Эрик приказал Хессину сцепить вместе два дракара своего отряда. Каждый дракар буксировал транспортное судно с лошадьми.
Лишь у немногих воинов в отряде Эрика имелся опыт конного боя; остальные были либо пехотинцами с топорами, либо лучниками. Поэтому Эрик не стал готовить для них боевых коней — конечно, одной из причин была их дорогой ценник. Вместо этого он приобрёл как замены несколько вьючных и верховых лошадей.
Верховые лошади были меньше ростом, зато отличались выносливостью, что делало их очень выгодным приобретением.
Береговая линия отступила, отдаляясь до тех пор, пока вовсе не скрылась из виду. Хессин с воодушевлением распустил паруса. Подгоняемый морским ветром, корпус корабля задрожал, а затем рванулся вперёд, и его скорость возросла в несколько раз.
— У-У-УХ! У-У-УХ! О-О! О-О!...
Хессин карабкался по мачте и вовсю махал шляпой судам, которые они быстро оставляли позади, выглядя при этом совсем счастливым.
Остальные бойцы отряда на борту подхватили его крики, дразня корабли, безнадежно отстававшие от них.
Роберт Белем, человек, который не имел к ним никакого отношения и, по сути, был безбилетным пассажиром, почему-то орал громче всех.
Лейф лежал на корме, слишком ленивый для участия в этом бессмысленном балагане, и просто надвинул шляпу на лицо.
Зрелеще продолжалось недолго: вскоре корабли позади превратились в крошечные точки на горизонте.
— Хессин, мы слишком разогнались. Сбавь ход, — сказал Эрик, глядя на него.
— Всё в порядке, господин пастырь, не беспокойтесь. Готов поспорить, навигаторы в том флоте позади нас и близко не так искусны, как я. Знаете ли, моим учителем был сам Страж! Я бесчисленное количество раз изучал карты этого моря...
— Расслабьтесь, мы справимся. Уж мы-то точно доберемся туда раньше них. К тому же нас не смог одолеть даже тот последний шторм. Бояться должны вовсе не мы, а эти матросы-салаги позади, — Хессин откинул голову назад, и на лице застыло горделивое выражение, пока он говорил свою торжественную кляну.
«Сам же он — тот еще салага-моряк».
— Я всё же считаю, что нам стоит сбавить скорость.
— Всё хорошо, господин пастырь. Не может же нас выбросить на два шторма за один месяц. Это уже слишком.
—...
«Сутки спустя, на побережье Англии».
Эрик с силой выкрутил свои одежды практика, отжимая из них воду.
Неподалеку стоял Хессин с двумя подбитыми глазами и уставился на промокшую морскую карту в своих руках, старательно пытаясь определить их местоположение.
И впрямь, нельзя же столкнуться с двумя штормами за один месяц. Поэтому на этот раз они угодили прямиком в цунами.
К счастью, корпуса не пострадали. Оба корабля уцелели, и примерно через три часа после удара цунами они отыскали берег.
Всё это благодаря тому, что Хессин укрепил дракар палубой, сделав корпус гораздо прочнее. Оружие и снаряжение, хранившиеся в трюме, тоже уцелели. Не считая потери одного из транспортных судов с лошадьми, они почти не понесли потерь.
Иначе Хессину досталось бы куда больше, чем пара синяков под глазами.
— Сперва отыщем какую-нибудь деревню. Там и расспросим, где мы находимся. К тому же уже стемнело. Нам нужно найти место, чтобы передохнуть до утра.
Эрик выхватил морскую карту из рук Хессина и сунул её в карман.
— Пора начинать набег? — Белем, тщательно прихоршевавший свои волосы, неожиданно оживился и вытащил из ножен длинный меч.
— Белем, убери меч, — нетерпеливо сказал Роберт, выливая воду из ботинок. — Сперва мне нужно сориентироваться на местности, да и остальные наши люди еще не подоспели.
— Надеюсь, мы не где-то возле Лондона, иначе нам крышка, — буркнул себе под нос Роберт.
— Все наденьте кольчуги, а сверху набросьте плащи, — окликнул остальных Эрик.
Включая Эрика, Роберта и Белема, их отряд насчитывал всего пятьдесят человек.
Столкнись они с вооруженной свитой какого-нибудь лорда, им бы наверняка пришел конец в мгновение ока.
Спрятав три корабля под ворохом прелых листьев и ветвей, отряд зашагал вглубь леса.
Поскольку уже стояла ночь, а они шли через лес, путь им освещал лишь блеклый лунный свет, из-за чего всё вокруг расплывалось перед глазами.
Они прошагали около часа, но признаков хоть какого-то света так и не увидели.
Марш в тяжелых доспехах начал давать о себе знать, и некоторым бойцам пришлось несладко. Шаг замедлился, но никто не смел жаловаться.
Вдруг Эрик услышал какой-то звук — журчание бегущей воды.
Эрик прибавил шагу и перешел на бег. Мгновение спустя он вышел на поляну. Перед ним лежала совсем неглубокая речушка — или, пожалуй, ручей подходил сюда куда лучше. Её гладь мерцала в лунном свете.
Несколько воинов с жадностью бросились к берегу, зачерпнули ладонями воду и стали пить.
Шум вокруг резко возрос.
— Кто? Кто там?! — раздался с противоположного берега чужой голос. Это был мужской голос.
Эрик было двинулся на звук, но Роберт схватил его за руку и покачал головой.
Однако человек на том берегу неожиданно начал медленно приближаться к ним.
Фигура стала чотче: полный мужчина средних лет в тонкой серой тунике, почти не защищавшей от холода, и в потрепанной шляпе. Он тащил ведро — очевидно, пришел за водой.
«Должно быть, это местный крестьянин».
— Мы путники, просто проходим мимо, — сказал Эрик, делая несколько шагов вперед.
— Вы священник? — поинтересовался плотный мужчина, узнав его облачение.
— Да. Мы странники с севера. Сбились с пути и ищем деревню, чтобы перезимовать... То есть переночевать, — Эрик продолжал идти вперед, а серебряный крест на его груди поблескивал в лунном свете.
— Но вы все вооружены до зубов.
— Это охотники. На севере много охотничьего люда, а я — пастырь их деревни. Как вы знаете, сейчас на севере творится страшная смута.
— Полноте, дружище. Вы явно не простые охотники. Впрочем, неважно. Нет, теперь это уже не имеет значения. Нам как раз требуется помощь священника. Если вы согласны, как платы мы поделимся с вами ужином — кто бы вы ни были.
— Хотя, если честно, вы, северяне, поистине жалкое зрелище.
Плотный мужчина буркнул что-то себе под нос и пожал плечами. Лица его толком было не разглядеть, но Эрик уловил исходившую от него глубокую скорбь.
— Премного благодарны. Да благословит вас Господь.
— Если бы всё было так просто. Идемте со мной. Только дела у нас дрянь. Не питайте лишних надежд.
Плотный мужчина поманил их за собой и двинулся вперед.
Эрик сделал знак шедшим позади людям, приказывая разделиться на две группы: лучники впереди, а топорники в арьергарде, выдержав между ними дистанцию.
«Пусть он и не выглядит враждебно, — подумал Эрик, — осторожность никогда не помешает».
Пройдя минут десять, они наконец заметили вдалеке тусклый свет и неясные очертания построек.
По мере приближения деревня проступала всё отчетливее.
Это селение было сожжено практически дотла.
В воздухе все еще висел едкий запах гари, но уже слабый, без тлеющих угольков.
«Похоже, это случилось по меньшей мере пару дней назад».

Комментарии

Загрузка...