По другую сторону внутреннего двора собралось с десяток детей лет семи-восьми. Они слушали пожилого священника с редкими волосами, который читал Библию.
— Вы услышите о войнах и о военных слухах; смотрите, не ужасайтесь, ведь надлежит всему тому быть, но это еще не конец. Ведь восстанет народ на народ, и царство на царство; и будут глады, моры и землетрясения по местам. Все же это — начало болезней...
Большинство этих детей принадлежали к домовым рыцарям. Поскольку у их отцов не было собственных наделов, малышам оставалось лишь собираться здесь.
Ждавший во дворе Жоффруа заметил их — точнее, его привлек крупный мужчина в кольчуге. Это был капитан его стражи, начальник всех домашних рыцарей. Он стоял вместе с детьми и слушал, как священник читает Священное Писание.
Жоффруа направился к ним. При его приближении старый священник умолк и прервал чтение.
— Милорд граф, что-то случилось?
— Что это за отрывок? Звучит довольно тревожно.
— Евангелие от Матфея, глава двадцать четвертая, стихи с шестого по восьмой.
— неторопливо ответил старый священник, протягивая Жоффруа Библию.
Жоффруа машинально глянул на страницу. Несмотря на то что он был неграмотным, он рассеянно кивнул.
— Пожалуйста, продолжайте. Наконец, это слово Божие. Его никогда не бывает слишком много.
Затем он хлопнул капитана стражи по плечу, и тот последовал за ним в сторону.
— Что ты тут стоишь как олух? Почему не занимаешься своими обязанностями? Твои люди до этих пор не вернулись, а ты слушаешь Библию, как ребенок.
— Милорд, уже полдень. Время традиционного отдыха.
— Я не против отдыха, если сначала выполнены все обязанности.
— Но вы до этих пор не заплатили нам за прошлый месяц, — недовольно протянул капитан стражи.
— У тебя хватает наглости требовать? Чем вы, сброд, занимались весь прошлый месяц? Ничем! Вы даже позволили каким-то крестьянам перебить ваших людей. Я плачу за то, чтобы содержать стаю бесполезных дармоедов?
— Они устроили засаду! К тому же в этом году нам совсем не выделяли денег на починку снаряжения.
— Не надо мне тут оправданий. Просто делай свою работу. Иначе я всех вас выгоню на улицу. Желающих стать рыцарями найдется предостаточно.
После этого Жоффруа повернулся, собираясь уходить.
— Решать подобные вопросы волен лишь король. У вас нет такого права. Мы — рыцари.
— Вот увидишь. Как по-твоему, кого поддержит Его Величество? Тебя или меня?
Жоффруа не желал выслушивать оправдания капитана стражи и зашагал обратно к главной башне. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как его окликнули.
Это был тот самый молодой англичанин-стюард, которого он только что куда-то отправлял.
— Что еще? Разве тот английский граф не уехал?
— Он было уехал, но вскоре вернулся. И с ним...
— С кем это «с ним»?
В тот же миг через ворота въехала группа всадников. Они громко переговаривались и смеялись, причем, вопреки обыкновению, все до единого были облачены в новые боевые камзолы.
Жоффруа уже собирался отчитать их, как вдруг слова юноши заставили его замереть на месте.
— Кажется, это принц. Так сказал глашатай, но я не совсем уверен, — буркнул парень, виновато взмахнув рукой.
— Принц?
Жоффруа нехорощо заныло под ложечкой. «Не может же это быть принц Уильям — у него нет причин сюда наведываться».
«А раз так, значит...»
«Только не это».
Жоффруа прибавил шагу, спеша к замковым воротам. Однако вместо того, чтобы выйти наружу, он взбежал по ступеням на крепостную стену и пригнулся, выслеживая незваных гостей.
Он увидел противную физиономию Уолтера Оффа, но тут же заметил другое, куда более знакомое лицо.
«Принц Роберт?»
В памяти мгновенно всплыли недавние слухи.
«Неужели он явился переманить меня на свою сторону?»
«Шансы на это были ничтожно малы. Но если дело не в этом...»
По спине поползли липкие щупальца тревоги.
Его взгляд скользнул по открытой площадке перед замком. Помимо дюжины слуг и высокого священника подле Роберт больше никого не было — ни единого солдата.
«Нет, бред какой-то».
Взгляд перебежал с поляны на темневший вдали лес.
Спустя мгновение он спустился со стен и поманил молодого англичанина, который тут же подбежал к нему.
Затем Жоффруа вышел через ворота наружу. Не доходя до подъемного моста, он издалека отвесил Роберту изящный придворный поклон.
— Старшему сыну великого Завоевателя, будущему владыке Нормандии! Я, Жоффруа Мандевиль, выражаю вам свое глубочайшее почтение. Ваш визит приносит неизмеримую славу скромному замку Брайтлингси. Да пребудет Господь с Нормандией и с благородным Робертом!
Громко и чеканно сказал он приветственную речь, так что его голос разнесся далеко вокруг.
Роберт уже хотел было заговорить, как Жоффруа бесцеремонно толкнул стоявшего рядом молодого англичанина и снова рявкнул: — Чего застыл? Иди же, проводи лорда Роберта в замок отдохнуть!
Не дав Роберту опомниться, Жоффруа добавил: — Надеюсь, принц Роберт простит мне эту дерзость, но боюсь, мой скромный замок не сможет вместить слишком много людей.
Юноша поспешил навстречу коню Роберта, но Эрик перехватил его руку и что-то в нее сунул.
— Принц Роберт — щедрый человек. Добрейшей души нормандец. Он готов относиться ко всем на равных, включая англичан, — тихо усмехнувшись, сказал по-английски Эрик.
Стоявший рядом граф Нортгемптонский Уолтер Офф прекрасно расслышал слова Эрика. Его взгляд невольно метнулся к нему.
Затем Эрик взял под уздцы коня Роберта и громко объявил.
— Ничего страшного! Мы приняли почтение милорда графа. Мы войдем в сопровождении графа Нортгемптонского Уолтера Оффа, который приходится мужем двоюродной сестре принца Роберта. С нами лишь несколько личных стражников и слуг.
После этого Эрик хлопнул по крупу стоявшего рядом Лейфа. Тот выскользнул из построения и бросился к лесу, мгновенно скрывшись из виду.
Зоркий взгляд Жоффруа, наблюдавшего из ворот, не упустил этой сцены.
«Проклятье... Как я и думал. Армия ждет в засаде. Черт побери, почему именно сейчас?!»
Вскоре Роберт, граф Нортгемптонский Уолтер Офф и их свита из личной стражи и слуг благополучно вошли в замок.
Жоффруа поспешно приказал захлопнуть главные ворота и поднять мост. Затем он рявкнул на нескольких стражников, собиравшихся пообедать, велев им немедленно занять ворота и встать в дозор на стене.
...
По дороге в большой зал донжона Эрик наклонился к Роберту и шепнул.
— Похоже, граф Нортгемптонский к вам неплохо относится. Вы в хороших отношениях?
— Ни хороших, ни плохих.
— Тогда почему бы не попытаться его привлечь? Кажется, он полезный союзник, к тому же англичанин.
— Мы с моей кузиной враждуем. Единственная радость в ее жизни — унижать меня перед стариком. К тому же граф Нортгемптонский смертельно ее боится и докладывает ей обо всем.
— Враждуете? Что между вами произошло?
— Ах, какая чудесная погода. Редкая благодать. И замок отстроен на славу. Когда я вернусь в Нормандию, мне непременно нужно будет... — Роберт вдруг принялся озираться по сторонам.

Комментарии

Загрузка...