Стоило Эльману закончить свою скорбную повесть, как окружающие деревенские жители тоже предались всеобщей горести.
Из сотни с лишним человек, живших в деревне, уцелело лишь около двух десятков. Все их близкие пали от клинка графа.
Едва атмосфера погрузилась в мрачную тоску, послышался голос Итамара — он приближался.
— А вот и куриный суп! — возвестил Итамар, направляясь к группе людей с большим дымящимся железным котлом в руках.
Однако стоило ему опустить котел на землю, как никто даже не шелохнулся.
Это разительно отличалось от обычного порядка вещей.
— Чего это никто не ест? У нас впереди еще пара приемов пищи, верно? Разве мы не договаривались немного повеселиться перед смертью? С чего вдруг все так приуныли? — озадаченно оглядывая деревенских, спросил Итамар.
— Разве в этой деревне еще остались куры? — удивленно переспросил Эрик.
— Если точнее, куриные тушки. Тот граф искромсал в деревне всё до чего дотянулся, включая скот. Так что, если не брезгуете, останков животных с лихвой хватит, чтобы мы немного продержались. Эх... Те, кто погиб, при жизни ни за что не стали бы их есть, но мы, цепляющиеся за жизнь, теперь вынуждены питаться этим.
Все эти норманнские аристократы заслуживают смерти. С тех пор как явился этот король Вильгельм, Англия забыла о покое. Каждая чертова беда происходит исключительно из-за него. Ты прибыл с севера, а значит, должен знать, что они сотворили с Нортумбрией.
При викингах и то не было так паршиво. И у такого человека хватает совести именоваться королем Англии... Тьфу...
Чем больше Итамар предавался размышлениям, тем сильнее закипал, а голос его крепчал: — Какого черта?! Что за хваленая норманнская знать? Да они не более чем банда проклятых головорезов. Все они должны сдохнуть.
— И то верно. Сейчас его ненавидят многие: не только англичата, но и немало норманнских лордов терпеть его не могут. Я слышал, его собственный сын больше не в силах сносить тиранию отца и готовится поднять мятеж. Он поклялся вернуть Англии ее истинный облик, — сказал Эрик.
— Чего? У такого ублюдка действительно есть сын? Почему Господь не покарал его бездетностью? С меня хватит этих сладких речей. Каждый, кто заявляется в Англию с жаждой трона, поет одно и то же, и каждая новая песня слаще предыдущей. Но каков итог? Все они лишь мелят языком.
Если отец творит такой беспредел, чего ждать от сына? Дерью пари, он окажется еще большим ублюдком — хуже некуда, — с глубоким отвращением изрек Итамар.
— «Хуже некуда»? Говоришь так, будто затаил на него жуткую обиду. Ты ведь даже в глаза его не видел.
Роберт так разозлился, что невольно рассмеялся, а кулаки его сами собой сжались.
— Разве это мешает мне судить о нем? Отец мерзавец, значит, и сын мерзавец. Разве не здравый смысл?
Нечего злиться, нормандец. Пусть он твой господин, но не отец. Если у тебя найдется что-то ценное, и однажды он возжелает этого или просто окажется не в духе, тебе придется отдать всё — включая собственную жизнь, — с абсолютной уверенностью заявил Итамар.
— Ладно, ладно, давайте прекратим разговоры об этих отвратительных норманах. Лучше поедим.
Эрик натянуто рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку, и положил руку на плечо Роберта, сдерживая его.
Роберт обиженно бросил: — Эрик, ты слышал, что он несет?..
Тут же в разговор вмешался Белем: — Я же говорил! Они просто сборище неотесанных деревенщин. Их нужно проучить как следует.
«Прикончил бы его, — подумал Эрик. — Только и делает, что мутит воду».
К счастью, Роберт сумел совладать с собой.
Эрик окинул взглядом похлебку в своих руках, и брови его сошлись на переносице. Он не жаловал куриный суп: из-за нехватки специй в эту эпоху тот отдавал сильной затхлостью.
К тому же суп этот вызывал у него странное предчувствие.
В этот момент Хессин вдруг завопил: — Эй! С этой курицей что-то не так. Почему у вашей курицы собачья лапа? Вы издеваетесь? Шерсть даже не соскоблили, а еще... Кажется, на ней какашка.
— Разве тушеная собачатина с курицей не прелестна? Я же не могу назвать блюдо «собачье-куриным супом», верно? Ужасное название, — отмахнулся Итамар.
Хессин возразил: — Но там же говно.
— Если хочешь, я могу смахнуть его для тебя.
Хессин лишился дар речи.
— Ах, Итамар, пожалуйста, отведи меня к усопшим. Позволь сперва вознести за них молитвы. Я дал слово, и мне не нужна награда до того, как я выполню свой долг. Желудок Эрика вдруг скрутило. Он поднялся, приняв благочестивое и всеобъемлюще милосердное лицо.
Этот маскарад мгновенно заслужил ему истовое уважение как деревенских жителей, так и воинов из его отряда.
— Благодарим тебя, незнакомый священник. Пожалуй, это первое утешение за столько дней.
— Пустяки. Это мой долг как служителя Церкви. Мое имя Эрик, можете звать меня просто так.
Эрик похлопал Итамара по плечу.
Итамар тут же вызвался идти впереди и показывать дорогу.
Затем они двинулись по коридору, тянувшемуся вдоль одной из стен часовни.
В самом конце коридора Итамар распахнул дверь, и на них пахнуло тяжелым специфическим запахом.
Несмотря на зиму и морозную погоду, тела уже начали разлагаться.
Трупы всё еще покрывали запекшиеся пятна крови. Лица многих застыли в ужасных гримасах, явно отражавших весь кошмар их последних минут.
Эрик вздохнул, опустился на корточки и коснулся ладонью лба ближайшего покойника.
— О милосердный и всемогущий Господь, мы молим Тебя теперь со всем усердием. Мы искренне просим Тебя через воскресение Господа нашего Христа и в надежде на жизнь вечную принять этого брата нашего и простить его грехи.
Даруй душе его высшее блаженство, прижми его к Своей груди в Своих милосердных объятиях. Пусть он войдет в вечный покой, чтобы причислить его к лику святых во свете...
И даруй же силу живым, чтобы избавились они от скорби. Даруй им мир, чтобы могли они принести Тебе искреннюю преданность с чистым сердцем. Аминь.
Эрик молился над ними по очереди, одного за другим.
Прошел почти час, прежде чем Эрик завершил молитву над каждым усопшим в этой комнате.
Когда он закончил читать молитву над последним телом, поясницу пронзила тупая боль. Едва он попытался разогнуться, как стоявшая рядом фигура Итамара подала голос.
— Отец Эрик, как думаешь, Бог и впрямь существует?
— Что стряслось?
— Пожалуй, мне не следует говорить об этом, но в такое время... Чувствую, что обязан спросить. Прости за дерзость, если сможешь.
— Говори.
— Если Бог действительно существует и если Он поистине милосерден, почему Он позволил случиться столь страшному зверству? И зачем Он вообще сотворил злодеев? Священник в нашей деревне вечно твердил, что мы грешники, но мы ведь никогда не делали ничего дурного. Я всю жизнь провел в этой деревушке. Никогда не крал, никого не убивал.
Пусть даже мы и убили графскую стражу, так это была самооборона! И даже если мы оступились, с какой стати за это ответила вся деревня?
Но... Но наша деревня каждый год обихаживала церковь. Мы горбатились из последних сил, лишь бы выжить. Люди здесь были такими истовыми христианами... — Итамар вздохнул и скрестил руки на груди.
Эрик посмотрел на него и тоже вздохнул.
— Порой нам остается лишь верить. Верить, что Бог есть. Он может позволить человеку оступиться, но он не позволит ему грешить вечно.
Он похлопал Итамара по плечу, пытаясь хоть немного утешить.
«Когда человек впадает в отчаяние, важно не перечить ему, а плыть по течению. Иное было бы слишком жестоко».
— Вот как... Благодарю тебя, отец Эрик.
Итамар словно бы облегченно выдохнул. Затем, будто вспомнив что-то, он поднял голову.
— Могу ли я... Попросить тебя об еще одной услуге, отец Эрик?
— Я сделаю всё, что в моих силах.
— Если это возможно... Послезавтра... Не мог бы ты вознести молитвы и над нашими телами?

Комментарии

Загрузка...