Манн находился в плачевном состоянии. Неоднократные военные походы Вильяма опустошили сельскохозяйственные угодья и оставили от домов лишь пепелища.
Большинство жителей Манна, оказавших сопротивление норманам, были повешены, но еще больше умерло от голода. Долгое время тяжелый, удушливый смрад разложения от груд трупов висел в воздухе, не желая рассеиваться.
Зловоние утихло лишь с наступлением зимы.
К тому же исподволь, тихой и незримой волной стала распространяться болезнь.
Она скосила столько земледельцев, что даже в этой плодородной долине нельзя было сыскать и крошки хлеба.
Не хватало ни рабочих рук, чтобы размахивать косой, ни женщин для сбора колосьев на гумне, ни мельника, чтобы молоть муку, ни пекаря для печей.
Люди прозвали эту болезнь «Великой Смертью». Она переходила от одного человека к другому — неотвратимая и загадочная, передаваясь так же легко, как рукопожатие, зов друга или случайный взгляд двух женщин.
Теперь соседи не смотрели друг на друга и не перемолвливались ни словом.
Дожди в Манне шли так беспрестанно, что хоронить мертвецов не представлялось возможным.
Тела грудами валялись снаружи в грязных туниках, гнируя под августовским солнцем в окружении туч мух.
Люди умирали прямо среди заросших полей ржи и овса, многие бредили в лихорадке.
В жалком состоянии они лежали в тени городской церкви. Некоторые забирались внутрь, надеясь, что последний акт благочестия сократит их срок в Чистилище. Они прижимались к прохладному известняку, словно пойманные птицы, пытаясь охладить пылающие головы.
Иные гнили в собственных домах — последние из своих семей, чьи тела некому было вынести наружу. Здоровые и сильные бежали, но чума нередко настигала их, выслеживая на холмах, болотах и в поместьях.
Несколько бродя-дезертиров набрели на осла.
Он хромал, ребра торчали наружу. Осел был слишком слаб, чтобы бежать от них, слишком слаб, чтобы даже издать крик. Но больным он не казался. Просто старым.
Животное наблюдало за ними из-под плакучей ивы, отмахиваясь хвостом от мух, и в его глазах таилась надежда.
Высокий худой дезертир поднял боевой молот, чтобы размозжить ослу череп, но его темное лицо остановило товарищ, указавший на амбар.
Было разумнее сначала завести животное в амбар, где можно укрыться от дождя.
Шестеро мужчин в лохмотьях и ржавых кольчугах не ели нормальной еды уже несколько недель. Они выживали за счет испорченной еды, найденной покинутых домах, сельдерея и корневищ рогоза из канав, личинок, насекомых, желудей и даже дохлой кошки.
Они съели столько травы, что их моча стала зеленой.
Дезертиры развели огонь в амбаре, стоявшем у небольшого ручья и мельницы, которая еще почти не пострадала.
Древесина была сырой, и амбар без трубы наполнился едким дымом. Но вскоре они уже срезали ножами куски мяса с ослиных бедер и ели их почти сырыми, слишком нетерпеливые, чтобы ждать, пока разгорится огонь. Они облизывали окровавленные пальцы и кивали друг другу.
Заходящее солнце оранжевым светом пробивалось сквозь разрыв в зловещих лиловых тучах, из которых вот-вот должен был хлынуть дождь.
Девочка заглянула в амбар.
— Привет. — От мягкого голоса девочки дезертиры перестали жевать.
Возраст её не подходил для встреч с такими мужчинами: слишком стара для безопасности, слишком юна, чтобы понимать почему.
Её льняные волосы могли бы казаться красивыми, если бы не прилипли к шее — сальные и влажные.
Привет,
— Привет, — снова проговорила она. Затем она сообразила, что именно они едят.
— Вы едите мой сельдерей!
Сельдерей, судя по всему, было кличкой осла.
— Это ослиное мясо. Хочешь кусочек? — Худой высокий дезертир поднял ногу животного и похлопал по гнилой балке рядом с собой.
Смысл был ясен: хочешь мяса — садись рядом.
— Нет, я привязала её в лесу, чтобы спрятать, но она, должно быть, сорвалась с привязи. Её зовут Сельдерей, — объяснила она.
— Что ж, — усмехнулся долговязый, — наш счастливый день. По пятницам нам положено поститься, но Сельдерей — вполне подходящая замена.
Дезертиры разразились гоготом.
Этот смех заставил девочку кое о чём задуматься.
— Иди сюда, посиди со мной, — снова сказал высокий худой мужчина, ещё раз хлопнув ладонью по балке.
Свободной рукой он зачесал назад копну сальных чёрных волос.
Украшения на этом грязном человеке казались неуместными. Её взгляд зацепился за нефритовый крест на золотой цепочке — такую вещь могла бы носить госпожа из имения.
— Мне нужна помощь, — сказала она.
— Подойди, присядь и расскажи всё как есть.
«В такие времена к незнакомцам никто не подходит близко». До неё стало доходить, что в сердце этого человека кроется что-то мрачное.
Даже в свои тринадцать лет она чувствовала это.
Но она не побежала.
— Мне нужно, чтобы вы помогли мне похоронить отца.
— Дура ты тупорылая, никаких могил не осталось. Мы все и так в одной могиле. Просто свали его кости снаружи. Может, кто-нибудь за ним и придёт, — бросил высокий худой мужчина.
Дезертиры снова засмеялись.
— Кто?
— Да откуда мне знать? Это ваша жалкая маленькая деревушка. Может, какие-нибудь монахини или монахи. Во всяком случае, все остальные поступают именно так.
— Я не смогу донести его, — сказала девушка.
— Ну, я его точно не потащу. Я дожил до седин не для того, чтобы таскать мёртвых крепостных.
— Он не был крепостным! — запротестовала он.
— Мне совсем всё равно, — бросил высокий худой мужчина.
— Пожалуйста.
— Просто брось его, девчонка, — отмахнулся смуглый дезертир, отгоняя её. — Ступай домой.
— Ладно, давай будем разумны, — продолжал высокий и худой. — Что ты можешь предложить?
— У нас есть только немного серебра, — ответила она. — И кое-какие книги.
— Серебро мне не нужно.
— Это отличные книги. Большинство недавно переписаны в монастыре Святого Этьена.
— Книгами только задницу подтирать. Мне подавай золото! — настаивал он.
— У меня нет золота.
— Конечно же, есть. — Высокий худой мужчина указал на нижнюю часть тела девушки.
— Прямо там, — сказал он. — Разве у тебя его нет? Чуть-чуть золота в самом низу?
— Оно предназначено для моего мужа.
— Ха! — восхитился её житейским ответом Готфрид. — И где же он?
— Я не знаю.
— Ему не следовало оставлять тебя одну.
— В смысле, я не знаю, кто он. Меня ещё даже не сосватали.
— Тогда я стану твоим мужем.
— Пожалуй, мне пора идти.
— Мы все будем твоими мужьями. Мы отличные мужья, — захихикал высокий и худой.
— Христа ради, Готфрид, отстань от неё, — холодно бросил смуглый мужчина.
— С чего это мне тебя слушать? Всё нормально. Если ты не хочешь в этом участвовать, можешь просто посмотреть. Ха-ха.
— Девушка воспользовалась моментом и выскользнула за дверь.
— Як, верни её, — приказал высокий худой мужчина человеку с длинными волосами.
Длинноволосый мужчина бросился в погоню.
Он обошёл амбар сзади, радуясь прохладному воздуху, и насвистывал, выискивая беглянку.
Он замер на месте, внимательно вглядываясь по сторонам.
Терпение быстро принесло плоды. Между стволами деревьев мелькнули её бледные ноги; еще минут десять — и темнота надёжно скрыла бы её.
Она стояла у дерева, шепча и моля своего Ангела вернуться. Но девушка не была уверена, видят ли их остальные люди, способны ли они хоть на что-то, могут ли поднять хоть камень. Она даже не знала, настоящие ли они вообще.
«Манн превратился в Ад. Деревенский священник говорил, что когда мир людей станет Адом, настанет Судный день и спустятся Ангелы».
«Раз Манн стал таким, Судный день наверняка близок».
«Гавриил трубят в свой рог, и все мертвецы восстанут из могил. Она знала, что это вроде как благо, но одна мысль о ходячих мертвецах казалась самым ужасным кошмаром. От этого страха она порой ночами не сомкнула глаз».
«Но... Если Ангелы существуют, почему же они бросили её?»
«Почему они не помогли больным?»
«Почему они позволили отцу умереть столь жалкой смертью?»
А теперь длинноволосый мужчина заметил её.
«Почему её Ангел не ослепил этого человека, как грешников Содома и Гоморры?»

Комментарии

Загрузка...