Призыв к вере, казалось, возымел действие. Заключённые постепенно поймали ритм: паника улеглась, а число раненых и убитых стало уменьшаться.
Эта потрёпанная, разношерстная армия каторжников, имевшая при себе лишь грубую стену из щитов, умудрялась сдерживать противника, превосходившего её численностью почти в два раза.
Их то и дело оттесняли назад, а атаки вражеской конницы по-прежнему представляли огромную угрозу. Неопытным щитоносцам на флангах приходилось несладко, но стоило кому-то упасть на передовой, как товарищи тут же смыкали ряды.
Казалось, они теряли позиции, но это не было бегством.
Горячая алая кровь нескончаемым потоком забрызгивала ему лицо. Было невозможно понять, чья она — врага перед ним или товарища рядом. Эрик, стоявший в первом ряду, уже превратился в сплошное кровавое месиво. Боль в боку терзала нервы острой, несмолкающей вспышкой.
От густой медно-кровавой вони Эрика едва не выворачивало наизнанку.
БАХ!
Длинное копьё неприятеля проломило правый верхний угол щита Эрика и метило прямо в голову. Воин инстинктивно отпрянул в сторону, но наконечник всё же распорол ему ухо.
Острие копья едва не проткнуло глаз солдату, стоявшему позади Эрика.
Эрик вцепился в древко, а затем швырнул свой щит. Тот сокрушил лоб вражеского солдата, а отскочивший рикошетом щит вырубил стоявшего за ним копейщика. Бедняга рухнул на землю, где его заживо затоптала собственная пехота, слепо рвавшаяся вперёд из тыла.
Сделав мощный рывок, он притянул к себе шотландского копейщика и использовал его тело как живой щит.
Но натиск врага не ослабевал. Длинное копьё пронзило труп и задело руку Эрика.
Брызги крови залили Эрику глаза, застилая взор. Мир вокруг погрузился в багровую пелену.
«Неужели я умру?»
Эта мысль молнией пронеслась в голове.
«Если я сгину здесь, тот ублюдок Боэмунд умрет со смеху. Погибнуть от рук каких-то шотландцев, будучи каторжником...»
«Нет, может... Обо мне вообще никто не узнает».
— С нами Бог! — снова закричал Эрик.
— С нами Бог!
— С нами Бог!
Вот только на этот раз голоса звучали куда слабее прежнего.
Многие уже пали в бою.
«Мы больше не продержимся».
Позади армии заключённых стоял небольшой отряд элитных стражников Алетта, состоявший в основном из лучников. Но они и не думали вмешиваться.
Стойкость этого сброда поразила Лагмана. Грубое оружие, грубые воины, но какая упертость!
Он также заметил неизвестного жреца на самом фронте.
И всё же, сколь упорными они ни были, пропасть в снаряжении и качестве войск оставалась непреодолимой.
Без посторонней помощи никакое упорство не позволило бы им продержаться долго.
Вскоре двадцать шотландских всадников построились клином и яростно обрушились на угол построения заключённых. Левый фланг начал сыпаться.
— Хватит, дядя! Твоим телохранителям пора вступать в бой. Отряд лёгкой пехоты, сдерживающий кавалерию, достиг своего предела. Еще чуть-чуть, и это превратится в бессмысленную бойню! Они уже доказали свою храбрость.
Лагман нахмурился, оглядывая поле боя, и указал плёткой на передовую.
— Нет, ещё не хватило, Лагман. Их задача — пасть в этой бойне. Нам нужно, чтобы они побежали после ожесточенного сопротивления. Нужно дать этим шотландцам вдоволь потешиться.
А когда эти самодовольные шотландцы увлекутся преследованием отступающих, и твой отец пойдет в атаку, тогда мы и двинемся вперед. Таков приказ твоего отца.
Холодно сказал Алетт и кивнул в сторону армии заключенных.
— Мне ни к чему растрачивать элитных воинов на спасение кучки никчемных рабов.
— Нет, они уже доказали свою ценность! Воины не должны умирать столь позорной и бессмысленной смертью. Разве в столь гнусной победе есть хоть кропаль чести? Даже Сол не обрадуется такому подлому триумфу!
Лагман подъехал на коне к Алетту.
— Честь устарела, мальчик. Нельзя познать военное дело по одним лишь сагам — это слишком наивно. Рабы не стоят жалости, и Сол не жалеет рабов.
Алетт взглянул на Лагмана, а затем вновь устремил равнодушный взгляд на сражающихся вдали каторжников.
— Нет, они больше не рабы! Ты сам сказал: сражающиеся без страха смерти обретают свободу. Теперь они свободные люди, и тут не о чем спорить! Сол непременно порадуется за них!
— взревел Лагман, обращаясь к Алетту.
Но Алетт остался непреклонен.
— Ладно. Ты считаешь это неразумным, а я — бесчестием. Ты говорил, что бегущие с поля боя заслуживают кары. Теперь тебя никто не накажет, и, пожалуй, никто не сможет. Но Сол непременно устыдится тебя.
— Когда ради жажды победы ты готов отбросить всё на свете, как после этого ты смеешь зваться викингом?! Как ты осмеливаешься призывать имена Сола и Одина?! Неужели другим народам так свойственно скатываться во тьму, быть хитрыми и коварными? Быть может, викинги рождаются с этими чертами, но я верю, что в нас есть нечто большее, нечто особенное!
— Мы чтим Одина, славим Сола и взываем к Тюру, и каждый знает, что они любят лишь героев. Полагаю, Вальхалла должна переполняться плачем воронов, ведь герои этого мира уже сгинули. Драккар больше не боевой корабль, не мост к свободе и отваге — он превратился в убежище трусов!
Видя, что дядя Алетт по-прежнему непреклонен, а стража позади молчит, Лагман тяжело вздохнул и вытащил из ножен длинный меч.
— С нами Один!
Выкрикнув тот же боевой клич, что и Лейф, Лагман стеганул коня поводьями, побуждая боевого скакуна броситься навстречу армии каторжников.
— С нами Один!
Когда Лагман ускакал, несколько воинов из отряда телохранителей невольно подхватили его клич.
«Эпохи разные, а путь один. Мы и правда похожи. Неужели это судьба? Путь предстоит тяжелый, хотя ты мог выбрать дорогу куда проще».
Алетт проводил взглядом удаляющуюся спину Лагмана, подавленно буркнул что-то себе под нос, вздохнул и обнажил собственный меч.
Когда-то у него был похожий шанс, но в молодости, снедаемый пылкой страстью, он упустил его — совсем как Лагман, как дурак.
И после всех этих лет упорной борьбы в одиночку он превратился лишь в нищего, стареющего наемного капитана. Между тем его старший брат мог вести себя столь заносчиво, помыкая им по своему капризу. И подумать только, когда-то они были так близки.
— Воины Йома, вперед, порадуйте Одина и Сола! В Вальхалле мы испьем меда с Одином, с Солом, со всеми богами Асгарда! Боги хранят нас!
— Боги хранят нас!
— Боги хранят нас!
— Боги хранят нас!

Комментарии

Загрузка...