Где-то в Лесу.
Дождь и не думал утихать. Напротив, ливень только усиливался. Шум падающих потоков заполнял весь Лес, но даже он не мог заглушить яростные крики.
Зловредная мисс Эммы была накрепко привязана к толстому стволу дерева. Но почему-то она не испытывала ни капли страха — факт, который казался странным даже ей самой.
Дождевые капли падали на дубовые листья, теряя свою тяжесть, а затем стекали по щекам Эммы, принося с собой слабый, неповторимый запах дубравы.
В голове у неё вдруг мелькнула мысль: «Пожалуй, умереть здесь было бы неплохо».
«В конце концов, даже если я вернусь живой, всё просто вернется на круги своя».
«Наверное, через несколько лет мне суждено умереть в родах от человека, которого я не люблю, завершив свою серую и ничем не примечательную жизнь».
«Быть может, если я умру здесь, какой-нибудь добрый книжник, описывая историю клана Осборна, запишет, что в такой-то день старшая дочь эрла Херефорда погибла с высоко поднятой головой, не испугавшись своих жестоких похитителей».
«Интересно, был ли Роланд столь же спокоен перед лицом смерти... Нет, наверняка был».
— Черт возьми, я прикончу её прямо сейчас!
Здоровяк с повязкой на глазу размахивал кинжалом. Его шрамированное лицо скривилось от бешенства, выглядя на редкость свирепо. Но хоть он и орал на Эмму, гротясь разрубить её на куски, всё это казалось донельзя далёким.
Потому что невысокий мужчина отчаянно пытался удержать разъяренного бугая.
— Хватит! Умерь свой гнев. Это бессмысленно. Она — наша добыча. Нам нужно оставить её для торга.
Коренастый коротышка явно мыслил намного спокойнее и здравомыслящее, чем его изуродованный товарищ.
— Те англичане вовсе так не думали, когда грабили наши земли.
— Но она нормандка. Я немного знаю французский, и она говорила по-французски.
— И что с того? По-твоему, нормандки лучше англичан? Хочешь стать похожим на этого презренного Калдога? Прислуживаешь англичанам, а теперь захотел и под нормандцев лечь? Ты что, и их золотишко взял?!
— Будущее Уэльса рушится из-за таких, как ты! — Шрамированный бушевал вовсю. (Калдог: лорд Гламоргана, правитель Южного Уэльса. Успешно разгромил королевство Дехейбарт в 1072 году. Был давним союзником нормандцев и поддерживал хорошие отношения с эрлом Херефорда).
— Да уймись ты. Если говорить красиво, мы наёмники. А если говорить прямо — обычные бандиты. Думаешь, король Рис действительно уважает нас? Не будь войны, мы бы уже висели на его виселицах в виде вяленого мяса.
— И ты теперь сочувствуешь королю? Единственное, что имеет значение — это набить желудок. Верность и прочая чепуха... об этом могут рассуждать только благородные рыцари. (Король Рис ап Тьюдор из королевства Дехейбарт, победивший Калдога в 1080 году и вернувший контроль над Южным Уэльсом).
С этими словами коротышка отпустил подельника. Из-за столь резкого движения тот потерял равновесие и рухнул на землю. Кинжал вылетел у него из рук, описал дугу в воздухе и полетел прямиком на него. Бугай в ужасе зажмурился.
К счастью, клинок лишь скользнул по уху и вонзился в землю.
Шрамированный с облегчением выдохнул, поднялся на ноги, похлопал себя по груди, после чего бросил на коротышку свирепый взгляд.
— В этом-то и проблема! Все так думают, и именно поэтому Уэльс оказался в таком положении. Вот почему англичане и нормандцы могут помыкать нами как хотят. И что с того, что мы наёмники? Что с того, что мы бандиты? Даже будучи бандитами, мы остаемся валлийцами, а в глазах англичан и нормандцев мы — люди второго сорта.
Слова коротышки явно его не убедили. Он с яростью сплюнул тому под ноги.
— Из-за неё погибло несколько наших братьев. Их жизни ничего не стоят?
— Ты говоришь так, будто тебе и вправду есть дело. Если бы ты время от времени отсыпал им лишнюю пару шиллингов, они бы, может, и упокоились с миром. Но нет, ты лучше потратишь пару фунтов на дюжину рабов.
Коротышка подошел к телу убитого солдата и чуть покачал головой. Он наклонился и попытался закрыть широко раскрытые глаза павшего, но те никак не желали закрываться.
— Не мог бы ты не подрывать мой авторитет!
Шрамированный выглядел раздраженным. Он бросил взгляд на Эмму, подошел к коротышке и прошептал.
— Говори тише. Давай я сохранить лицо. Братья всё еще здесь.
— Не переживай, они всё равно ничего не услышат. Дождь слишком сильный.
«Даже если бы услышали, сделали бы вид, что не заметили».
— Ладно. Тогда поживее спроси у этой сучки, из какого она рода, пусть пришлют за неё выкуп. Передай ей, что мы, валлийцы, редко берём заложников, так что проявляем к ней невиданную милость. Ей лучше вести себя с умом.
Одежда Эммы явно стоила целое состояние — простолюдинам такое было не по карману. К тому же женщина с такой яркой внешностью точно не принадлежала к низам.
Скорее всего, жена или дочь какого-нибудь норманнского нобиля.
С этими словами Шрамированный шагнул к Эмме и грубо разорвал воротник её платья, обнажив бледную кожу. Впрочем, дальше этого он не пошёл — это была лишь мелкая угроза.
— Ты откуда будешь?
— О мерзкие ублюдки, я никогда не покорюсь! Особенно ты, Шрамированный. Пусть твоя гниль разъест тебя изнутри, пусть Длинное Копьё Сатаны пронзит твоё сердце, а душа горит в адском пламени во веки веков...
Эмма отвернулась.
— Госпожа, прошу, успокойтесь. Нам нужны только деньги. Пусть ваша семья заплатит выкуп, и на этом всё закончится.
Коротышку тут же бросило в пот. Он впервые в жизни видел аристократку, которая после пленения не умоляла о пощаде.
«Неужели она не понимает, что ждёт пленников в таких местах?»
«Может, она вообще принцесса? Вот почему она ни капли не боится?»
«Только не говорите, что на этот раз мы поймали крупную рыбу».
— Она что, проклинает меня? чёрт побери, я этого не стерплю, я убью...
— Нет-нет-нет, она просто дружески поприветствовала вас! Сказала, что восхищается ватной доблестью и несгибаемым духом валлийцев. Она настолько поражена, что теперь даже смотреть вам в глаза не смеет. Да благословит вас Господь, — торопливо замахал руками коротышка, пытаясь унять Шрамированного.
— Вот как? ХА-ХА-ХА! А у неё отличный вкус. Мы, валлийские воины, именно так и держимся. Только эти трусливые англичане готовы без боя расстаться со свободой.
Поскольку аристократки хвалили его очень редко, да ещё и в сочетании с потрясающей красотой Эммы, Шрамированный на миг растерялся от такой лести и не знал, как реагировать.
— Госпожа, вы...
— Не подходи ко мне, грязный бандит! От твоего смрада меня тошнит! Я никогда не сдамся!
Не успел коротышка договорить, как Эмма оборвала его и смачно плюнула Шрамированному в лицо.
Эмма уже решила. Если эти мерзавцы попытаются её обесчестить, она перегрызет кому-нибудь из них горло зубами, а затем покончит с собой.
— Это ещё что такое? Похоже, она не в восторге.
— Нет, это... это особый норманнский обычай. Так они выражают дружеские чувства, это высшая форма этикета.
— Серьёзно? Странный у них этикет.
— Предки норманнов — скандинавские викинги-язычники. Они всегда были с придурью. От них всего можно ожидать.
— И то верно... — кивнул Шрамированный.
Убедившись, что Шрамированный поверил, коротышка облегченно выдохнул.
Затем он предостерегающе приложил палец к губам, глядя на Эмму.
— Госпожа, ваша жизнь нам ни к чему. Нам нужны лишь деньги. Посмотрите, вы покалечили столько наших людей. Их семьи заслуживают компенсации, верно? Умоляю вас, проявите хоть немного уважения к нашему ремеслу.
Коротышка впервые почувствовал себя не похитителем, а занудным старым епископом.

Комментарии

Загрузка...