Среди флотилии драккаров выделялся флагман — он был намного длиннее и шире остальных судов, достаточно большой, чтобы вместить больше сотни людей. Его носовая фигура в виде дракона величественно возвышалась над водой, воины на борту были отлично экипированы, их длинные топоры — ужасающе остры, а древние руны излучали глубокую мудрость.
Восседая внутри, Годред, король Острова Мэн, сделал знак крепкому воину в звериных шкурах, стоявшему рядом. Тот кивнул, схватил висевший на поясе рог и быстро побежал вдоль палубы. Взобравшись на массивную драконью голову на носу корабля, он затрубил в рог.
Это был призыв отчаливать.
Вскоре матросы засуетились на палубе, развязывая швартовы из кожи моржа. Шестами они оттолкнули судно от причала. Гребцы опустили в воду весла, и капитан принялся командовать, направляя корабль от пирса к течению в устье гавани, где брызги разбивались о тонкие доски борта.
Гребцы налегли на весла — сначала на запад, затем на юг. Наконец весь флот взял курс на открытое море.
Морской бриз со слабым солоноватым ароматом ударил Эрику в лицо.
По сравнению с жалкой подобией драккана, которую смастерил Хессин, настоящий корабль викингов издавал совсем иное впечатление. *«Если бы только я не был рабом...»*.
Хессин плыл на другом судне. Будучи корабелом, он наверняка ценил подобные творения куда глубже, чем Эрик. Лейф же по-прежнему хранил привычное угрюмое лицо.
Эрик заметил, как многие воины молятся Ран о безопасном путешествии. Пожалуй, двести лет назад первые викинги, отважившиеся выйти в открытое море, молились точно так же. Волны были безжалостны; оставалось лишь уповать на защиту Бога Грома и Морской Владычицы, молитвами испрашивая благословения на возвращение Героя. (Ран — богиня моря в северно-европейской мифологии, жена Эгиля. На древнескандинавском языке «ран» означает «море» или «грабеж».)
Возможно, благодаря покровительству богини Ран море оставалось спокойным большую часть пути от Острова Мэн до Гебридских островов. Ветер дул попутный, позволяя кораблям идти на всех парусах, так что даже рабам не пришлось долго налегать на весла.
Не знай он, что их везут на убой как пушечного мяса, плавание на драккаре показалось бы легкой прогулкой.
Эрик обратил внимание на Лагмана — того самого викинга, что заговорил с ним. Тот сильно отличался от остальных воинов на судне и от тех викингов, что запечатлелись в памяти Эрика. Впервые за долгое время Эрик почувствовал от кого-то ауру «безмятежности». От этого человека исходило сильное и дружелюбное присутствие.
Он был настолько мягким по характеру, что совсем не походил на викинга.
Капитан этого корабля оказался человеком вспыльчивым; его лоб пересекал шрам, словно кто-то пытался снять с него скальп. Стоило заключенным садиться за весла, как он принимался браниться и жаловаться.
Его излюбленной присказкой было: «Я сражался бок о бок с великим лордом Годредом в битве при Стамфорд-Бридже против Харальда Сурового — и вернулся живым!»
Остальные викинги на судне тоже то и дело хвастались тем, сколько шотландцев они перебьют на этот раз.
На таком фоне Лагман выглядел еще более примечательно.
На четвертый день плавания они достигли острова Арран на внешней окраине Гебридского архипелаге. Там они присоединились к флотилии из более чем двухсот кораблей.
На побережье прилив сначала накатывал волнами на поросшую травой и камышом землю, а затем отступал, размывая илистые отмели и обнажая широкие полосы мокрого песка.
На пятый день они наконец добрались до первой остановки — острова Бит.
Остров Бит не был захвачен шотландцами полностью: север удерживали они, тогда как юг оставался в руках викингов.
Многих рабов охватил ужас, и они наотрез отказывались сходить на берег. Наконец несколько викингов силой стащили их с кораблей и жестоко избили.
Все воины и пленники расположились лагерем у стен крепости викингов.
Ближе к сумеркам Лагман в своей палатке прикинул время и решил, что момент настал.
*«Я должен что-то предпринять до завтрашней битвы».*.
Впрочем, командовать войском ему предстояло впервые, и он сомневался, скольких успехов сможет добиться.
Раньше ему доводилось лишь наблюдать за армиями в бою. Несмотря на его горячее желание, отец никогда не позволял ему вести людей за собой. Нынешний раз стал исключением — если, конечно, то сборище, что выделил ему отец, вообще можно было назвать армией.
Поэтому большую часть времени он коротал за оттачиванием владения длинным мечом, луком и стрелами.
*«Пожалуй, стоит заранее обучить их кое-каким приемам фехтования или показать, как держать щитовой строй».*.
Но стоило ему выйти из палатки, как он столкнулся с кем-то нос к носу.
— Дядя Алетт, что ты здесь делаешь?
— Твой никчемный папаша считает, что главной армии не нужно два полководца. Я мог бы разорвать с ним договор, но возня того не стоит. Решил помочь тебе в твоем первом бою.
Позади Алетта следовал отряд хорошо вооруженных лучников и стражников с топорами, а также с добрый десяток конников.
Не дожидаясь ответа Лагмана, тот взмахнул рукой в сторону подчиненных.
Эрика и остальных согнали на открытую площадку. Перед ними бросили кучу деревянных щитов, а также множество длинных мечей и топоров разного качества. Некоторые клинки покрывала ржавчина.
Многие пленники уже были близки к нервному срыву и вовсе не заботились о качестве оружия.
— Нет! Я не могу здесь умереть! Дома меня ждет жена! Я должен выбраться отсюда!
Пленник-христианин вцепился обеими руками в волосы и закричал, сбив с ног нескольких соседей, после чего бросился к близлежащему лесу.
Следуя его примеру, другие заключенные, тоже собиравшиеся бежать, воспользовались моментом и рванули прочь из группы к деревьям.
Вдогонку беглецам тут же полетели стрелы; несколько человек с пронзительными криками рухнули на землю. Остальные добежали до леса, но секунду спустя оттуда донеслись их вопли.
Пленников вышвырнули обратно из лесной чащи. Из темноты деревьев появились вооруженные топорами воины, подошли к несчастным и принялись методично рубить их по позвоночнику. За этим последовало еще несколько ударов под пронзительный визг.
Многие пленники, наблюдавшие за происходящим издалека, не могли на это смотреть. Спины беглецов превратили в месиво из мяса. Воины рассчитывали силу ударов так, чтобы не задеть внутренние органы, и пытали жертв, не позволяя им умереть слишком быстро. Лишь когда спины превратились в бесформенную массу, они обрушили топоры на головы несчастных, и те раскололись, словно перезрелые арбузы, положив конец мучениям.
Кровь и мозговые брызги попали на лица палачей с топорами. Они словно получали извращенное удовольствие, расплываясь в довольных ухмылках. Похоже, они только этого и ждали.
Хессин так испугался, что рухнул на землю и вцепился в рукав Эрика.
— Святой отец... Отец, я не хочу... Я не хочу умирать. Если я погибну, сражаясь за еретиков... Меня ведь... Меня ведь покарает Господь, да?
— Держись за мной в бою и не бойся.
Эрик молча наблюдал за происходящим, и в его душе шевельнулось давнее воспоминание. Он мягко похлопал Хессина по голове.
Затем он взглянул на стоявшего позади Лейфа, и тот неспешно приблизился к Эрику.
Эрик протянул ему каплевидный щит.
— Бегущие с поля боя заслуживают именно такой кары. Сражающиеся без страха обретут свободу, — холодно сказал Алетт, объезжая ряды пленников на боевом коне.
Стоявшая вокруг стража громко повторила его слова.
— Дядя...
Лагман нахмурился. Эта жестокая расправа неприятно резанула его, хотя он понимал: чтобы сплотить армию, необходима демонстрация силы.
— Даже если тебе не суждено стать королем, ты обязан научиться быть настоящим вождем викингов! Викинги должны быть жестоки! Рабы — всего лишь расходный материал. Единственное, чем тебе следует дорожить, — это твоя личная стража.

Комментарии

Загрузка...