Отряд воинов-викингов так и не смог догнать Эрика и его спутников. В первый день им крупно повезло.
Но удача длилась недолго. На второй день путешествия на них налетел свирепый шторм.
— Уберите паруса! Уберите паруса! Быстрее! Быстрее! Быстрее!
Они вовремя спустили паруса, но один из трёх кораблей всё равно пошёл ко дну. Несмотря на все старания Эрика и его людей, им удалось спасти всего четырех человек.
Они дрейфовали в море целых три дня. Запасы еды на корабле закончились; подчистую съели даже то, что Эрик заготовил заранее, включая подпорченные куски.
Буря бушевала всего полдня, но моросящий дождь не прекращался. Поскольку у драккаров викингов не было укрытия, им оставалось лишь терпеть ненастье.
К пятому дню голод и болезни начали косить всех на судне.
Эрик впервые в жизни возненавидел океан. Теперь он познал его истинную ярость и жестокость.
Наконец, на седьмой день забрезжил слабый лучик надежды.
— Наконец-то... Мы наконец-то добрались до суши. Слава Небесному Владыке...
Измождённые и голодные, люди уже не имели сил благодарить Бога.
Сам Эрик держался относительно неплохо, но даже он подходил к пределу своих возможностей.
Эрик нашёл на берегу рыбацкую хижину и постучал в дверь.
— Кто там? Спать не даете посреди ночи? Ах ты сук...
Рослый бородатый мужчина распахнул дверь и высунул голову.
Он уже собирался разразиться трехэтажной руганью, но заметил жалкий вид Эрика, всё еще облаченного в одежды священника.
— Прошу прощения, отец мой. Вам нужна помощь?
— Не подскажешь, где мы находимся? Мои люди потерпели кораблекрушение. Нам нужна еда и кров. Я надеялся, быть может, вы...
Эрик в очередной раз поразился тому, как удобно быть священником.
В то же время он узнал речь хозяина дома. Это был французский — если точнее, нормамандский диалект.
Он никак не ожидал, что по прихоти судьбы они в самом деле достигли цели.
— Это Кан. Будь вы один, святой отец, я бы не возражал. Но вас так много... Моя хичушка всех не вместит. К тому же, похоже, вам нужна не просто крыша над головой.
Мужчина взглянул на людей за спиной Эрика; некоторые из них уже потеряли сознание.
— Знаете что? Пройдите на запад около полумили. Там есть монастырь. Возможно, вам помогут. Впрочем, это женская обитель.
— Хорошо. Да благословит тебя Господь.
Эрик протянул руку. Мужчина покорно склонил голову, и Эрик коснулся его макушки ладонью.
— Да пребудет с вами Бог, святой отец.
Следуя указаниям незнакомца, они двинулись на запад.
Великое Франкское королевство совсем не походило на Англию. Даже здесь, в сельской местности, дороги были вымощены на славу. Эрик уже сыт по горло английской грязью.
Эрик жил в Нормандии до тринадцати лет под опекой родственника — своего дяди Амбела. Дядя Амбел был значительно моложе отца Эрика, Роберта, и поначалу не имел шансов унаследовать владения семьи Отвиль в Нормандии.
Но затем до него дошли слухи, что второй дядя, Уильям Железная Рука, сколотил состояние в Южной Италии. И тогда все дядья, имевшие больше прав на наследство, чем Амбел, включая старшего, либо погибли, либо уехали в Италию.
Так что дядя Амбел необъяснимым образом унаследовал небольшой феод их деда.
Жизнь бывала полна неожиданных поворотов.
Эрик искренне желал, чтобы его собственная жизнь изобиловала подобными сюжетными поворотами.
В конце тропы возвышалось массивное каменное здание. Мелкий дождь всё еще моросил, а тучи скрывали большую часть лунного света. Эрик напряг зрение и различил с одной стороны стену церкви, а с другой — ограду монастыря, рядом с которой возвышалась небольшая башня.
Эрик поспешил вперед и постучал в деревянную дверь монастыря.
Мгновение спустя изнутри донесся голос: — Кто стучит?
Это был женский голос.
— Добрая сестра, я странствующий брат. Мои спутники попали в шторм, нам необходимы кров и пища. Отец Небесный, да станеш Ты светом во тьме и защитишь нас от всех опасностей этой ночи!
Эрик быстро зачитал молитву, вытаскивая из-за ворота серебряный крест.
Дверь приоткрылась, но не до конца. На улицу выглянула худощавая женщина лет сорока со светлыми голубыми глазами.
Она вытянула шею, оглядывая Эрика. Ее взгляд зацепился за крест на груди и стандартную монашескую рясу, а затем скользнул по разношерстной толпе позади него.
— Дорогой брат, будь вы один, уверена, всё было бы в порядке. Но это женский монастырь... Здесь живут юные девы.
— Господь изрек: «Я не оставлю тебя и не покину». Я верю, что по слову Господню каждая сестра здесь преисполнена благочестия, не уступая Марии Магдалине.
Эрик слегка поклонился.
Однако худощавая женщина по-прежнему выглядела озабоченной, из-за чего Эрик терял терпение. «Неужели в этом мире не осталось истинно верующих? Даже монахини такие!»
Он вздохнул, после чего достал из кармана золотой значок и незаметно сунул его ей в руку.
Женщина уставилась на значок, ошеломленная, а затем захлопнула дверь.
Спустя мгновение дверь снова отворилась. На пороге стояла не худощавая монахиня, а прекрасная молодая девушка, казавшаяся даже младше Эрика. Ее слегка вьющиеся золотистые волосы были собраны в пучок и спрятаны под наголовник, но бледную кожу портили два огромных темных круга под глазами, придававших ей комичный вид.
Она выглядела сонной, словно ей катастрофически не хватало сна.
— Входите, брат. — Даже голос ее звучал вяло.
Она провела их внутрь. Там было светло и чисто, совсем не так, как в монастыре Кингс-Бридж — ни намека на сырой холод.
Потерявших сознание отнесли в кельи, а остальных провели в главный зал. Вскоре несколько монахинь принесли несколько бадей похлебки с бобами и репой, а также дюжину буханок черного хлеба.
Проголодавшиеся за несколько дней мужчины набросились на еду, как бешеные псы, едва не затеяв драку.
Эрик вдруг почувствовал неловкость. Он отвернулся, пытаясь сделать вид, что незнаком с ними.
Затем он заметил пару больших янтарных глаз, которые упорно смотрели на него — нет, не на него, а на черный хлеб в его руке.
На него смотрела маленькая девочка лет шести в заплатанном платьице. Он понятия не имел, когда она появилась рядом; возможно, от голода он совсем потерял бдительность.
— Хочешь немного?
Девочка, жуя палец, кивнула.
— На, можешь взять половину. — Эрик разломил буханку черного хлеба и протянул ей один кусок.
Однако вместо того, чтобы начать есть, малышка махнула рукой, и из темноты высыпал добрый десяток других детей в таких же лохмотьях.
Она разломала хлеб на крошечные кусочки и разделила их поровну.
— Маленькая Мэри, что ты здесь делаешь?! А ну марш по кроватям, остальные тоже!
Монахиня с темными кругами под глазами подбежала к ним, подталкивая детей в спины, чтобы отправить по комнатам.
— Постойте. Возьмите.
Эрик отломил еще один кусок от своей доли и отдал его девочке.
Малышка молча взяла хлеб и легонько поклонилась. Другие дети повторили за ней. Затем, подгоняемые уставшей монахиней, они быстро выбежали из зала.
— Это сироты при монастыре? — спросил Эрик, глядя на монахиню.
(Дублирование строки выше в оригинале; пропускается для сохранения целостности абзацев без сдвигов).
— Нет, это сироты.
— Сироты? Все они?
Эрик слегка удивился. Кан был вторым по величине городом Нормандии после Руана.
В эту эпоху детоубийства были обычным делом, но сирот и подброшенных младенцев не должно быть в таком количестве. Причина могла быть только одна...
— Здесь их куда больше. Большинство прибыли из Манна и Алансона. Какую историю вы хотите услышать первой?
Монахиня с кругами под глазами пожала плечами.
— Я сам выбираю? И что случилось с жителями Манна?
— Жители Манна выступили против герцога Вильгельма, и тот приказал их перебить.
— А в Алансоне?
— Жители Алансона поддержали герцога Вильгельма, так что их обложили налогами до полного разорения.
Эрик: «...»

Комментарии

Загрузка...