В Английском королевстве у каждого монастыря были свои арендаторы.
монастырь Королевского Моста, будучи крупнейшим монастырем в графстве Херефордфорд, владел двестью окружными милями земель в качестве личного домена. Окрестные деревни целиком состояли из его арендаторов. Впрочем, из-за нынешнего недоверия короля к англичанам обитель не была обязана выставлять для монарха рыцарей и солдат.
В этом англо-нормандском королевстве нести вассальную повинность перед королем и предоставлять воинов вроде рыцарей требовалось лишь от монастырей Нормандии.
Деревнями, приписанными к обители, управлял назначаемый ею настоятель — должность весьма праздная и приятная.
«Останься я в монастыре, — думал Эрик, — наверняка сам стал бы настоятелем».
Полуденное солнце постепенно поблекло, и наступили сумерки.
Он остановился у неширокой реки. На противоположном берегу возвышался монастырь Королевского Моста, и отсюда уже виднелся шпиль монастырской церкви.
На реке появилась девушка. У нее была изящная фигура и правильные черты лица. Единственным легким изъяном являлось несколько веснушек на переносице. Выглядела она немного уставшей, а ее льняная коса растрепалась и пушилась. Волосы у нее вечно так выглядели, из-за чего она казалась чуточку забавной.
Стояла она на чем-то, что с натяжкой можно было назвать лодкой — скорее, на обыкновенном выдолбленном бревне. Суденышко качалось из стороны в сторону, но сама она держалась совершенно непринужденно и гребла к берегу.
Девушка ступила на землю и тотчас протянула руку Эрика, шевеля пальцами. Было очевидно, что она клянчит деньги.
— Сесилия, священники освобождены от любых пошлин.
— Но ты же не думаешь, что я стану переправлять тебя бесплатно каждый раз? Это утомительно, к тому же я девушка. Бедная, беспомощная девушка, которой нужно копить на собственное приданое.
Сесилия сморщила изящный носик и уставилась на него золотистыми глазами, выглядя донельзя прелестно. Ростом она едва доставала Эрик до груди.
Отец Сесилии служил настоятелем в этой деревне, но никаких удобств или лишнего свободного времени ей это не приносило. Ее отец, Синвард, никогда не имел сыновей, зато у Сесилии росло целых три старших сестры.
Он уже выплатил солидное приданое трем остальным дочерям, а когда дело дошло до Сесилии, заявил, что больше ни гроша не потратит на дочерей.
А замужество женщины без приданого сулило весьма мрачные перспективы.
— Да, ты девушка. Зато я — нищий священник, у которого за душой ни гроша. Всё, чем я владею, принадлежит Богу. Кроме молитвы вроде «Бог благословит тебя», мне предложить тебе нечего.
Эрик с размаху запрыгнул в лодку Сесилии, откинулся назад и скрестил ноги.
— Чушь собачья, священники — богатейшие люди на свете. Они ловко присваивают божественные дары, набивая собственные карманы. А ты, монах Эрика, хитрый Эрик, темный Эрик, наверняка богаче всех остальных.
Сесилия безапелляционно подвела итог, уже тыча пальцем в лоб Эрика.
— У тебя хлеба больше, чем ты способен съесть, а у меня — лишь эта паршивая, разваливающаяся лодчонка.
— Юная леди, не будь такой эгоисткой. Расширь свои горизонты, прояви амбиции. Пусть тебе не платят монетами, зато твоя душа возвышается.
Эрик замахал рукой, словно рисуя для Сесилии в воздухе огромный пирог.
— Ладно, ладно. Говори что хочешь. Красноречия тебе не занимать.
Сесилия бросила на Эрика злой взгляд, взмахнула веслом и изо всех сил оттолкнулась. Лодченка медленно поплыла к середине озера.
Тут-то Сесилия и заметила ослика Эрика.
— Ты забыть велел своему ослику залезть в лодку.
— Нет, он сообразительнее, чем ты думаешь. ДЖОДЖО, покажи юной леди свой особый навык, — позвал Эрика животное.
— ДЖОДЖО?
— Это новое имя, которое я ему дал.
Стоило Эрику договорить, как ослик фыркнул, вошел в озеро и, добравшись до глубокой воды, резво поплыл за ними. Он в мгновение ока догнал маленькую лодку.
— Он и правда невероятен... Ась?! Эрик...
Пока Сесилия во все глаза гляла на Джоджо, чьи-то руки обвились вокруг её талии. Девушка мгновенно потеряла равновесие и рухнула в лодку, хотя голова её так и не ударилась о жёсткие доски.
Теперь они тесно прижимались друг к другу, сидя на дне лодки, и каждый отчетливо чувствовал дыхание чужой щеки.
Джоджо, проплывая мимо лодки, бросил на них косой взгляд, фыркнул и в одиночку направился к противоположному берегу.
— Тс-с...
Сесилия уже собиралась заговорить, но Эрик приложил палец к губам, призывая к молчанию.
— Я только что видел на берегу Синварда, — шёпотом сказал он ей на ухо.
— Чего? — изумленно моргнула она и попыталась подняться, однако Эрик крепко схватил ее за руку.
— В деревне за последние два дня что-нибудь происходило?
— Д-да нет. Свинья семьи Бэйн опоросилась четырьмя поросятами, тетя Гиффни в последнее время ворчит из-за нехватки навоза, а эти два брата, Хоска и Хейскин, вчера снова подрались у въезда в деревню из-за мешка муки тети Гиффни...
— Да какие вообще громкие новости могут случиться в деревне Огу? Они предсказуемы, как гниющие апельсины в саду дедушки Сигера.
Сесилия принялась загибать пальцы, перечисляя события и жалуясь на каждое из них, чтобы показать, до чего же скучна деревенская жизнь в Англии. По правде говоря, она, пожалуй, слишком долго держала эти слова в себе.
Внезапно ей зажали рот рукой. Она уже хотела было взбунтоваться, но в этот миг ей туда что-то протолкнули.
По рту растеклась сладкая волна. Это была конфета.
— Ну как на вкус? Я купил ее специально для тебя у Сялинга, экстра-класс. Говорят, от этих сладостей без ума даже сам граф. Их везут из Нормандии, в Англии до таких тонких технологий очистки еще не доросли.
— О боже, какая чудовищная ложь. Ты точно за нее не платил. Хитрый ты Эрик, продажная шкура.
Разве мог прижимистый священник, который даже двух фартингов за паром платить не хочет, купить такую дорогую вещь, да еще и привезти её специально для нее?
Жизненным девизом Сесилии было одно: ничего хорошего с ней отродясь не случалось, а если кто-то вдруг искал её общества, то явно не с добрыми намерениями.
И тем не менее Сесилия закрыла глаза, с чистым наслаждением смакуя во рту сладость.
— Какие суровые слова. Совсем не подобает так встречать человека, который только что сделал тебе подарок. А я-то думал, у нас прекрасные отношения. Ты ранила мои чувства, Сесилия, раз даже не хочешь мне верить.
Эрик схватился за грудь, изображая смертельную обиду.
— Для начала вернул бы мне плату за паром! Мужчина, эксплуатирующий труд простой и трудолюбивой девушки, полностью недостоин доверия. Особенно священник, который ворует жареное мясо.
— И подбивает людей красть подношения. Моя добродетель полностью испор... испорчена тобой.
Добравшись до упоминания собственной персоны, Сесилия осеклась и смущенно отвела взгляд.
— Что-то ты не то говорила, когда уплетала его за обе щеки. Насколько я помню, кое-кто заявлял: если Бог молчит, значит, он не против, а раз не против, то и одобряет. «Ты посмотрела на подношение и съела его, святой образ никак не отреагировал, никаких чудес не случилось, а значит, Господь наверняка дал свое благословение».
Эрик внезапно ухватил Сесилию за ухо.
Сесилия взвизгнула от боли и тут же перешла в контратаку, вцепившись в руку Эрика. Слабостью она не страдала и сумела вырваться на свободу. Затем она бросилась на него, но Эрик не отступил и встретил её напор силой.
Сесилия вскрикнула от боли, когда Эрик прижал ее к полу лодки.
Атмосфера вокруг мгновенно замерла.
— Эм, Сесилия... Кажется, мне придется отсюда уехать.
— О, поздравляю. Отправляешься занимать местечко в каком-нибудь монастыре? Дай угадать, какая обитель понесла такую утрату. Предатель.
— Нет. Думаю, я больше не буду культиватором.

Комментарии

Загрузка...