Наконец, Уильям лишился возможности увидеть исполнение собственного проклятия. Он не пережил вторую ночь.
В это время произошло прискорбное событие. Несколько верных старому королю рыцарей вернулись в замок Честер за его личными вещами и обнаружили, что крепость полностью разграблена.
В самую первую ночь Хью забрал сокровища и покинул Честер. Ходили слухи, будто он намерен вовсе уехать из Англии и даже не возвращаться в Нормандию.
Как только война была объявлена оконченной, расквартированные в замке рыцари проводили старого короля и сразу же среди ночи отправились по домам. Они не видели свои семьи уже три месяца, а война оставила их по уши в долгах.
Север не был приятным местом ни для одного нормана, и рыцари отчаянно рвались домой к женам.
В итоге в замке остались лишь несколько слуг, которые еще не успели уйти.
Воры прокрались наверх, устроили засаду и перебили оставшихся слуг, охранявших замок Честер, после чего ворвались в комнаты.
Они опустошили сундуки с сокровищами, утащили шкафы и сорвали со стен стойки для оружия. На этом они не остановились: обобрали трупы до нитки и сорвали с постелей одеяла. Это была самая прибыльная вылазка в их жизни, и они скрылись без следа.
Девять лет назад норманы сравняли с землей процветающий Честер. Теперь же возмездие свершилось. Воры были довольны собой, их совесть была чиста.
Рыцари, сохранившие верность старому королю, были сокрушены. Они выбили двери каждого дома и лачуги за стенами замка, но вернулись с пустыми руками. Затем они узнали, что из подвала замка ведет обнаруженный тайный ход.
Они проследовали по туннелю, но нашли лишь старый кожаный ремень и сапог с обломанным каблуком. Все остальное пропало. Было слишком поздно: воры давно скрылись, а вместе с ними — и сокровища короля.
Чтобы вернуть старому королю хоть каплю достоинства, рыцари порылись в собственном скудном скарбе.
Один выделил чистую льняную рубашку, а другой предложил шерстяной плащ.
Третий пожертвовал пару ни разу не надетой обуви, а еще один добавил драгоценное кольцо и деревянную резную фигурку взамен украденного скипетра.
Они хотели, чтобы эти вещи стали историей реликвий старого короля, а не историей их кражи.
Как ни странно, воры выбросили меч Уильяма, хотя и забрали его узорчатые ножны с поясом и изящной серебряной пряжкой.
— Он им воспользуется, — сказал один из рыцарей, — чтобы расширить границы Небес.
Его товарищи не поняли, прозвучало ли это замечание из восхищения или с сарказмом.
Впрочем, им больше хотелось верить в первое.
Наутро третьего дня останки короля вынесли из верхнего зала и положили в небольшой замковой часовне. Это было подходящее для него место и одна из самых холодных комнат в крепости. Уильям мог жаждать тепла в свои последние мгновения, но его трупу оно уже ни к чему.
По правде говоря, почетный караул у гроба приходилось менять каждый час — дольше они не выдерживали. Снаружи шел дождь. Ливень усиливался, смачивая его волосы и одежду на верхней части тела.
Наконец Роберт вовсе распустил случайный почетный караул. Он остался сидеть один за дверью, наблюдая за дождем до конца дня.
Эту маленькую часовню освещали с десяток чадящих свечей. Тонкая полоска света в виде креста падала из окна над алтарем. Когда рыцари заглянули внутрь, им показалось — или им действительно привизилось, — будто из левой ноздри Уильяма потекла струйка крови.
Кровь пошла лишь тогда, когда Ричард наклонился, чтобы взглянуть на покойного, и остановилась в тот самый миг, когда он повернулся, чтобы уйти. Для тех, кто верил собственным глазам, смысл был ясен: жертва назвала своего убийцу.
Эрик отказался проводить погребальную службу — ирония оказалась бы слишком тяжелой.
В Честере жило мало людей, и рыцарям потребовалось три дня, чтобы отыскать хоть сколько-нибудь толкового священника из Шрусбери.
— Пусть все оплакивают его как монарха Англии и тем более как герцога Нормандии, — начал священник.
Его жизнь принесла Нормандии беспредельную славу и богатство. Он стал первым завоевателем в Европе после императора Оттона.
Больше века назад его предки прибыли с севера в поисках богатства и славы. Они заставили великую династию Каролингов склонить головы, захватив обширные плодородные земли вдоль берегов Сены, а со временем и всю Нейстрию.
Девять лет назад, обладая той же непреклонной решимостью и отвагой, он отвоевал земли куда более обширные и богатые, чем те, что принадлежали его предкам-викингам, и водрузил на голову сияющую золотую корону.
Легендарный искатель приключений, доблестный герцог Нормандии, надменный монарх Англии. Англо-норманнское королевство, созданное его собственными руками, простоит века, а имя Завоевателя останется в вечности.
И посему да простит всемогущий Господь Небесный, Бог вечный, Творец всего сущего, его грехи, тяжкие грехи его. Ради этого я молю приснодеву Марию, ангелов, святых и вас, мои братья по вере, вознести молитвы об этой заблудшей овце Господу, Богу нашему.
Да очистит Господь его душу и да вознесется она на небеса, погрузившись в вечную любовь и милосердие Небесного Владыки, обратив мрак смерти в зарю новой жизни.
В то же время да дарует Господь мужество и веру тем, кто лишился родных, чтобы обрели они непоколебимую надежду и священную силу Божию для грядущих дней, и да возрадуются они надежде разделить вечную жизнь со своим возлюбленным, — голос священника, тонкий от старости, звучал отрешенно. Казалось, он тянется бесконечно, медленно отражаясь эхом под сводами часовни.
Роберт молчал, лишь опускаясь на колени и поднимаясь вновь, механически повторяя движения. Наконец он замер рядом с Уильямом, беззвучно шевеля губами в подобии молитвы.
Прочитав положенные молитвы, старый священник вложил Библию в руки Уильяма. Затем шестеро рыцарей, оставшихся преданными старому королю, подняли шёлковую ткань и накрыли ею его тело.
И вот так эпоха Уильяма подошла к концу.
По английскому обычаю, останки короля следовало предать земле в Вестминстерском аббатстве. Однако норманнские рыцари настаивали на том, чтобы похоронить его в Руане или Кане.
Как бы то ни было, Уильям не обретет покой в Честере. К тому же север принес старому королю слишком много страданий при жизни.
Три дня спустя Роберт вернулся из Честера в Лондон.
Из Нормандии пришли вести: Манн и Перш пали. Во главе наступающих стоял не кто иной, как его брат Уильям Руфус, а король Франции поддерживал его притязания на герцогство Нормандское.
Эрик не последовал за Робертом в Лондон. Вместо этого он отправился прямо в собственный лен — Глостер. Он уже отослал Лейфа и Хессина обратно в Глостер вместе со своей дружиной, приказав им набирать местных ополченцев, раздавать военные надефы и строить флот.
Разумеется, он также попросил графа Херефорда приглядеть за ними, чтобы эти двое новичков не наломали дров.
Его войска и силы графа Херефорда выступят в авангарде, первыми отправляясь на подмогу Нормандии.

Комментарии

Загрузка...