— Что случилось? —.
Граф поспешно спустился по замковой лестнице.
— Есть хорошие новости? —.
— Да нет, ничего подобного, милорд. Какой-то вальдшнеп ослеп от яркого солнца, потерял ориентацию и влетел прямо в стену. Вот и всё, — с трудом сдерживая смех, доложил один из рыцарей, бородатый здоровяк.
— Вот как? Бедняге не повезло. Хорошо хоть не лето на дворе.
Граф бросил взгляд на Эмму. Судя по всему, он прекрасно понимал, что произошло.
— Ну-ну, продолжай цепляться за эту дурацкую шуточку всю Зиму.
Эмма вернула книгу на стоявшую рядом полку, вышла из Большого зала и направилась во внутренний двор.
Внезапно она вспомнила про Эрика. Вернувшись в тот день, она больше его не видела. Этот парень всю дорогу сюда клянчил двойную плату, а в итоге испарился без единого слова.
«Неужели он вдруг опомнился и решил вернуть совесть, которую оптом распродал на рынке?»
«Хотя так даже лучше. Задержись он здесь, хлопот не оберёшься».
«Стоп, с чего это я вообще о нём думаю?»
Конюшня находилась недалеко от двора. В это время суток слуги уже вовсю готовили корм и чистили лошадей.
— Афра! —.
Она окликнула имя, но принадлежало оно вовсе не человеку. Так звали её лошадь.
Афра была её личной кобылой, подарком отца на четырнадцатый день рождения — в том самом возрасте, когда юные наследники обычно становились оруженосцами.
Афра отличалась на редкость кротким нравом и умом, с полуслова понимая хозяйку. Стоило Эмме позвать её, как та неизменно отзывалась ржанием. Однако на этот раз в ответ царила тишина.
— А? —.
Сердце Эммы ухнуло вниз.
— Афра! —.
Всё тихо.
Она нахмурилась и бросилась к конюшне, переступая через две ступеньки за раз.
Она окинула взглядом табун лошадей, но так и не нашла знакомого силуэта.
— Доброе утро, леди Эмма. —.
— Где Афра? —.
— Я... я-я не знаю, миледи. Меня в тот день не было на дежурстве. —.
— Позавчера, когда я вернулась, неужели ты её не видел? — Она схватила за шиворот одного из конюхов.
Тот испуганно окликнул другого работника, рубившего солому для корма.
— Бофор, ты не видел лошадь леди Эммы, Афру? Она пропала. Разве я не просил тебя присмотреть за Афрой, когда леди Эмма вернулась? —.
— Афра... —.
Бофор замер с тесаком в руке.
— Ах да, вспомнил. Её забрал священник. —.
— Священник? Мистер Фрэнсис? —.
— Нет, ту девушку забрал священник, что вернулся вместе с юной госпожой в тот день. Он объявил себя... кажется, ветеринаром. Точно не припомню. Ещё он заявил, что с шерстью Афры творится что-то неладное, будто её одержим демон, и он готов бесплатно провести обряд освящения.
Тогда я не придал этому особого значения и вернулся к своим делам. Вот только помню, что пришёл он с пустыми руками...
Не успел Бофор договорить, как Эмма прервала его взмахом руки.
— Что такое, мисс?
— Я в порядке.
Эмма глубоко вздохнула, повернулась и направилась к выходу.
Шагая по дороге, она вдруг рассмеялась.
Это был вовсе не радостный смех — от него по спине Бофора пробежали мурашки.
「Тем временем Эрик спешил убраться подальше.」.
В отличие от поездки к Сялингу, на этот раз шёл не снег. С неба падало кое-что потяжелее — град.
Эрик натянул капюшон рясы, но ткань оказалась тонковатой, и градины неприятно кололи голову.
Впрочем, сейчас его меньше всего волновали подобные мелочи.
— АЧХИ!
Сидя на осле, Эрик внезапно чихнул так резко, что Кольцо Красного Агата на его пальце чуть не слетело в сугроб.
«Кто это меня поминает? Наверняка этот ублюдок Боэмунда. Опять прикрывался моим именем, пока творил свои грязные делишки».
Он потёр нос.
Луч света упал на красный агат, преломившись в великолепный перелив. Это зрелище изрядно его порадовало.
С лёгким мерцанием кольцо исчезло с пальца, переместившись в инвентарь.
«Поездка удалась на славу».
Теперь у него хватит и средств, и нажитой добычи, чтобы собрать наёмный отряд человек этак в сто, пусть даже это будет банда головорезов.
Эрик уже всё продумал. Если Роберт проиграет в борьбе за власть, он вербует наёмников в Нормандии, отправится в Священный поход на Галисию, а если всё пойдет как по маслу — даже сможет попытаться отбить Апулию.
Внезапно Эрик услышал явный, неестественный шорох в кустах.
— Хвала стражу Небес, творению Отца Славы...
Эрик громогласно затянул гимн. Этот резкий выпад явно застал прятавшегося в кустах человека врасплох.
Поняв, что прятаться дальше бесполезно, тот вылез наружу.
Его грязные ноги были босыми, а тело куталось в лохмотья. Лицо скрывал ржавый боевой шлем, а в руке он сжимал изъеденный коррозией «меч» — впрочем, точнее было бы назвать его просто полосой ржавого железа. Плечо пересекала окровавленная повязка, явное свидетельство недавнего ранения. Похоже, перед ним был дезертир.
Окинув взглядом жалкий вид этого «разбойника», Эрик лишь покачал головой.
«Да предложи этот малый собственную шею на плахе, я бы и то поленился махать мечом. Только шкалу выносливости тратить».
Бродяга встал посреди дороги, преграждая путь Эрика. Он куда больше походил на бездомного нищего, чем на грабителя.
— Благослови тебя Господь, дитя моё.
Хотя этот мужчина казался чуть старше самого Эрик.
— Что ты за священник такой?
Разбойник указал на волосы Эрика. У того не было традиционной прислужнической стрижки — «Средиземного моря», когда макушка выбрита, а по бокам остается лишь тонкий ободок волос. Впрочем, эта тонзура не была обязательной для обычного священника, хотя большинство и брило головы напоказ своей истовой вере.
Эрик рассудил так: раз уж немногие из тех бритоголовых монахов на самом деле следовали заветам святого Бенедикта, то и зацикливаться на прическе не стоит.
— Я монах из монастыря Королевского Моста.
— Смелости тебе не занимать, раз в одиночку тащишься через лес. Не боишься грабителей?
— Никто не может меня ограбить. Что вообще может быть у монаха? Всё, чем владеет монах, принадлежит Богу. Только глупец станет грабить Бога. Твоя душа будет проклята и вечно гореть в аду.
Подобные доводы действовали безотказно в большинстве ситуаций, даже в Англии.
[Убеждение провалено.]
— Не знаю, достанется ли что-то Богу, но точно знаю, что по большей части всё это оседает в карманах священников. К тому же у тебя есть ослик. Я забираю его.
Разбойник оказался непреклонен. Очевидно, инстинкт выживания взял верх над верой.
— Пожалуй, куда больше тебе нужна еда. Не хочешь хлеба? — Эрик достал из сумы буханку.
[Убеждение провалено.]
— Нет, мне нужны деньги, а не хлеб. Так что ослик остается у меня.
— Тебе стоит поостыть. Кто-нибудь обязательно скажет: «Я знаю, у монаха Эрика есть маленький ослик с белой меткой на лбу в виде креста, точь-в-точь как этот. Откуда он у тебя?»
Знаешь ли, за воровство у нас полагается рубить руки.
[Убеждение успешно. Опыт красноречия +10.]
— А ты голова, — проговорил разбойник, выглядя несколько смущенным.
— Ты тоже не промах. Незачем портить отношения с Церковью из-за осла. Ты всё равно нигде его не продашь.
Эрик с облегчением выдохнул. «Если можно, всегда лучше решить дело словом, а не кулаками».
«В конце концов, они просто несчастные люди. Не от хорошей жизни они этим занялись».
— Тогда давай сюда хлеба.
— Для меня это честь.
Мужчина выхватил хлеб из рук Эрика. Из кустов тут же вылезли еще четверо «разбойников», таких же оборванных, вооруженных вилами, тесаками и прочим крестьянским инструментом. На их фоне первый грабитель выглядел просто щеголем.
Эрик снял переметные сумы и извлек оттуда хлеб и сыр.
Монах не мог отказать в подобной просьбе. Накормить голодных — священный долг каждого монаха.
Господь заповедал: «Паси агнцев моих».
Остальные бродяги смущенно прятали лица, принимая хлеб из рук Эрика. Было видно, как сильно они стыдятся грабить монаха.
Один из здоровяков обратился к Эрику: — Спасибо, отец. Я умирал с голоду. Каюсь в этом греховном поступке.
Прежде чем Эрик успел ответить, первый разбойник перебил его: — Нечего его благодарить. Благодари нас самих. Это всего лишь наша десятина.
— То была нужда горькая. Бог не накажет вас за это.
Эрик взгромоздился обратно на своего ослика.
[Достижение разблокировано: Благословение Божье миру (3/3)]
[Опыт красноречия +60, Набожность +100, Репутация +50]

Комментарии

Загрузка...