— Да. В этом мире мало на что можно положиться. И всё же многие люди по наивности, едва ли не инстинктивно, продолжают верить в магию крови.
— В нынешнюю эпоху величайшим достижением для человека считается родство с королевской семьей. Одо, приходясь Роберту двоюродным дядей, уже далеко опередил большинство.
— Так что тебе стоит уяснить: ничего хорошего от противостояния с ним не жди. Всё, на что ты можешь рассчитывать, — это доверие Роберта, но, как ты только что сказал, оно может оказаться недолгим.
— Как ни крути, а я считаю, что тебе следует покориться графу Одо или, по крайней мере, продемонстрировать добрую волю, — сузив глаза, проговорил Ансебель, глядя на Эрика.
— А сам ты, Ансебель? Ты, удерживавший Лондон и дважды разбивший Вильгельма Завоевателя уже после гибели короля Харольда, — о чём ты тогда думал? — Эрик встретился взглядом с Ансебелем.
— Гнев затуманил мой разум. У меня не было времени на раздумья.
— Я просто думал, что Бог в тот день в Гастингсе случайно чихнул. Ты не знаешь подробностей битвы при Гастингсе, а я знаю их лучше всех. Я был знаменосцем короля Харольда.
— Поражение при Гастингсе стало неожиданностью. Никто не верил, что Харольд, так легко разгромивший короля Норвегии, может пасть. В тот день нельзя было упрекнуть ни одно из его решений. Он сделал всё, что подобает отличному полководцу.
— И тогда я наивно полагал, что стоит Богу опомниться, как этот выскочка-герцог со своей смехотворной претензией поджав хвост уберётся на другой берег моря.
— Даже могущественный эрл Годвин, способный убить родного брата короля и выйти сухим из воды, не смог добиться своего. С чего бы какому-то мелкому герцогу преуспеть там, где тот потерпел крах?
— По глупости своей я вообразил, будто он — просто везучий дурачок, который развалится от первого же удара.
— Но, как оказалось...
Ансебель не успел договорить, как Эрик оборвал его:
— Разве ответ не очевиден?
— Что? — на мгновение опешил Ансебель.
— Мне не нравится, когда кто-то пытается меня прижать. Если речь о короле — это понятно и разумеется. Но если о ком-то другом, я предпочту стереть его в порошок.
— «Молод и горяч» — это ведь вовсе не комплимент.
Ансебель откинул голову назад и протянул руку. На ладонь упала влага. Дождь.
Начинался дождь.
Грубая кожа на его ладони потемнела под каплями, приобретая розоватый оттенок. Но стоило воде высохнуть, как всё вернулось бы к прежнему виду.
— Когда в старости оглядываешься на пройденный путь и видишь, что не совершил ни единого поразительного поступка, такую жизнь впору назвать пустой.
— Но когда умирал Свейн Восьмипалый, кто верил в того юношу? Изгнанный из Англии, с позором сбежавший обратно в Данию — кто мог поверить, что спустя десять лет он поведёт за собой невиданный по мощи флот и создаст огромную империю, которая проглотит всё Северное море?
Эрик снял с пояса рог и затрубил.
Протяжный зов рога быстро разнёсся в воздухе. Это был сигнал готовиться к высадке.
— Что ты делаешь? Сейчас только полдень. Мы плывём меньше полдня, в Борнмут мы доберемёмся самое раннее к вечеру, — озадаченно сказал Ансебель.
Несколько дней назад, после поражения при Винчестере, граф Мортан был вынужден перейти к обороне. Королевская армия углубилась вглубь земель, одна за другой захватывая крепости. Главные силы графа Мортана заперлись в Борнмуте, не смея принять бой.
К тому же их подкрепление было невелико. По мнению Ансебеля, самым разумным шагом было бы как можно скорее дойти до Борнмута, соединиться с графом Мортаном и дать ему знать, что Роберт прислал помощь. Это удержало бы его от мыслей о капитуляции.
— Доберёмся мы до Борнмута, и что это изменит? Кто поручится, что граф Мортан не сдастся? Единственное поражение загналó его в Борнмут. Ты думаешь, наша горстка людей заставит его передумать?
— Тогда что ты намерен делать?
Эрик швырнул карту Ансебелю.
Взгляд Ансебеля на мгновение замер. Он никогда прежде не видел столь чёткой карты. Он быстро заметил отмеченную точку.
— Это Саутгемптон?
— Да.
— Саутгемптон всего в дне пути от Винчестера. Боюсь, он уже пал. Это ключевой подступ к Винчестеру, нет причин, по которым его стали бы не замечать.
— Пусть во вновь захваченном замке и нет большого гарнизона, мы ведь не захватили с собой осадных орудий, — хмуро заметил Ансебель.
— Не обязательно. Город Саутгемптон зажат между реками Де и Ицин. И, по моим расчётам, сейчас середина февраля. Окружённый с трёх сторон морем, Саутгемптон погружается в сезон дождей на две недели раньше остальных земель.
— Если этот дождь начался не только что, значит, он льёт уже несколько дней. Уровень воды в рву Саутгемптона должен был подняться. Разве что...
Эрик заметил на поверхности воды зелёный прутик, который «плыл» по течению. Он наклонился, подхватил его и резко дернул. Это оказалась не обломанная ветвь, а саженец гибискуса. Похоже, его посадили совсем недавно.
Это, казалось, подтверждало догадку Эрика. Дождь наверняка шёл уже не первый день.
— Разве что они сдались добровольно?
— Если так, нам остаётся лишь идти в Борнмут и уповать на графа Мортана, готового предать в любую секунду. Но если нет — нам чертовски повезло.
— Солдатам, вынужденным штурмовать стены в такую погоду, хватит малейшей неприятности, чтобы дрогнуть; у них не будет желания вести затяжной бой. А поглощенные штурмом, они даже вообразить не смогут, что кто-то явился их атаковать.
В этот момент лодка достигла берега. Эрик шагнул из неё и ступил на илистую закраину. Он нарочно надавил посильнее, но нога увязла неглубоко.
Очевидно, в обычное время вода не поднималась так высоко.
— Кажется, моё предположение верное, — бросил Эрик, оглядываясь на Ансебеля.
— Это всё равно чистая авантюра. Даже если они ещё не взяли Саутгемптон, их численность намного превосходит нашу. Барон Уолтер из Лангвелла и барон Велен из Суррея — оба прекрасные военачальники. Ты...
— Разве ты был столь нерешителен, когда удерживал Лондон? Знаешь, в тебе вовсе не чувствуется ни датчанина, ни норвежца. Ты больше похож на тех англичан, которых они так презирают.
— Англичан... Англичан? Да, англичан.
Ансебель замер, а затем, словно вспомнив что-то, вдруг рассмеялся.
— Впервые слышу подобное в свой адрес.
— Пусть ты не разделяешь мой план, но главный здесь я, и решение уже принято.
Повернувшись к Ансебелю спиной, Эрик зашагал прочь, попутно махнув ему рукой.
Словно почувствовав неладное, к нему подошел Белем, который неподалеку перетаскивал вещи.
— Какой план?
— Пустяки. Ступай, возвращайся к работе.
Эрик похлопал Белема по голове и оттолкнул в сторону.
Эрик посмотрел на Ансебеля, всё ещё стоявшего в лодке.
— Запомни, Ансебель. Я не король Кнут и не эрл Годвин. Я ни датчанин, ни англичанин. Я — нормандц. А для нормандца трусость — тягчайший позор.

Комментарии

Загрузка...