Белем отвёл взгляд и затянул свист, делая вид, что он ни при чём и просто прогуливается.
— Что сделано, то сделано, к чему лишние слова? Сохранить врагу жизнь на поле боя — это уже величайшее милосердие. Ну а теперь, барон Велен из Суррея, дай мне свой ответ.
Эрик посмотрел на барона Велена.
— Напомню: меня не интересует твой выкуп. Как верный сторонник короля Вильгельма, я не позволю тебе так просто уйти.
— Как побеждённому, мне почти нечего сказать. Я могу сдаться. По сути, не так уж важно, сдамся я или нет, верно? Тео явно принял твою сторону, хотя я понятия не имею, что ты ему пообещал.
Барон Велен вздохнул и посмотрел на Тео, стоявшего за спиной Эрика.
Тео держал небольшую тетрадь в пергаментном переплёте и перелистывал страницы, словно не замечая взгляда дяди.
— Где сейчас Вильгельм?
— Я не знаю.
— Что?!
— Я правда не знаю. Вы двигались слишком быстро. Даже если бы приказы рыцарям по всей стране разослали немедленно, ушло бы слишком много времени. Им пришлось бы собирать припасы, созывать новобранцев, а затем отправляться в путь.
От этого не было бы толку. Поэтому он напрямую приказал нам подкрепить Винчестер. Никто и предположить не мог, что его собственный брат, граф Мортан, возглавит основные силы для нападения на Винчестер.
Но в каком-то смысле это стало благословением. Этот идиот Мортан смыслит в войне чуть меньше чем ничего. Мужчина годен лишь на то, чтобы пересчитывать дома монетки. Я всегда считал, что его величайшее достижение в жизни — удачно выбранная мать.
Ему достаётся куда больше, чем остальным, причём без всяких усилий, как бы тяжело те ни трулись. Подумать только, этот человек поистине везуч, — бормотал себе под нос барон Велен.
Он был одним из ветеранов, участвовавших в Нормандском завоевании изначально. Он считал, что служил своему господину Вильгельму с преданностью до конца. Ни единого шрама на его теле не появилось ради собственной выгоды.
Он чувствовал, что заслужил титул графа.
И каков же итог? Господин, которому он так верно служил, и не думал жаловать ему этот титул.
Хватило бы даже почётного графского звания — пустой оболочки без каких-либо земель. Из-за этого он чувствовал себя довольно неловко перед старыми боевыми товарищами.
— Хватит пустых слов. Мне нужен более ценный козырь.
— Среди нормандской знати, ответственной за противостояние с графом Мортаном и оборону Винчестера, помимо меня, наибольшим влиянием обладает барон Вальтер Лангвелл. Я могу найти способ убедить его.
Когда барон Велен умолк, Эрик махнул рукой стоявшим позади слугам.
— Отведите его на лечение.
Затем Эрик взглянул на стоявшего позади Тео. Тот как раз сжимал перо и что-то быстро строчил в пергаментной тетради.
Эрик покачал головой, выхватил тетрадь и треснул ею Тео по макушке.
— Ладно, его увели. Раз уж ты сделал свой выбор, нет смысла прятать голову в песок. Это ничего не изменит, не убавит твоей вины и ни капли не повлияет на реальность. Когда же ты научишься быть прямее?
— Скажи, делает ли это из меня настоящего Рыцаря? — вздохнул Тео, бросив взгляд на барона Велена, которому помогали уйти.
«Хотя разум подсказывал, что в столь невыгодном положении защитить себя и вовремя отступить было мудрым и рациональным выбором...»
«Его карьера рыцаря только началась. Его глава еще не была написана. Он не мог позволить всему закончится здесь».
«Но этот акт предательства шел вразрез с кодексом рыцаря и был медвежьей услугой его дяде. Он не мог отделаться от чувства вины».
«К тому же он вовсе не хотел возвращаться в монастырь. С него было сыто по горло такой жизнью, где конец виден изначально».
— Что по-твоему есть рыцарь? Святой? Это порождение насилия, что и погибает от насилия... Как ни пытайся приукрасить, мрачную суть не изменить.
Стоит накопить достаточно богатства, статуса и получить феод, как можно приниматься за поиски духовной чести и совершенства.
Для любого рыцаря первое куда важнее второго. На самом деле, пока у тебя есть первое, тебя можно назвать выдающимся рыцарем.
Знаешь, почему рыцари в эпосах и легендах столь безупречны? Да потому что их никогда не существовало.
Эрику повезло меньше, чем Тео, которому посчастливилось стоять в очереди на наследование титула своего дяди.
Эрику, начавшему с нуля, некогда было думать о втором.
«Такие понятия, как „честь« или „совершенство«, могут подождать, пока у него не появится собственный феод».»»
— Иди и влей рыцарей своего дяди в наши ряды, — сказал Эрик, похлопав Тео по плечу.
Тео кивнул и зашагал в другую сторону.
Белем подобрался к Эрику.
— Брат Эрик, ты так легко им доверяешь? Что насчет уговоров Уолтера — слова старого Велена всего лишь слова. Это вполне может быть затягиванием времени. Если он вдруг ударит нам в спину, мы окажемся совсем не готовы.
— Барон Уолтер может и владеет обширными землями в Англии, но его мать — прямой вассал короля Франции. В ближайшем будущем он должен унаследовать те земли, так что ему ни к чему король Англии, состоящий в дурных отношениях с королем Франции.
К тому же, даже если барону Велену не удастся убедить Уолтера, это неважно. Все, чего я хотел — это демонстрации преданности со стороны барона Велена. Теперь, когда он повержен, давление в Западной Англии значительно спало.
А что до рыцарей Велена...
Эрик посмотрел на Белема, окинув взглядом их собственных рыцарей.
— Ты думаешь, ваши собственные рыцари полностью надежны?
— Разве нет?
— Хотя наше знамя призывает покарать придворных лизоблюдов и восстановить права наследования Роберта, все это по-прежнему авантюра со всеми рисками мятежа.
Мы обязаны побеждать. Если мы проиграем хоть раз, боевой дух и решимость армии рухнут в несколько раз быстрее, чем на обычной войне.
И все же нельзя пренебрегать мерами предосторожности. Когда придет время, я смешаю рыцарей барона Велена с вашими собственными.
Эрик посмотрел в сторону ворот Саутгемптона. Подъёмный мост опустили, но массивные створки упорно оставались закрытыми.
Их армия проделала долгий путь от самого Лондона до Саутгемптона, а затем провела три дня лагерем у стен города, разбив войско барона Велена. Рыцари и их оруженосцы выбились из сил и отчаянно нуждались в отдыхе.
После долгого ожидания городские ворота наконец отворились. Оттуда выбежал человек — это был тот самый слуга, которого отправили внутрь не так давно.
Слуга шепнул Белему несколько слов на ухо. Лицо Белема едва заметно изменилось, а затем побагровело от гнева.
— В чём дело? — Эрик нахмурился.
— Да как они смеют! Неблагодарные ублюдки! Эти простолюдины велят нам собирать вещи и проваливать на все четыре стороны!
Они заявляют, будто граф Моретан уже бросил город, а защищали его обычные горожане, так что теперь он принадлежит им.
В награду за нашу помощь в разгроме вражеской армии они согласны сохранить нейтралитет и даже готовы поделиться припасами, — Белем больше не мог сдерживаться и взревел от ярости.

Комментарии

Загрузка...