— Что это за нелепый закон?!
— Но пока король желает этого, он ведь может поступать так в любое время, верно? За всю историю Англии или франков разве находился столь могущественный король, как король Вильгельм? Настолько сильный, что он вмешивается в самую жизнь своих подданных?
— Милорд барон, вы стойко блюдете законы короля, без колебаний отменяя прежние статуты и обычаи лишь потому, что верите: вас-то беда точно не коснется. Но задумывались ли вы хоть раз, милорд барон, чем, по мнению короля, вы вообще отличаетесь от простых подданных?
— Видя, как на лице барона Велена сгущается мрачное выражение, мужчина средних лет невольно перевел дыхание с облегчением.
— Он медленно подался ближе к барону Велену, решив подлить масла в огонь.
— Вы — всего лишь простой подданный с титулом. Король не станет терпеть ошибки вассалов: сначала пострадали его собственные кузены, а теперь — его сын. С чего вы вдруг решили, будто чем-то особенны, милорд барон?
— Когда королевское доверие утрачено, и простые подданные, и такой благородный барон, как вы, могут уповать лишь на старые обычаи и законы. Если хотите, чтобы они подействовали, когда придет час, вы обязаны защищать их сейчас.
— Никто не застрахован от ошибок, и никто не может поручиться, что вечно будет угождать надменному монарху, не так ли, барон Велен? — Уголки рта мужчины средних лет тронула легкая улыбка.
— Взгляд барона Велена упал на лицо собеседника. Затем он повернулся, зашагал к своим рыцарям, постукивая пальцами по подбородку, а мгновение спустя снова повернулся к мужчине средних лет.
— Мне кажется, где-то я тебя уже видел.
— Тогда для меня это большая честь. — Мужчина средних лет слегка поклонился барону Велену, безупречно выдержав осанку.
— Теперь припомнил. Кажется, в Бейкере. В скиту Бай Цзя. Ты ведь бывал там?
— Мужчина средних лет никак не отреагировал на слова барона Велена. Лицо его оставалось совсем бесстрастным, он лишь молча смотрел на него.
— Спустя мгновение барон Велен скрестил руки на груди и вздохнул.
— Пожалуй, в твоих словах есть резон. Но кое-что решаю вовсе не я.
— Мы можем обеспечить вашу армию припасами и пообещать, что не примем ни одного корабля из Лондона. Мы вовсе не намерены кому-либо противостоять, — подал голос сидевший рядом декан Джон.
— Этого мало. Ваши обещания ничего не стоят. Каждому ясно, что вы даете их лишь под давлением нашей армии.
— Город Саутгемптон должен быть взят, и мы обязаны разместить здесь свои войска. Если вы откроете ворота и сдадитесь, я обещаю не нарушать привычный уклад жизни горожан.
— Резня в Истли уже подорвала любое доверие к вам со стороны городского совета, — вновь сказал декан Джон.
— Война во все времена была кровавым делом.
— Барон Велен пренебрежительно махнул рукой.
— Королевский указ вышел настолько поспешно, что сорокадневный срок службы рыцарей в этом году уже подошел к концу, а средств платить им дальше у него не было.
— А потому барон мог вознаграждать своих рыцарей лишь грабежами и резней.
— Все, что он мог сделать — удержать людей от разорения монастырей и церквей.
— «Похоже, эти переговоры ни к чему не приведут».
— Затем он повел за собой отряд рыцарей и направился к выходу.
— Как раз когда барон Велен уже собирался переступить порог, он повернул голову к мужчине средних лет и бросил.
— Архиепископ на нашей стороне. Хочу, чтобы вы это четко понимали. Я могу поторговаться за вас. Если город падет, вы сможете спасти столько людей, сколько вместят монастыри Саутгемптона. Я сделаю всё возможное, чтобы моя армия держалась от них подальше.
— Бог дарует каждому мир в сердце, но он сокрыт в самой глубине души. Лишь немногие находят его и черпают в нем силы, оттого этот дар столь бесценен. Да хранит вас Господь. — Мужчина средних лет кивнул барону Велену.
— Барон Велен кивнул, промолчал и вышел из зала совещаний.
— Металлический звон кольчуг стих.
— Декан Джон выглянул за дверь, после чего с грохотом захлопнул ее. Он сплюнул на землю и громко сказал.
— Чтоб он вечно горел в адском пламени и не ведал спасения! Он же просто лживый мошенник, безумный насильник!
— Если человек жаждет обрести благодать, языку его не дозволено изрыгать зло, Джон.
— Знаю, знаю, Ансельв. Я готов молиться Богу всю ночь напролет, вымаливая за это прощение. Но может, кто-нибудь скажет, что нам делать теперь? Наверное, стоит вывесить знамя Папы Римского. Пусть знают, что их ждет кара Господня. — Джон вздохнул и посмотрел на мужчину средних лет.
— Мужчина средних лет оказался не местным священником из Саутгемптона, а посланником из-за пролива. Он привез декрет из самого сердца Церкви — Римской курии.
— Разумеется, с Англией его связывали иные, более тесные узы: он приходился бывшим учеником нынешнего архиепископа Кентерберийского Ланфранка.
— Тот, кто знает о своем бесславном конце, зачастую идет на отчаянный шаг и ставит на кон всё, ведь пути назад у него нет.
— Так что же нам предпринять?
— Саутгемптон подчинялся напрямую графу Мортану. В день поражения графа отправленный им шериф среди ночи сбежал обратно в Борнмут, бросив даже собственных солдат.
— Теперь городом управлял городской совет, а горожане наотрез отказывались сдаваться. Они жаждали защитить свое имущество, и местные священники разделяли этот настрой.
— Наше положение еще не безнадежно. Приближается сезон дождей, и осада затянется. Они не смогут ни вырыть траншеи, чтобы подкопать стены, ни пустить в ход огонь, чтобы сжечь деревянные и каменные постройки.
— Если принц Роберт намерен завладеть Англией, ему никак нельзя бросать Винчестер или графа Мортана. Саутгемптон — ключ к захвату Винчестера, а значит, он непременно пришлет подкрепление.
— Пока что нам остается только ждать.
— Откинувшись на спинку стула, проговорил Ансельв совсем бесстрастным тоном.
— Пожалуй, это всё, что мы можем. Что до архиепископа...
— Каждый делает свой выбор.
— ...
— Со времен Римской империи Саутгемптон оставался крупнейшим портом на юге Англии и всегда служил форпостом для защиты Винчестера.
— Город расположился на треугольной плодородной равнине между реками Де и Ицин, а с юга, востока и запада был защищен водой. Открытым оставалось лишь северное направление, но, к счастью, римляне возвели там стену и выкопали ров, чтобы прикрыть город.
— Пускай за долгие годы укрепления обветшали, проломы заделали наскоро бревнами и камнями, а ров давно пересох.
— наступивший сезон дождей удачно восполнил эти недостатки.
— Местность позволяла вести долгую оборону, но был у нее и минус: осаждать город оказалось столь же легко.
— Эрик велел Белему оставаться на месте и присматривать за Ансельвелем, а сам с отрядом воинов отправился разведать обстановку у Саутгемптона.
— Хорошая новость заключалась в том, что Саутгемптон еще не пал. Плохая же состояла в том, что противник располагал примерно семьюстами рыцарями и четырьмя тысячами пехотинцев, среди которых было немало лучников.
— К счастью, рыцари и пехота стояли далеко друг от друга, причем пехотинцы занимались главным образом осадными орудиями.

Комментарии

Загрузка...