— Не нужно спешить. Давай подождём ещё немного.
По совету Ансельма Эрик вовремя скорректировал свою стратегию, что позволило ему вернуться с войсками раньше намеченного срока.
Изначально он планировал возвращаться в Лондон по воде, но с присоединением армии барона Велена — почти девятьсот рыцарей и шесть сотен поместных всадников в общей сложности — кораблей не хватило.
Поэтому Эрику пришлось добираться сушей. После трёхдневного форсированного марша он прибыл в Лутон. Тогда же до него дошли вести, что опрометчивый Роберт ведёт главные силы на север, к Лестеру.
Эрик оставил в Лутоне три сотни рыцарей и четыреста поместных всадников для укрепления его обороны.
Лутон был ключевым проходом с севера на Лондон. Пока город оставался в их руках, они могли успешно сдерживать продвижение королевской армии на юг.
Если бы битва при Лестере была проиграна, они также смогли бы найти в Лутоне временное убежище.
За время отсутствия Эрика Лондонский королевский домен, Эссекс, Саффолк и Кент в массе своей поддержали Роберта.
Города Кембриджского и Оксфордского регионов проявили большой интерес к автономии, обещанной Робертом: они выразили ему поддержку и за спиной своих лордов стали тайно отправлять к нему представителей горожан.
Вероятно, это стало следствием того, что Эрик захватил конские доспехи и корону Уильяма.
Однако эта поддержка была шаткой. Если Роберт не сможет продолжать одерживать победы или дело дойдет до затяжного противостояния с Уильямом, эти местные дворяне и горожане с легкостью переметнутся на другую сторону.
Именно поэтому предстоящая битва имела столь решающее значение.
— По числу рыцарей Роберт явно не имеет преимущества. Уильям занял глухую оборону, удерживая позиции у реки. Роберт — нападающая сторона; если он хочет перейти в наступление, ему придется форсировать реку. Бой будет тяжелым.
Белем нахмурился, разглядывая выстроившиеся вдали армии.
Затем, словно о чем-то задумавшись, он посмотрел на Эрика.
— Может, устроим блеф? Точно так же, как в Эссексе, когда мы провели того графа. Здесь ведь тоже есть лес. Мы могли бы заставить оруженосцев и рыцарей...
— Ты за кого Уильяма принимаешь? Его разбил собственный сын прямо в Лондоне, у него отобрали доспехи и корону — пожалуй, за всю жизнь он не испытывал подобного унижения. Как думаешь, почему он собрал столько рыцарей и объявился на том берегу реки?
Эрик тут же оборвал Белема.
— Раз уж Уильям жаждет прямого столкновения, что нам делать?
Белем, вид у которого был слегка скучающим, сорвал с дерева лист и принялся его теребить.
Эрик ничего не ответил Белему, не отводя взгляда с двух армий вдали.
— Постой, Белем, а ты видел своего отца?
— Моего отца? Верно, а почему я его не видел? Разве старик еще не залечил травму ноги?
...
«Лагерь Уильяма»
Бомонт заметил передвижения Роберта на противоположном берегу.
«Он был прекрасно знаком с подобной тактикой. Намеренно разбить лагерь у самого берега... Разве это не попытка заставить врага поверить, будто он и не думает переправляться сегодня?»
Бомонт взмахом руки подозвал стоявших позади оруженосцев.
— Прикажи рыцарям спешиться и ждать приказа, но доспехи не снимать.
— Слушаюсь, милорд.
Однако недооценивать тяжесть кольчуги не стоило. Носить её долгое время было непросто даже закалённому ветерану.
Тем более что после приказа Бомонта прошло два часа, за ними три, а следом и четыре, но приказа отступать не поступало.
Рыцари начали роптать.
— Если Бог и вправду видит всё, пусть пошлёт молнию и поразит этого высокомерного чужака, по недоразумению забредшего в наш лагерь, — бросил рыцарь средних лет своему товарищу, чистя щёткой боевого коня.
У этого рыцаря была смуглая кожа и густые каштановые волосы, хотя виски уже щедро поседели.
— Тише, Эрик! Ты рискуешь навлечь беду на наши головы. Не дай бог он услышит. Лорд Бомонт знает обо всём.
Его товарищ быстро замахал руками, призывая умолкнуть.
— Если так, разве он не понимает, что эта проклятая кольчуга выбивает из меня дух? А этот малый, похоже, наслаждается прохладой в своём нелепом коротком синем камзоле.
— Эрик, если ты продолжишь в том же духе, мне придётся отойти от тебя подальше. С тобой просто невозможно говорить о разумных вещах.
Товарищ взял поводья, отвёл боевого коня на пару шагов в сторону и отдалился от Эрика.
— Ничего не понимаю. Я рыцарь, и он рыцарь. Почему ему позволено творить на поле боя всё, что вздумается, а мне и слова сказать нельзя? Разве это не унизительно? К тому же я служу королю, а не ему.
— Если рассуждать так, то да, обычный рыцарь — не более чем жалкий проситель на коленях. И многие с радостью бы опустились на колени, да некуда. А он — любимчик короля.
Его отец — великий виконт Еври, мать — наследница графа Молейна из Нормандии, да к тому же он троюродный брат самого короля. В будущем он станет и графом, и виконтом.
К тому же ему принадлежат бесчисленные земли и поместья на этом проклятом острове по имени Англия. Он умён и проницателен, всегда с лёгкостью добивается своего.
А ты, Эрик, всего лишь дешевый солдадат, которого великий герцог Вильгельм притащил из Нормандии. Ты получил свои шесть гайд земли и стал заурядным, ничем не примечательным рыцарем лишь когда рисковал жизнью в доброй дюжине жестоких сражений.
Если говорить мягко, вот кто ты есть. А если прямо — ты всего лишь знатный арендатор, стоящий на коленях бедняк, — усмехнувшись, добавил собеседник.
— Я прошёл через трёхмесячную кровавую бойню с датчанами у Йорка. У нас не было ни подкреплений, ни припасов. Мы пили росу, когда мучила жажда, и жрали саранчу, когда сводило желудки. От моего созыва в сотню человек осталось всего десять. Я проливал кровь за герцога Вильгельма, получал ранения ради него, — с недовольством проворчал Эрик.
— По правде говоря, королю на это наплевать. Благородное происхождение ценится куда выше личной доблести. В глазах короля первое неизмеримо важнее второго. В наши дни величайшее достижение для человека — это родство с монархом.
—...
...
Бомонт находился в самом хвосте лагеря.
Рядом с ним стоял рыцарь схожего телосложения. Его экипировка отличалась высочайшим качеством, а герб на попоне боевого коня принадлежал самому Бомонту.
Этот человек был одним из рыцарей личной гвардии Бомонта и сейчас носил его доспехи.
По сравнению с грубым дорожным облачением Бомонта этот человек больше походил на господина, тогда как сам Бомонт выглядел скорее туристом, случайно забредшим на поле боя.
Именно такого эффекта Бомонт и добивался.
Неподалёку от этого рыцаря ехал другой, не менее искусно снаряженный воин в королевских доспехах, чей боевой конь щеголял попоной с гербом монарха.
— Когда ты всё же наденешь доспехи, кузен Бомонт?
— Хью.
Несмотря на то, что было уже около четырёх часов, солнце по-прежнему слепило глаза. У Бомонта были правильные черты лица и очень светлая кожа, которая под солнечными лучами казалась почти ослепительной.
Хью из Честера терпеть не мог это смазливое личико, ведь оно совсем не вязалось с обликом настоящего рыцаря.
Бомонт слегка прищурился, глядя на Хью. Этот кузен тоже не вызывал у него тёплых чувств.
— Те бы стоило оставаться на своей позиции, Хью.
— Мои люди послали меня спросить, когда ты собираешься облачиться в доспехи.

Комментарии

Загрузка...