— Вообще-то, не думаю, что это было бы так уж плохо, если бы лорд Элайджа женился на леди... — вдруг заметил один из молодых рыцарей.
— Верно. Леди уже двадцать шесть.
— С возрастом становится всё труднее рожать детей. А барон, возможно, уже...
— Прохлаждаетесь на посту, чтобы поболтать о личных делах леди? Все ищете, кому бы всыпать по первое число? — раздался хриплый, но громогласный голос. Говорившим был коренастый мужчина средних лет с приплюснутым носом.
Его звали Зого. Он был бретонцем с примесью нормандской крови. В молодости он прошёл со старым бароном через множество походов. Позже он присягнул на верность новому барону, Алану, и теперь служил командующим рыцарями и управляющим замка Фужер.
Он многое повидал на своём веку и не раз чудом избегал виселицы. В четырнадцать лет, будучи одним из наёмников старого барона, он пересёк всю Европу и добрался до Босфора, чтобы помочь Греческой империи в обороне от еретиков в Малой Азии.
Ему даже посчастливилось совершить паломничество в Иерусалим. Хотя город веками был занят еретиками, он всё равно чувствовал его святость. Зого твёрдо верил, что Христос по-прежнему наблюдает за ним с небес, ожидая, когда верные последователи вернут Его город.
Греки оказались слишком слабы, чтобы противостоять резне, устроенной еретиками. А значит, Христос должен был призывать верующих из других земель, и, возможно, он был одним из них.
Если бы не завоевание Мэна герцогом Вильгельмом, он мог бы так и остаться на Востоке со старым бароном, сражаясь за дело Христа.
Он поступил на службу к старому барону, потому что платили там лучше, чем у других предводителей, но вскоре его уважение к барону превзошло всякое почтение к другим дворянам. За доблесть в Сербии он получил звание сержанта. К началу основных кампаний в Малой Азии он стал одним из личных телохранителей старого барона.
Будучи единственным бретонцем среди сорока шумных мэнийцев, Зого приходилось раз за разом доказывать свою состоятельность.
Наконец, он не выдержал. Он устроил засаду на своих обидчиков и задушил одного из них запасной тетивой от лука.
Подобное преступление должно было караться смертью, но суровый старый барон, поступив вопреки своему обыкновению, проявил милосердие к оступившемуся новобранцу и помиловал его прямо у подножия виселицы.
Вместо этого он приказал выжечь подошвы ног Зого раскалённым железом, а затем сказал, что тот может идти за отрядом босиком, если пожелает. Целую неделю Зого, с обожжёнными ногами, именно так и поступал, ковыляя по дикой, горной местности Сербии.
С открытым ртом он издавал резкие, хриплые звуки при каждом вдохе, и каждый шаг отдавался невыносимой болью во всём теле. Мэнийцы прислушивались, ожидая мольбы о пощаде или глухого удара тела о землю.
Но каждый раз, оглядываясь, они видели его позади. Иногда он плёлся следом, иногда сильно отставал, но всегда продолжал хромать вперёд, используя древко копья как костыль.
Когда он открыл покрытые дорожной пылью глаза, то увидел, что над ним стоит один из товарищей, положив руку на поводья испанского пони. — Барон говорит, что теперь ты рыцарь, — сказал человек.
И вот так просто он стал рыцарем.
Он поклялся посвятить свою жизнь верному служению старому барону и его семье, даже если ради этого придётся пролить последнюю каплю крови.
Вернувшись на родину, старый барон обзавёлся внебрачным сыном, будущим бароном Аланом. Старый барон назначил Зого личным телохранителем Алана. В отличие от угрюмого старшего сына старого барона, Алан был доблестен в бою, но при этом милосерден и скромен, унаследовав все лучшие качества отца.
Что, конечно, было ещё важнее, Алан был наполовину бретонцем, носил чисто бретонское имя и никогда этого не стыдился.
Несмотря на то, что Алан был заложником, доблестный юноша быстро завоевал доверие герцога Нормандского и получил шестую часть земель Мэна — честь, которой семья Фужер прежде никогда не удостаивалась.
И хотя в брачную ночь барон Алан бросил свою молодую жену и отца, чтобы отправиться в Священный поход в Иберию, Зого никогда не терял в него веры.
Поэтому он будет защищать жену барона ценой собственной жизни. И хотя сам он был глубоко влюблён в леди, он всегда держал свои чувства при себе.
Но из-за того, что от барона годами не было вестей, Зого начинал тревожиться.
Многие дворяне в Манне и даже в Нормандии полагали, что барон уже пал в бою.
Владение без своего господина уязвимо, особенно учитывая, что леди Элеонора была ещё и хозяйкой замка Луар. Зого становилось всё труднее противостоять недавним агрессивным притязаниям лорда Элайджи на замок Фужер.
Высокомерный и властный Элайджа не был достойным соперником для леди Элеоноры.
«Он просто не знал, сколько ещё сможет продержаться».
— В округе творится полнейший хаос. Патрулирование кажется бессмысленным.
— Ага, все только и твердят, что чума — это кара Господня. Божественное возмездие.
— Божественное возмездие, как же. За этим стоят нормандцы.
— Нормандцы и есть часть божественного возмездия.
— Короче говоря, всё перевернулось с ног на голову. Плохие стали хорошими, а хорошие — плохими.
— И каждый раз, когда мы говорим, что выходим в патруль, на самом деле мы раздаём помощь. Леди пытается спасти всех, но зерна просто не хватает.
— Нам приходится постоянно закупать зерно в Нормандии и Бретани. Сколько ещё выдержит казна барона?
Рыцари бесконечно жаловались друг другу.
Они понимали, что леди действует согласно воле Божьей, но у смертных есть свои пределы.
Их жалование как домашних рыцарей целиком зависело от казны барона.

Комментарии

Загрузка...