— Здравствуй, Стейлер. Благодарю за поддержку герцога Роберта, — сказал он.
Эрик протянул Стейлеру руку. Стейлер поклонился — вид у него был осторожный и робкий, — а затем торопливо шагнул вперед, чтобы пожать её.
— Мы просто делаем то, что должны. Между порочным, безрассудным королем и великодушным, щедрым герцогом каждый, думаю, понимает, какой выбор правилен.
— Вот как.
Эрик усмехнулся, выпустил его руку и вскочил на стоявшего неподалеку коня.
Роберт посмотрел на Эрика: — Эрик, куда ты направляешься?
— Объеду замок по кругу, посмотрю, нельзя ли найти бреши для штурма.
Эрик потряс поводья, заставив коня тронуться с места размеренной рысью.
— Этот замок сложен из камня, — запротестовал Роберт. — Сюда не пробиться иначе как в лоб. Не трать силы, Эрик. Отдохни лучше. Завтра нам снова в путь.
— Ничто в этом мире не совсем. Мне не трудно осмотреться.
Эрик пренебрежительно махнул рукой.
Проехав с десяток шагов, Эрик вдруг резко обернулся и крикнул Роберту и остальным: — Всем пасть ниц! Стрелы!
Однако никто даже не шевельнулся — к тому же самого представителя горожан.
Всё потому, что Эрик приказал на датском языке.
Поняв, что ничего не происходит, представитель горожан поспешно выпрямился. Инстинктивно он оглянулся в поисках источника звука и встретился взглядом с Эриком.
Движения мужчины заметно сковались, прежде чем он отвернулся, изо всех сил ставясь сделать вид, будто ничего не произошло.
«А неплохой из него актер», — подумалось Эрику.
Эрик отвел взгляд и пнул коня в бок. Тот мгновенно прибавил ходу и вылетел через городские ворота.
Он объехал вокруг замка по всей округе.
Эрик обнаружил, что неподалеку от крепостной стены располагались Западные ворота Лутона. Оттуда можно было дострелить из лука до главной башни замка, однако сами ворота оказались забаррикадированы.
Защитники замка наверняка предвидели попытку прорыва на этом участке и перекрыли проход заранее.
Но именно по этой причине стража почти не уделяла данному месту внимания.
Окна главной башни предназначались главным образом для стрельбы из лука — такие бойницы служили для обороны. Обычно, чтобы не нарушать прочность стен, их делают узкими, и эта главная башня не стала исключением.
Эрик поднялся на высокий холм неподалеку от Лутона и окинул взглядом Западные ворота. Возле участка стены, выходившего к воротам, дежурило совсем мало защитников.
Эрик вернулся к Западным воротам. Он присел на корточки и коснулся пальцами земли.
Вдруг он будто что-то почувствовал. Стоило ему слегка надавить, как пальцы легко ушли в почву.
Земля не была ни твердой, ни утрамбованной — напротив, она оказалась мягкой.
Это был свежий насыпной грунт возрастом от силы в два-три месяца, причем уложенный наскоро и грубо.
Вырыть здесь туннель не составило бы труда. При достаточном количестве рабочих они добрались бы до нижнего яруса главной башни меньше чем за час.
Замок невелик, да и защитников кот наплакал. Достаточно выставить отряд перед главным донжоном, чтобы отвлечь их внимание, а саперам — поджечь подпорки в туннеле и обрушить башню. После этого штурм через Западные ворота позволил бы взять цитадель одним ударом.
«Впрочем, возможно, есть способ и лучше».
Эрик вернулся в Лутон.
Поскольку горожане Лутона сами потребовали штурма замка, а впереди шел Арно, защитники крепости не предпринимали серьезных вылазок, предпочитая отсиживаться за стенами.
Как следствие, остальной Лутон почти не пострадал от осады. В последние дни крестьяне из соседних деревушек даже приезжали на рынок торговать припасами, а горожане жили привычной жизнью.
Стоило рыцарям Эссекса прибыть в Лутон после долгой дороги, как Роберт и его люди тут же направились прямиком в бани, игорные дома и прочие злачные места.
Эрик не стал кутить вместе с остальными рыцарями, а вместо этого отправился на передовую — к самому замку.
Арно оставил у заграждений и земляных валов пять сотен рыцарей на случай ночной вылазки защитников.
Руководил ими прямой вассал графа Кентского Одо — Шукер Неджат, лорд замка Клэр. Он же был знаменосцем Одо и прибыл сюда как военного советника Арно.
— Практик Эрик, у герцога есть какие-то приказания?
Реакция у него была отменная: он повернулся к Эрику лицом, когда до него оставалось еще больше десятка шагов.
— Есть ли способ переправить это письмо внутрь?
Эрик вытащил из-под туники письмо и протянул Неджату.
Неджат взял послание, взглянул на оттиск печати и кивнул.
— Это вполне осуществимо.
— Лучше передать его сегодня ночью. Завтра мы выступаем на Лондон.
— Что? Это письмо...
— Сам толком не знаю, но оно может пригодиться. Во всяком случае, попытаться стоит, — с легким смешком ответил Эрик, заметив замешательство Неджата.
— Как скажете.
Неджат кивнул.
Затем он подозвал слугу, отдал ему пару распоряжений и вручил конверт.
Слуга взял письмо, подобрал валявшийся рядом флаг с двойным льдом и зашагал к крепостным стенам, размахивая им на ходу.
Солдаты на главной башне вскинули луки, но опустили их, заметив в руках посланца документ.
Вскоре тяжелая дверь донжона приоткрылась. Оттуда вышел мужчина средних лет, подошел к слуге и забрал письмо.
После этого он вернулся внутрь башни.
— Это что, обычай такой на войне? Доверять неприятелю во время переговоров, даже когда вы заклятые враги? — спросил Эрик, глядя на Неджата.
— Да нет, просто решил испытать удачу. К тому же английские слуги стоят недорого, — пожал плечами тот.
Эрик молча уставился на него: «...»
(...)
Ближе к рассвету Эрика грубо вырвали из сна.
Роберт вынес ударом ноги дверь с петель и ворвался в комнату с вестью: защитники замка капитулировали.
Эрик поспешил за Робертом на передовую. Арно уже ждал там, а рядом с ним стоял тот самый представитель горожан по имени Стад с мрачным выражением лица.
Защитники замка сложили оружие и теперь толпились у главной башни, понуро ожидая своей участи.
— Неджат говорит, вчера ты отправил в замок письмо, а сегодня они сдались. Ты ведь не пообещал им с три короба за моей спиной без моего разрешения? — подозрительно прищурился Роберт, глядя на Эрика.
— Ничего подобного, я пообещал лишь одно: прекратить штурм. Честно говоря, я лишь предполагал такой исход, но никак не думал, что всё сработает на самом деле, — усмехнулся Эрик.
— О чем ты толкуешь?
— Спрашивать нужно не меня, Роберт. А вот этого представителя горожан. Нет, погодите. Вернее будет сказать — графа Мидлсекса и лорда Лутона, милорда Ансебела.
Эрик перевел взгляд на мнимого горожанина.

Комментарии

Загрузка...