Слуг обоих мужчин проводили в другую комнату, тогда как Роберт и граф Нортгемптон в сопровождении небольшой свиты направились в парадный большой зал.
Вдоль северной стены стоял длинный стол — главный стол залы. Перпендикулярно ему слева и справа поставили ещё два длинных стола.
Жоффруа предложил Роберту почётное место, а сам сел по правую руку от него. Рядом с ним замер его молодой стюард. Однако граф Нортгемптон занял место за одним из боковых столов, а не за главным. Это было явным пренебрежением, и лоб графа хмурился с самого момента, как он сел.
Эрик встал за спиной Роберта, а позади него расположились четверо стражников.
Мгновение спустя вошли слуги и накрыли длинные столы скатертями. Затем они разложили для гостей маленькие салфетки, расставив приборы — нож и ложку. Перед каждым человеком поставили металлическую или деревянную чашу либо обеденную пиалу, а также медные кувшины для умывания, большие кувшины для вина, солонки и блюда для приправ.
Следом появилась другая группа слуг, каждый из которых держал таз с водой, напоенной ромашкой, чтобы гости могли вымыть руки.
Вскоре слуги начали выносить еду. Главными блюдами стали жареная птица, говядина, баранина и даже медвежатина. Почти каждое блюдо приправили перцем и гвоздикой — поистине роскошное угощение.
Когда Роберт и остальные уже намеревались приступить к трапезе, горничная случайно задела угол главного стола. На беду, вино, которое она несла, пролилось прямо на Жоффруа. Разъяренный Жоффруа тут же отвесил служанке пощёчину, и та залилась слезами, принявшись молить о прощении.
Однако она говорила по-английски, которого Жоффруа совсем не понимал.
— Вон.
В присутствии Роберта Жоффруа не стал развивать конфликт дальше.
— Эти англичане до того неуклюжи и никчёмны, что не могут справиться даже с простейшей задачей. Их манеры настолько примитивны, что кажутся просто вульгарными.
Граф Нортгемптон помрачнел и уже собирался ударить кулаком по столу, но Роберт заговорил раньше.
— Ошибаются все, будь то нормандцы или англичане. — Роберт поднялся с места и протянул плачущей горничной салфетку.
— Только поистине вульгарный человек станет проецировать случайную оплошность одного человека на весь народ. Лишь так он может снять с себя любую вину, — добавил граф Нортгемптон, выражая поддержку.
— Моя вульгарность прибережена для незваных гостей, многоуважаемый граф Нортгемптон. Я не припоминаю, чтобы звал вас. Вы явились по собственной воле, — сказал Жоффруа, глядя на него с лёгкой усмешкой.
— Я здесь, чтобы обсудить вопрос пошлин между Нортгемптоном и Эссексом! Я имею полное право говорить об этом с вами, и у вас нет никаких оснований отказываться. Это было бы верно, даже предстань мы перед самим Его Величеством Королем! — парировал граф Нортгемптон.
— А я имею полное право отклонить вашу просьбу. Я никогда не соглашусь снизить пошлины. К тому же, в следующем году я их повышу. Возвращайтесь в свой Нортгемптон и ковыряйтесь там в грязи. А ещё лучше — приползайте обратно в Нортумбрию, которую Король уже сжёг дотла.
— С таким нелепым нравом интересно, долго ли вы продержитесь в своём бахвальстве? Друг мой Роберт, этот ненасытный граф требует сорокапроцентный налог на все товары, следующие через его земли! Сыщется ли в во всей Англии более нелепый налог? — обратился граф Нортгемптон к Роберту.
— Мой отец постановил, что пошлины между владениями графов и баронов не должны превышать тридцати процентов. Жоффруа, ты несомненно переступил эту черту.
Роберт скрестил руки на груди. Агрессивный настрой Жоффруа пришёлся ему не по душе, тем более том, как тот неоднократно перебивал его на улице.
— Благородный принц Роберт, поверьте мне на слово: никто не понимает законов, установленных великим Завоевателем — Повелителем нас, нормандцев, и самым почитаемым монархом во всей Европе, — лучше меня. Он постановил, что нормандцы живут по нормандскому закону, а англичане — по английскому.
Совсем очевидно, что нашему многоуважаемому графу Нортгемптону надлежит подчиняться законам, написанным исключительно для англичан. А теперь, Нортгемптон, считай эту трапезу актом милосердия с моей стороны. Ешь и отправляйся восвояси. Иди играй в своей грязи.
Затем Жоффруа поднялся и отвесил Роберту ещё один официальный поклон.
— Многоуважаемый принц Роберт, ваше прибытие приносит мне огромную радость. Однако несколько дней назад меня вызвал Король, и я должен отбыть уже сегодняшним днем. Как его верный слуга, я обязан прибыть в Лондон в назначенный час.
Этот спешный пир, возможно, оказался разочарованием, но уверяю вас, в следующий раз я устрою застолье, поистине достойное вашего положения. Надеюсь, вы вновь озарите моё скромное устье своим присутствием.
Не дожидаясь ответа Роберта, Жоффруа повернулся и быстро зашагал прочь.
Однако в тот же миг Эрик шагнул вперёд, преграждая ему путь.
— Достопочтенный лорд граф Эссекса, — начал Эрик, — мы восхищены вашим любезным гостеприимством, особенно учитывая столь короткий срок на подготовку. Наш милосердный и щедрый господин, герцог Нормандии Роберт, настоятельно приглашает своего вассала, графа Эссекса — то есть вас, — сопровождать его в Нормандию, начиная отныне.
Право же, верный граф Эссекса не станет отклонять столь разумную просьбу.
Эрик хлопнул Жоффруа по плечу. От неимоверной силы тот скривился от боли и рухнул на колени.
— Ты нарываешься на...
Но прежде чем он успел вымолвить слово «смерть», к его горлу приставили клинок, заставляя проглотить остаток фразы.
В ответ стоявший неподалёку стражник положил навершие своего длинного топора на плечо Эрику.
Подобный поворот событий застал графа Нортгемптона врасплох, но особого шока не вызвал. Наконец, Роберт обещал помочь ему поквитаться.
— Давайте всё обсудим, давайте всё обсудим,...
поспешно взмолился Жоффруа, хотя паники на лице совсем не читалось.
— Принц Роберт, в этом совсем не нужно. Если вы взойдёте на английский престол, я с готовностью присягну вам на верность, без остатка отдав свою преданность. Я... Я лишь пытаюсь защитить своё положение. Умоляю, не усложняйте мне жизнь.
Я готов предложить вам все припасы, что есть в моём замке. Вы сможете уйти с миром, а я сделаю вид, будто ничего не было. Иначе...
Но прежде чем он успел договорить, в его горле вспыхнула невыносимая боль, и фонтаном брызнула кровь.
Он схватился за шею, с неверием глядя на Эрика. Его дважды судорожно дёрнуло, после чего он затих.
Потрясён был не только граф Нортгемптон — даже Роберт остолбенел.
Эрик не предупреждал его о подобном исходе.
Один из стражников Жоффруа за спиной Эрика тут же вскинул топор, намереваясь рассечь ему шею. Но прежде чем оружие успело опуститься, древковое оружие вырвали прямо из рук воина. В следующее мгновение Эрик уже сам держал топор, приставив лезвие к горлу того же стражника.
Остальная стража бросилась вперёд, беря Эрика в кольцо.
— Подумайте хорошенько, — сказал Эрик. — Вы собираетесь убить меня? Или проводите принца Роберта и графа Нортгемптон в Лондон, чтобы просить Короля вынести свой суд?
Разве вы способны на это? Неужели вы и вправду думаете, что принц Роберт и граф Нортгемптон явились в этот замок всего с дюжиной людей?
Даже если вам удастся притащить нас в Лондоне, что выиграете вы, его дворцовые рыцари? Неужели вы всерьёз полагаете, что Король станет казнить собственного сына? В худшем случае меня казнят за это преступление, но что будет потом?
Что станет с графством, оставшимся без мужского наследника? Куда оно отойдет? Неужели Королю и вправду нужно столько дворцовых рыцарей?
Вспомните, в каких одеждах вы ходили до того, как поступили к нему на службу, и в чём щеголяете теперь. Вы же не можете всерьёз верить, будто граф Эссекса и вправду нуждался в вас, пока был жив?

Комментарии

Загрузка...