
— По рукам!
Эрик: «...»
...
Впоследствии Эрик приказал Зого перевезти налоговое зерно обратно, а сам вместе с Элеонорой продолжил инспекцию остальных деревень.
Конечно, они не могли посетить их все. По плану на день они должны были объехать пять деревень — пять крупнейших поселений в домене замка Фужер.
Селяне были в восторге, увидев госпожу, которая принесла им облегчение, но сама Элеонора была не столь рада.
Ей не нравились подобные шумные сцены. В этом она была полной противоположностью Эммы.
Осмотрев третью деревню, она твёрдо решила вернуться в замок.
— В следующий раз снова поеду, когда будет хорошая погода.
— И какую же погоду ты считаешь хорошей?
— Любой день, когда нет ветра, дождя, снега, мороза, жары или облаков... В остальные дни я могу поехать.
Элеонора сидела на островке сухой травы, прислонившись к плечу Эрика и помахивая в руке стеблем аира, и говорила с самым серьёзным видом.
— С таким же успехом ты могла бы сказать, что поедешь, когда солнце взойдёт на западе.
— Это ты сказал, не я, — невнятно буркнула Элеонора, жуя стебель аира.
— Тогда что ты делаешь в замке целыми днями? Там ведь всего одна служанка, Эджива.
— Там много дел. Можно спать до полудня, и никто не побеспокоит, играть в шахматы с Эдживой, а ещё у меня много интересных книг. Многие из них из... Как же это слово? Кордо-и? Дор? О, точно, Кордова.
Торговцы из замка Луар каждый год выбирают для меня несколько хороших книг, книги об изготовлении ароматических масел. Иногда мисс Энни, старшая дочь графа Нантского, или леди Рейн, или госпожа Ле-Мана привозят ко мне своих подруг, и мы устраиваем чаепитие...
Пока Элеонора увлечённо щебетала, Эрик вдруг вскочил.
— Что случилось?
Эрик не ответил, его взгляд был прикован к дороге впереди.
Группа рыцарей сопровождала роскошную карету. Двое рыцарей во главе процессии несли знамёна с вышитым гербом: синее поле с красно-белой полосой, идущей по диагонали из верхнего левого угла в нижний правый.
«Кто бы это мог быть?»
«Старик ни за что не поехал бы в такой аляповатой карете».
«Эмма?»
— Элеонора, подожди здесь немного.
Эрик погладил Элеонору по голове, затем вскочил на коня и жестом приказал десяти своим рыцарям следовать за ним.
Приближающийся отряд двигался медленно — вероятно, чтобы не утомлять пассажира кареты, так что Эрику не составило труда их нагнать.
Эрик повёл своих рыцарей вперёд, преграждая им путь.
Этот внезапный манёвр испугал боевых коней двух головных рыцарей, заставив тех заржать и встать на дыбы.
Позади них группа рыцарей настороженно обнажила длинные мечи.
В ответ рыцари Эрика тоже выхватили свои мечи.
Два отряда сошлись лицом к лицу, и атмосфера мгновенно накалилась.
— Прошу прощения, сударь. Есть ли какое-то неотложное дело, заставляющее вас перекрывать нам дорогу?
Юноша, по виду предводитель отряда, выехал вперёд на белом коне.
Он был худощав, с длинными каштановыми волосами и связкой серебряных серёжек в правом ухе. Он совсем не походил на рыцаря.
У юноши, похоже, было плохое зрение, и он даже не заметил, как его конь постепенно приближался к Эрику.
Он щурился, вытянув шею вперёд, пытаясь получше разглядеть лицо Эрика.
— Ладно, Отто, перестань щуриться своими нездоровыми глазами. Неужели не узнаёшь мой голос? — улыбнувшись, сказал Эрик, глядя на юношу.
— Эри... — в изумлении воскликнул юноша по имени Отто.
Но прежде чем он успел договорить имя, Эрик зажал ему рот рукой.
— Давай опустим эти клишированные сцены воссоединения. Кто в карете?
Юношу звали Отто. Он был ломбардцем из Южной Италии и мужем сестры Боэмунда, Эммы.
Это делало его кем-то вроде зятя Эрику. Его прозвище было «Отто Добрый».
Доброта была его величайшей силой и одновременно величайшей слабостью.
— Это...
Как раз когда Отто собирался ответить, окно кареты сдвинулось в сторону.
Девушка, немногим старше Жанны, высунула голову наружу. Её платиново-светлые волосы, казалось, сияли на солнце, а миловидное лицо было искажено гримасой боли. — Отто, почему мы снова остановились? Можешь поторопиться? Я тут умираю.
— Хелия? — Эрик спешился и быстрым шагом направился к ней.
— Брат? Что ты здесь делаешь?
Хелия выглядела удивлённой, на мгновение забыв о своей боли. Она открыла дверцу кареты и, пошатываясь, выбралась наружу, опираясь на борт для поддержки.
Несмотря на то, что ей было всего пятнадцать, она была довольно высокой и выглядела как прекрасная взрослая женщина, из-за чего легко было забыть о её истинном возрасте.
Она была сводной сестрой Эрика, Хелией. Хотя его мачеха была суровой и отвратительной женщиной, отношения Эрика со сводной сестрой были довольно хорошими.
— Полагаю, у тебя снова расстройство желудка, — сказал Эрик, подергав Хелию за ухо.
— Вчера в Анжу Хелии непременно нужно было съесть жареного перепела. А сегодня утром — вот результат, — пояснил Отто, пожав плечами.
— Это всё из-за того сыра, который ты привез! Очевидно же!

Комментарии

Загрузка...