Эде в последнее время пребывал в скверном настроении.
Неделю назад его отец успешно сокрушил самого могущественного эрла Английского королевства — Уильяма Фиц-Осберна, эрла Херефорда. В результате сам Эде поднялся от сына рыцаря до благородного наследника эрла.
Если всё пойдёт по плану, через двадцать лет он с благословения короля унаследует эти эрлские земли и станет могущественным английским эрлом.
Но они заслуживали куда большего.
Его отец был нормандским лордом, которому король не доверял. Годы назад монарх даже лишил его половины лена под каким-то нелепым предлогом. И однако теперь отец в одиночку сорвал заговор эрла и защитил владения этого надменного короля.
В мирное время они заслуживали высочайших почестей и наград. По крайней мере, им должно было достаться всё имущество этого проклятого мятежника — если не целиком, то хотя бы большая его часть.
По мнению Эде, этого было далеко не достаточно.
Надменному королю следовало также извиниться за свои прежние опрометчивые поступки. Ему не обязательно было по-настоящему склонять свою благородную голову, но он мог бы по меньшей мере пожаловать больше земель и наград как компенсации.
И что же они получили?
«Ладно, теперь его отец — граф, на ступень выше барона, кем он был до конфискации лена. Но как насчет земель?»
Тот надменный король оказался прижимистым и неблагодарным. Он выдумал несуществующий титул графа Сялиня, нагло прибрав половину графства Херефорд к собственным королевским владениям. Его отец, при всех своих великих заслугах, получил лишь половину лена.
На беду, главный город этого так называемого графства Сялинь, город Сялинь, отошел монастырю под началом его дядюшки, епископа Херефордского.
Отец не мог с этим смириться, но Эде как племянник был готов простить эту часть. Дядюшка действительно заслужил награду, ведь их успех опирался на его сведения.
Но король должен был компенсировать им это. И каков же итог? Надменный король махнул рукой, отдал город Сялинь монастырю, а затем небрежно «вышвырнул» их обратно в Херефорд.
Самым позорным было то, что он даже прислал проклятого шерифа делить с его отцом судебную власть лорда.
Конечно, еще сильнее Эде угнетало то, что ему не удалось поймать Эмму.
Херефордшир, загородная дорога.
Эде в сопровождении своих домашних рыцарей направлялся в деревню под отцовской юрисдикцией. Накануне до него донеслись слухи, что некий крепостной по имени Гастон поднял бунт и отказывается платить налоги.
Речь шла о временном военном налоге. Принц Роберт, старший король сын, уже высадился в Англии. Покидая Лондон, этот надменный король приказал им собрать войско.
Но откуда у его отца, только что разгромившего эрла Херефорда, возьмутся деньги на содержание армии? Даже если он созовет лишь собственных рыцарей, срок их службы в этом году истекал меньше чем через две недели. Война явно не закончилась бы так быстро, а значит, отцу пришлось бы выплачивать им дополнительное жалованье.
Они ехали уже долго, и Эде начал раздражаться. К тому времени, как они приблизились к небольшой деревне, солнце уже стояло высоко над головой.
Деревня насчитывала два-или три десятка дворов и была окружена тремя полосами полей, на которых виднелась лишь убранная стерня. У края одного поля раскинулись три больших соседствующих дуба, а чуть дальше стояли крестьянские дома.
Эде с людьми подъехал ближе и увидел, что большинство сельчан сидят в тени деревьев за полуденной трапезой. Последние несколько сотен ярдов он пустил коня рысью, и отряд последовал за ним.
Они осадили коней перед деревенскими, поднимая тучи пыли.
Крестьяне вскочили на ноги, торопливо дожевывая хлеб и щурясь от пыли.
Все они знали, что у их нового лорда скверный нрав. Слуги, пришедшие вчера собирать налоги, вели себя очень сурово и разрушили дома нескольких несговорчивых должников.
Он рявкнул: — Здесь есть пятеро мужчин, за которыми числится недоимка по налогам. Я не ошибаюсь?
— Да, милорд.
Ответил деревенский староста Жерб. У него был странный вид: искривленный нос и уродливые зубы.
«Эде сомневался, что этот малый вообще способен нормально закрыть рот».
— Кто задолжал больше всех?
— Гастон. Но если он не заплатил, на то есть причина. Он в основном разводит скот, а в этом году у него приключилась беда с телком...
Эде оборвал его и обратился к толпе: — Кто из вас Гастон?
Рослый, крепкий мужчина лет сорока вышел вперед.
— Почему ты не уплатил мой налог?
— Милорд, у меня крошечный надел. Сыновья ушли на заработки в город, и помогать мне некому. Я вынужден сам присматривать за скотом, но в этом году мой теленок...
— Погодите-ка, — прервал его Эде. — Куда ушли твои сыновья?
— К Королевскому Мосту, милорд. На строительство нового собора. Они хотят жениться, вы же знаете молодежь. Моя земля не прокормит три семьи.
— Твоей земли хватило бы на одну семью, но налог ты все равно не заплатил.
Эде мысленно взял на заметку парней, ушедших на стройку собора у Королевского Моста, решив разобраться с этим позже.
— Госпожа Эмма обещала, что я смогу внести налог на Праздник Середины Лета. Речь шла о двух телятах.
— Это отдельный разговор. Тот налог я могу засчитать. Но вчерашний — совсем другое дело. Услышав имя Эммы, Эде взбесился еще сильнее.
— Весна еще не пришла. Требовать новый налог просто неразумно...
— Другие могут заплатить, так почему ты не можешь? Нечего мне тут оправдания придумывать! Нервы Эде не выдержали.
Но Гастон, казалось, не замечал раздражения Эде. Он снова завел шарманку про свой скот, полностью игнорируя свирепый взгляд молодого лорда.
«Великолепно. Мало того что король их не замечает, так теперь еще и смерды начали выказывать презрение».
— Жильбер, Юлье, прижмите этого мужика к земле. Не давайте ему двигаться.
Эде спокойно махнул двум ехавшим позади рыцарям.
Гастон продолжал бормотать что-то себе под нос.
Оба рыцаря спешились и направились к нему.
Его рассказы о теленке никого не волновали. Рыцари грубо схватили его за руки.
Лицо крестьянина побелело от страха.
Тем же невозмутимым тоном Эде обратился к другому рыцарю: — Ты захватил кольчужные перчатки?
— Да, милорд.
— Надень их. Преподай ему урок. Только не убивай, он должен уметь говорить.
— Как прикажете, милорд.
Рыцарь достал из седельной сумки пару кожаных перчаток с металлическими пластинами. Тонкое кольчужное плетение покрывало их тыльную сторону до самых костяшек пальцев. Он спокойно натянул их. Все сельчане в ужасе уставились на него, а Гастон испуганно заскулил.
Рыцарь подошел к Гастону и ударил его в живот. Из-за кольчужных перчаток удар издал тошнотворный, глухой стук.
Гастон согнулся пополам, не в силах даже вздохнуть. Жильбер и Хью рывком поставили его на ноги, и рыцарь снова врезал ему по лицу. Из носа и рта брызнула кровь.
Толпа зевак содрогнулась, но никто не осмелился выйти вперед и вмешаться.
Какая-то женщина из толпы, судя по всему жена пострадавшего, взвизгнула и бросилась перед рыцарем на колени, умоляя: — Хватит! Пощадите его! Не убивайте!
Но это не помогло. Вскоре вся кольчужная перчатка окрасилась кровью. Эде вознамерился преподать им суровый урок.
Один из стоявших неподалеку слуг не вынес зрелища и отвел глаза.
— Жалеете их, да? Считаете невиновными, а меня — жестоким?
Эде посмотрел на слугу.
— Я...
— Послушайте, они ни капли не заслуживают жалости. За кого вы принимаете этих деревенских? За простых, добрых людей, которые голодают и вынуждены продавать себя? Какая шутка! Это самые изворотливые создания на свете!
Попросишь налоги — говорят, что нечем платить. Попросишь зерно — утверждают, что зерна нет. Прикидываются нищими и бесстыдно клянчат у своего лорда милостыню.
Но какова правда? У них есть всё. Поднимите половицы — и найдете зерно, эль, хлеб, совсем всё.
Загляните в глубокие горные ущелья — там обязательно отыщутся тайные нивы. С виду они честны, но на деле — лжецы каких поискать. Врут обо всем на свете.
Стоит начаться битве, как они идут добивать раненых солдат и грабить их оружие. Они прижимисты, хитры, трусливы, злы и глупы. И вы считаете их жалкими... До чего же смешно!
Слуга не смел вымолвить ни слова, молчали и крестьяне.
— Тогда кто же сделал их такими?
Издавна к ним приближался молодой человек в монашеских одеждах, чуть старше самого Эде.
Эде сразу узнал его. Это был Филипп, подчиненный его дядюшки, вице-аббат монастыря Королевского Моста.

Комментарии

Загрузка...