К счастью, у врага, судя по всему, не было флота.
Всё сходилось. Призыв наверняка застал их врасплох, не оставив времени на подготовку кораблей.
— Возможно, мы сумеем подогнать корабли позже, — тихо сказал Эрик, глядя на стоявшего рядом Лейфа.
Ни слова не говоря, Лейф шагнул прямо в воду. Проплыв немного в сторону Саутгемптона, он тут же вернулся.
— В речное дно вбили деревянные колья, и стоят они довольно густо. К счастью, река глубокая, так что сделать их слишком длинными они не смогли. Обычным судам туда ходу нет, но мы вполне можем попытаться пройти на драккарах.
— тихо произвил Лейф, стирая с лица воду.
— Это неважно, лишь бы нам удалось пробраться внутрь. Нам вовсе не нужно брать город штурмом. Это был бы лобовой удар, а в нём нет никакого толка. Нам нужно лишь передать им весть.
— Какую весть?
Эрик притянул Лейфа к себе и что-то зашептал ему на ухо.
Затем он вложил в руку Лейфа золотой перстень Роберта.
Лейф кивнул. Точно так же, как за стенами Лондона, он не стал задавать лишних вопросов и зашагал прямо к месту стоянки драккаров.
Хессин, умывавшийся у реки, инстинктивно двинулся следом, но Эрик вовремя схватил его за воротник и рывком оттащил назад.
— У нас есть дело не менее важное. Лейф прекрасно справится с доставкой весточки в одиночку.
Учитывая прошлые заслуги Хессина, Эрик уже решил лишить его права управлять кораблями.
Парню куда лучше было бы оставаться простым корабелом.
— Святой отец, я же всего лишь корабел! Я не хожу в бой. Вы сами мне это обещали, — запротестовал Хессин, пряча за спину боевой топор.
— Насколько я помню, именно ты просил Лейфа обучить тебя обращению с боевым топором?
— О, это так, для разминки, — неловко рассмеявшись, отмахнулся Хессин.
— Расслабься, особого кровопролития не предвидится. На войне куда важнее ум, а не грубая сила.
Выглядя совсем измученным, Эрик похлопал Хессина по голове.
— И правда ли это? Тогда почему благородные рыцари вечно упражняются в верховой езде и владении копьями? Чуть что — и даже графы с самим королём бросаются в самую гущу битвы.
— Потому что для них честь и безрассудство — одно и то же. К тому же последствия этого безрассудства редко бывают тяжёлыми для людей их положения. В отличие от простых новобранцев, даже потерпев поражение на поле боя, они могут откупиться выкупом и вернуться целыми и невредимыми.
Вот почему они часто отбрасывают рассудительность, словно дикие звери следуя лишь инстинктам и потакая эмоциям. Они скорее погонятся за рыцарской славой, чем за победой главнокомандующего.
Лишь когда исход войны напрямую угрожает их собственным землям, некоторые из них начинают проявлять осторожность и прислушиваться к здравому смыслу. Но подобные войны случаются редко. Как правило, по-настоящему от поражения страдают лишь король и верховный лорд.
Взять хотя бы эту осаду Саутгемптона. Думаешь, все собравшиеся здесь рыцари горят желанием сражаться за короля до последнего вздоха? — скрестив руки, спросил Эрик, глядя на Хессина.
— Разве нет? Если бы они хотели перейти на сторону принца Роберта, разве они не должны прямо сейчас отправиться в Лондон, чтобы присягнуть ему на верность? — в замешательстве переспросил Хессин.
— Верность — это основа рыцарского духа. Перебежать вот так запросто означало бы покрыть себя позором в глазах всех окружающих. К тому же противостояние между королём и принцем Робертом ещё не подошло к концу. Им нет никакой нужды выбирать сторону прямо сейчас.
Даже если король наконец проиграет, для них будет куда лучше хранить верность ему до самого конца. Так они выкажут принцу Роберту свою неизменную преданность и рыцарскую честь.
Если принц Роберт разумен, в нужный момент он сам протянет им оливковую ветвь. Они же примут её с чистой совестью, не боясь никаких упрэков. К тому же, их щедро осыплют похвалами. В глазах всего мира они будут цениться куда выше рыцарей, присягнувших слишком рано.
Пусть даже принц Роберт в итоге отвергнет их, приверженность рыцарскому духу в этой войне гарантирует им предложения о службе от других могущественных лордов Континента. Они не пропадут и смогут жить в достатке, — неторопливо пояснил Эрик.
— Звучит как какая-то игра, — почесав затылок, буркнул Хессин.
— Да. Для большинства рыцарей это и есть игра. Для тебя же, простолюдина, единственный путь — изо всех сил сражаться за победу, самому стать рыцарем и войти в эту игру, где ставки на самом деле не бьют по тебе напрямую.
Стать рыцарем... О чём ещё мечтать каждому наёмнику и крестьянину-новобранцу? Одежда, еда, земля, слуги... И военные привилегии...
— Стать рыцарем...
Хессин потёр подбородок и посмотрел на Эрика.
— Святой отец, думаете, у меня есть шанс стать рыцарем?
— Ну...
Лицо Эрика приняло задумчивое выражение, после чего он повернулся к своему отряду.
— Эта война унесёт жизни множества рыцарей и даже лордов. После них останется немало пустующих владений без хозяев. Чтобы восполнить мощь Английского королевства, принцу Роберту наверняка потребуются новые рыцари.
Все сорок семь бойцов отряда зашушукались, явно заинтересовавшись подобной перспективой.
Каждый понимал, что их командир пользуется полным доверием принца Роберта и после войны почти наверняка получит в дар земли.
Раз он сам заговорил об этом, значит, через него пролегал вполне реальный путь к рыцарскому званию.
Раньше они ворчали, поскольку Эрик вечно поручал им задачи, не связанные с прямым участием в бою: то они устраивали отвлекающие манёвры, то отсиживались с другими частями. Но теперь манящий блеск рыцарства полностью затмил все прежние жалобы.
— А пока умерьте жажду битвы и следуйте моим приказам. Оставьте коней здесь. Возьмите лишь по одному оружию и выступайте со мной.
Воины отряда зашевелились быстрее и по приказу спешились.
Эрик кивнул и тут же заметил рядом Хессина, который откуда-то заволок боевой топор и угрожающе им размахивал.
— Святой отец, я чувствую, что мне нужно пересмотреть свою роль. Быть простым корабелом никак не оправдывает жалованье, что вы мне платите. К тому же я в последнее время учился у стражников и неплохо освоил боевой топор.
— Ладно-ладно.
Осаждавшие Саутгемптон вражеские силы и во сне не представили, что прямо у них под боком затаилось подкрепление.
Всё, что теперь оставалось Эрику, — выбрать идеальный момент для внезапной атаки, сокрушить вражеских рыцарей и при этом свести к минимуму угрозу от их пехоты.

Комментарии

Загрузка...