— Ричард, если отойдёшь ещё дальше, можешь не рассчитывать, что я заплачу за твой ужин!
— Но я терпеть не могу этот проклятый запах шерсти! Уж лучше бы в сортире. В человеческом сортире!
— Ладно, тогда и ужинать будешь там же. От шерсти воняет, зато её можно обменять на серебряные монеты. А от дерьма одна вонь — и никакой пользы!
Женщина в серой тунике с растрёпанными волосами изо всех сил толкала тележку, доверху груженую шерстью. Ноша оказалась поистине неподъёмной: ей приходилось сделать всего пару шагов, а затем останавливаться для передышки.
Она с головы до ног промокла от пота, поминутно вытирая щёки рукавом. Вот только рукав был таким же грязным, так что с каждым движением её лицо становилось лишь чуматее.
Толкала тележку и одновременно бранила шедшего рядом юношу. Парень зажал нос пальцами и держался от повозки по меньшей мере в двух шагах.
Под её угрозами юноша неохотно приблизился к тележке. Он толкал её одной рукой, и всем его видом так и сквозило крайнее нежелание помогать.
Женщина едва не кипела от злости — так и хотелось его огреть, но она знала: с братом кулаками делу не поможешь. Это лишь зря отнимет силы да опозорит её посреди улицы.
Эмма всегда обожала лично инспектировать свои владения и выслушивать жалобы простолюдинов, искренне веря, что понимает их тяготы лучше большинства других аристократов.
Но проведя последние несколько месяцев в шкуре простой горожанки, она поняла: их страдания — это такая безысходная мука, которую едва ли опишешь словами.
Она хотела добраться до Лондона и встретиться с нынешним победителем — принцем Робертом, к которому благоволил её отец. Однако не могла ступить и шага. Без благородного происхождения и гроша в кармане ей не на что было даже заплатить за проезд.
«Даже не помню, сколько дней прошло с тех пор, как я в последний раз мылась. От собственного запаха уже тошнит».
После долгого, полного спотыканий и лишений пути она наконец добралась до Лутона, что находился всего в двух шагах от Лондона, и всё равно застряла на месте.
Будучи норманнкой, она впервые на собственной шкуре прочувствовала всю тиранию и бесстыдство норманнов.
«А этот ублюдок Ричард совсем бесполезен. Всё приходится делать самой». Чем больше она об этом думала, тем острее чувствовала несправедливость происходящего.
«Это несправедливо. Мне не достаётся никаких наград, но в первых рядах страдаю я».
«Что за паршивый мир».
Но одно дело жаловаться — бросать семью она всё равно не намеревалась.
Она медленно протиснулась сквозь толпу, направляясь к рынку, что раскинулся между главной улицей и собором.
На рынке яблоку было негде упасть. Люди толкались в тесных проходах между рядами, то и дело утыкаясь в тележки вроде той, что катила Эмма. Она остановилась, взобралась на тюк шерсти и принялась высматривать торговца.
Заприметив всего одного, она слезла вниз и покатила тележку в ту сторону.
Дела у этого человека шли отлично. Он огородил канатом просторный участок, за которым возвышался навес.
Навес окружали перила, а его деревянный каркас был затянут плетнём из прутьев и камыша — очевидно, временное сооружение на рыночный день. Торговец отличался смуглой кожей, а его левая рука была изуродована ниже локтя.
К культе вместо предплечья крепился деревянный гребень. Стоило кому-то принести на продажу шерсть, как он погружал увечную руку в руно, вытягивал гребнем горсть для образца, щупал её правой рукой, а затем называл цену, отталкиваясь от качества.
После этого он совместными усилиями гребня и правой руки отсчитывал причитающуюся сумму в пенсах. У крупных же продавцов он взвешивал шерсть на весах.
Эмма протиснулась сквозь толпу к самой стойке.
Фермер протянул торговцу отличный тюк шерсти от трёх овец, перевязанный кожаным ремешком.
— Слишком хороша, — сказал торговец. — По три фартинга за руно от каждой овцы.
Он достал две серебряные монеты, затем схватил небольшой топорик и быстро, сноровисто разрубил третью монету на четыре части. Он отдал фермеру две монеты и одну четвертинку, сказав: — Трижды по три фартинга — это два с четвертью.
Фермер развязал ремешок и передал шерсть.
Затем двое юношей взгромоздили на прилавок огромный тюк шерсти. Торговец внимательно осмотрел его.
— Тюк полный, но качество скверное, — заявил он.
Эмма не понимала, как он так уверенно определил, что тюк полный; пожалуй, всё дело было в опыте. Она смотрела, как торговец отвешивает один фунт серебряных пенсов.
Она позвала Ричарда, и вместе они стащили свой тюк с телеги и водрузили на прилавок.
Торговец осмотрел шерсть. — Качество среднее, — сказал он. — Полфунта серебряных пенсов.
— Чего?! — недоверчиво воскликнула Эмма.
— Сто двадцать пенсов, — ответил он.
Эмма опешила. — Но вы же только что заплатили целый фунт за тюк!
— Всё потому, что качество другое.
— Цена должна зависеть от качества, а не от того, «другое» оно или нет!
— Полфунта, — упрямо повторил он.
— Говорите прямо, — настаивала она. — С этой шерстью ведь всё в порядке, так?
— Да.
— Тогда заплатите мне столько же, сколько тем двоим.
— Не могу.
— Почему это?! — едва не сорвалась на крик она.
— Потому что никто не платит девчонке столько же, сколько мужику, — небрежно бросил торговец шерстью.
«Придушила бы его». Его предложение оказалось даже ниже той суммы, что она потратила на покупку шерсти. Это бесило до глубины души. Если бы она согласилась на его цену, все её труды пошли бы прахом.
Ричард уговаривал Эмму принять сделку, чтобы они наконец смогли найти место перекусить. Он уже проголодался.
Стоило ей закипеть от злости, как она почувствовала толчок в плечо.
Она тотчас развернулась, готовая обрушить на обидчика проклятия, но слова застряли у неё в горле, стоило ей взглянуть на него. Мужчина оказался рыцарем в кольчуге.
Он неторопливо зашагал к лавке торговца шерстью. Тот немедленно юркнул вперёд, услужливо сгибаясь в поклонах.
— Милорд, чем могу служить?
— Не покупать эту шерсть. Всё... Везти мой дом. Пасха близко. Я делать одежда, отдавать монастырь, — на ломаном английском сказал рыцарь.
Эмма вдруг подняла голову, впившись взглядом в рыцаря. Ей показалось, что его голос звучит смутно знакомо.
При этом она была почти уверена, что он отлично умеет говорить по-английски.
— Конечно, милорд. Просто... Видимость такова... Быть может, мы сначала обсудим... Цену? — с раболепной улыбкой проговорил торговец шерстью.
— Что? Что этот англичанин говорит? Ты понимаешь его? — Рыцарь резко повернулся к Эмме и заговорил по-французски.
— А? Ох, он сказал... Сказал, что хочет обсудить цену на шерсть. — Эмма растерялась от неожиданного вопроса рыцаря.
— Цена шерсть? Я оказать честь, брать его мелкий шерсть. Ты когда-нибудь слышать, чтобы норманд платить за английский вещь? Должен благодарить за моя милость, но он просить деньги за шерсть? Я считать до пять. Ты тащить свой шерсть в замок Лутон. Раз, два, три... — вновь перейдя на ломаный английский, заявил рыцарь.
— О нет, милорд! Я всего лишь скромный лавочник, мне не потянуть такие убытки! Эта шерсть — половина всего, что у меня есть!
Торговец шерстью рухнул на колени прямо на землю, вцепился в ногу рыцаря и зарыдал.
Проходившие мимо горожане вздыхали, но кто посмел бы пойти против нормандского рыцаря? Им оставалось лишь сочувственно качать головой.
— Плакать? Плакать тоже тратить время. Ты не знать, кто хозяин в Англия? Что норманд хотеть, то ты должен отдать. Нет выбор.
Шевелиться для меня! Люди вокруг, вы тоже шевелиться! Тащить в замок Лутон, сказать — это для лорда Белема!
Рыцарь оттолкнул торговца ударом ноги и рявкнул.
После этого несколько стоявших поблизости торговцев «добровольно» схватились за повозку и поспешно двинулись в сторону замка Лутон.
На земле остался лишь рыдающий торговец шерстью.
Рыцарь посмотрел на Эмму.
Эмма схватила Ричарда за руку и без колебаний последовала за рыцарем.
Рыцарь вывел Эмму с рыночной площади в небольшой переулок.
— Ты и впрямь посмел пойти за мной. Малышка, я вижу, ты...
Рыцарь шагнул к Эмме, поднимая руку. Но прежде чем он успел разыграть комедию до конца, Эмма сорвала с его головы шлем.
— Эрик, какого чёрта ты творишь?

Комментарии

Загрузка...