Под бдительным взором стоявших вокруг стражников заключенные отчаянно бросились подбирать оружие с земли.
Эрик молча достал из пространства своей сумки куманскую саблю и круглый щит.
Эрик решил найти себе местечко где-нибудь посередине. «В боевом построении центр всегда самое безопасное место».
Эрик тут же опустил голову, втянул плечи и молча попятился назад, сделав с десяток шагов.
«Вот так в самый раз. Если отойти еще дальше, это будет уже просто неприлично».
Эрик удовлетворенно кивнул и вскинул голову.
— Какого черта, куда все делись?!
Толпа, что еще мгновение назад стояла плечом к плечу, теперь полностью исчезла.
Затем он услышал тихий шепот за своей спиной.
— Боже мой, до чего же этот священник истовен.
— Голову на отсечение даю, он поистине благочестивый пастырь, истинный слуга Божий. Он же просто живой святой.
— Я-то думал, все честные и добрые люди на этом свете уже перевелись. Никак не ожидал встретить такого сегодня. Прямо совесть загрызла.
— И то верно. Но знаешь... Свобода есть свобода. Даже если мы больше не рабы, нет никаких гарантий, что мы сможем себя прокормить. Зачем рисковать жизнью из-за такой ерунды?
—...
Эрик потерял дар речи.
Он даже заметил Хессина, который закрыл рот руками и был растроган до слез.
«Черт побери, я же велел вам держаться за моей спиной, и вот как вы это исполняете, а?»
Чуть в стороне Лейф помахал ему рукой, одарив озадаченным взглядом. Но затем он, казалось, что-то понял и показал Эрику одобрительный жест, глядя на него с восхищением.
«Ладно, ладно, ладно. Раз уж мы играем по таким правилам...»
Эрик скривил губы, после чего зашагал к стоявшему позади строю и занял место в первом ряду.
Даже заключенные в самом переднем ряду смотрели на него с благоговением, а в их глазах блестели слезы благодарности. Не будь они на пороге битвы, Эрик бы не удивился, если бы они попросили у него капельку крови или хотя бы срезок ногтя с руки или ноги.
Он вовсе не удивился бы, если после сражения, случись ему «неудачно пасть», они бы с радостью расчленили его труп и ратащили куски по домам, чтобы построить алтари.
Затем армию заключенных погнали на север, к оккупированному шотландцами замку.
Стоило ему бросить взгляд на замок, как его подъемный мостик опустился и оттуда хлынуло войско.
Сам по себе остров Бит не представлял большой ценности, разве что служил плацдармом для набегов викингов. Враги определенно испытывали недостаток припасов, а значит, им нужно было покончить с противником как можно быстрее.
Армия, почти вдвое превосходившая по численности отряд заключенных, выстроилась и двинулась вперед. В авангарде шли двадцать кавалеристов, хотя на фоне настоящей конницы они выглядели жалко: лишь тонкие металлические пластины на груди да кожаные доспехи на всем остальном теле.
Две трети пехоты были вооружены кто во что горазд. Судя по всему, это были ополченцы чуть лучшего качества — зажиточные арендаторы, имевшие хоть какое-то имущество, а еще там насчитывалось порядочно лучников.
Для Эрика это стало слабым утешением.
И все же для людей Эрика это не сулило ничего хорошего. Лучников у них не было. Вернее, викинги и не намеревались давать им луки со стрелами.
«Эта армия заключенных — наверняка просто приманка, чтобы отвлечь внимание врага. Главные силы викингов, скорее всего, ударят во фланг».
«Мы даже не пушечное мясо для сдерживания фронта — мы просто жертвенные пешки».
В этот момент вражеский командир конницы затрубил в рог, подавая сигнал к атаке.
Подгоняемая звуком рога, часть шотландской пехоты, размахивая разномастным оружием, двинулась на отряд заключенных.
— Братья! Быть может, до сегодняшнего дня мы были незнакомцами, и я знаю, что вам страшно, но сейчас мы должны бороться за свои жизни! Мы обязаны плотно сомкнуть щиты и держать стену щитов! Когда их кавалерия пойдет в атаку, вам ни в коем случае нельзя поддаваться панике. Держите строй!
— Если стена щитов рухнет, нас ждет ад! Мы станем овцами на заклание! Верьте! Будь то Господь или Сол, они защитят нас! — кричал Эрик, заметив в их рядах почитателей разных богов.
Но многих уже охватил страх. Они просто стояли ни живы ни мертвы, сжимая в руках оружие и представляя предстоящую бойню, слишком испуганные, чтобы расслышать хоть слово.
Лишь немногие, кто уже повидал на своем веку войну или не потерял рассудок, а также те, кто верил — или хотел верить — в то, что Эрик был сильным духом «святым», последовали его призыву. Они подняли щиты, прикрывая тех соседей, у которых защиты не оказалось.
Однако из-за нехватки щитов получившаяся стена оказалась очень хрупкой.
Возможно, не выдержав незримого давления поля боя, некоторые воины не удержались и выскочили из-за щитов в атаку. Они не успели сделать и пары шагов, как вражеские лучники сразили их наповал, и теперь они извивались и кричали на земле.
Один крепкий норвежец, выбежавший вперед, услышал крик Эрика, чудом увернулся от стрелы и стремглав вернулся в строй.
— Все, держите позиции! Не нападайте! Держите стену щитов! Ждите, пока они подойдут вплотную, и только тогда бейте!
— взревел Эрик, обращаясь к людям за своей спиной.
Стоило Эрику договорить, как вражеские лучники достигли нужной дистанции, и в воздухе зашуршал град стрел.
Находившихся в центре строя заключенных без щитов настигли вражеские снаряды, и они рухнули на землю. Кое-кто запаниковал и попытался бежать из рядов, но лучники из заградительного отряда в тылу тут же пристрелили беглецов.
Воспользовавшись брешью, вражеская конница перешла в атаку. Длинное копьё насквозь пронзило стоявшего на краю щитоносца.
Хрупкая стена щитов рухнула в мгновение ока.
— Все, держитесь! Держитесь! Не нападайте! Сохраняйте строй! Держите стену щитов!
Но яростные крики Эрика не смогли остановить бегство. Задняя половина заключенных полностью обратилась в бегство, и стена щитов рассеклась надвое.
Беглецов быстро настигла и перебила шотландская кавалерия.
К счастью, те, кто остался, обладали либо сильной волей, либо боевым опытом.
Лейф со щитом в руках первым бросился назад, чтобы закрыть брешь, образовавшуюся из-за беглецов. Стоявшие рядом мужчины поняли его задумку и поспешили следом.
Шотландская пехота подбиралась все ближе. Десять метров, девять, восемь... Один!
— В атаку-у-у!!!
Две линии пехоты сошлись в жестоком столкновении. То, что у некоторых солдат из вражеского авангарда не было щитов, несколько уравнивал шансы людей Эрика.
Длинные мечи, клевцы и длинные копья свирепо кололи сквозь промежутки между щитами.
— Не бойтесь! Не колеблетесь! Наш Господь Христос уже победил над смертью! Он поглотил смерть навеки! Господь Яхве отрет слезы со всех лиц! А теперь гряньте вместе со мной: с нами Бог!
— закричал Эрик, не будучи уверен, сколь сильным окажется эффект от его слов, но понимая, что это всяко лучше бездействия.
«Надеюсь, это подстегнет их безумие, поднимет боевой дух и придаст этому сброду храбрости».
Длинное копьё пробило его деревянный щит и вонзилось Эрику в бок. От жгучей боли он чуть не выронил саблю.
— С нами Бог!
— С нами Бог!
— С нами Бог!
То, что поначалу казалось редкими отголосками, разом слилось в единый хор.
В минуты отчаяния вера всегда способна заставить человека продержаться еще хоть немного.
— Ты — бог войны, бог бойни, бог виселицы! Ты — искатель истины, закутанный в плащ, владыка мощи, бог скипетра, слава Севера! Один защищает всех доблестных мужей! Один с нами! — заревел Лейф.
— Один с нами!
— Один с нами!
— Один с нами!

Комментарии

Загрузка...