Капли дождя пропитывали землю, превращая её в липкую кашицу. Вскоре грязь облепила ботинки Эрика, и мутная вода просочилась внутрь.
Эрик закопал разломившийся пополам лук в землю. Он выпрямился и вытер испачканные в грязи руки о ствол дерева.
«Надеюсь, она не заставит меня платить за него»
Стрельбой из лука он занимался редко. Если честно, у него попросту не выпадало на это времени.
В фехтовании он хотя бы мог набивать опыт с деревянным мечом. Но для лука требовалось купить оружие, а квесты до этих пор не принесли ему ни лука, ни стрел.
Именно поэтому его навык стрельбы не дотягивал даже до начального уровня.
К тому же франкские рыцари ставили сокрушительный кавалерийский натиск куда выше луков и стрел. Они считали, что подобным оружием пользуются лишь тощие печенеги да мадьяры.
Он полагал, что все луки тугие, но этот сломал случайно. Охота закончилась, едва успев начаться.
«Но платить за лук сейчас не главное. Куда важнее то... что я, кажется, заблудился?»
Он взглянул на карту в руке.
— Север вверху, юг внизу, запад слева, восток справа... Черт побери, от неё совершенно нет толку.
Эрик бросил карту на землю. Оставалось лишь идти дальше. Внезапно его нога наступила на что-то странное.
Он присел на корточки. Перед ним виднелись три или четыре багровых пятна — земля там резко выделялась цветом на фоне лесной почвы. Чуть дальше по тропе обнаружились новые следы. Глубокие колеи от повозок, еще не размытые дождем, впечатались в грунт. Судя по глубине, телега была нагружена до отказа.
Он зачерпнул пальцами немного побуревшей земли и принюхался. Земляной дух не смог заглушить отчетливый запах крови.
— Черт... мать твою!
«И судя по всему, кровь человеческая...»
Он сунул пальцы в грязь и потянул изо всех сил. На глубине скрывалась железная цепь, к которой была прикована отрубленная кисть руки. Кровь на обрубке уже успела почернеть.
На тыльной стороне ладони виднелся едва заметный след от креста.
— Брат, да помилует Бог твою плоть и душу, и да найдет твой дух дорогу на небеса...
Не зная, удалось ли этому человеку выжить, Эрик решил всё же помолиться за него и почтить его память.
«Этот лес небезопасен...»
«Надеюсь, это всего лишь разбойники, а не что-то худшее... иначе дело дрянь».
«Интересно, как там Эмма...»
В этот миг из чащи донесся топот тяжелых шагов, сопровождаемый хрустом кустов, а следом раздался странный визг.
Вскоре из зарослей вылетел крупный мужчина, прижимавший к груди бьющегося и извивающегося поросенка. Он был настолько здоров, что на ходу широкой просекой выламывал цветы, кустарник и молодые деревца.
Позади раздавались крики и ругань — явные признаки погони.
Громила был в капюшоне. Несмотря на внушительную комплекцию, двигался он на удивление проворно.
Здоровяк сразу заметил Эрика. Но почему-то не стал сворачивать, а попер прямо на него.
В тот самый миг, когда беглец проносился мимо, Эрик резко выбросил ногу и ударил его под колено. Неожиданный удар вывел громилу из равновесия, и тот рухнул на землю, прямо лицом в грязь.
Зажатый им поросенок выскользнул на свободу. Едва он попытался удрать, как БУХ! Перед его носом в землю воткнулся гвоздодер. Перепуганный малыш задрожал и залился пронзительным визгом.
— Стоять! А ну стой!
К Эрику бежал средних лет мужчина. Торопясь, он споткнулся и растянулся на траве. Поднимаясь, он явно прихрамывал на поврежденную ногу и теперь ковылял лишь на одной.
Эрик мгновенно узнал человека перед собой. Это был тот самый спасенный им несколько дней назад отец Марты — Том.
Мужчина даже не взглянул на Эрика, бросившись ловить поросенка. Он прижал беглеца к груди и засиял так, будто нашел бесценное сокровище, совершенно забыв, что с головы до ног вымазался в грязи.
— Это вы.
— Святой отец, это вы! Что вы здесь делаете?
В прошлый раз он едва не расстался с жизнью из-за какой-то платы. Хотя благодаря появлению Эрика ему удалось вернуть заработанное и даже заставить обидчиков раскошелиться, рассчитывать на то, что «спаситель» будет возникать на пути каждый раз, не приходилось.
Англия уже не та, что прежде. Его мечтам о строительстве великолепной церкви не суждено сбыться. Пожалуй, пора смириться, покинуть этот так называемый большой город, уехать в глушь, купить скромный клочок земли и зажить простым плотником.
К тому же жена носила под сердцем ребенка. Он больше никак не мог позволить себе рисковать.
Но неприятности словно преследовали его по пятам. Стоило ему покинуть Сялинга, как он угодил в лапы к бандитам, а теперь у жены вот-вот должны начаться роды.
Том попытался связать здоровяка веревкой, но Эрик остановил его. Том с подозрением посмотрел на Эрика.
— Вы один?
— Нет, моя жена и дети со мной. Мы уходим из Херефорда. Я как раз собирался...
— Быстро веди меня туда, — оборвал его Эрик.
Хотя Тому явно не нравился такой тон, он все же повел Эрика вглубь леса.
Его жена Агнес прислонилась к раскидистому дубу, прижимая руки к животу и морщась от боли. Марта с испугом смотрела на мать. Здесь же находился высокий тощий юноша, старший сын Тома по имени Уэльфа, который взволнованно что-то выговаривал матери.
— Я подпрыгнул и врезал этому бандиту по макушке целых три раза! Три раза подряд! Спорим, я напугал его до полусмерти? Да я прирожденный воин! Я всю жизнь ждал этого момента! — с воодушевлением вещал Уэльф.
Однако его слушательница корчилась от невыносимой боли и была вовсе не настроена слушать байки о его подвигах.
— То есть в тот момент, когда ты позволил украсть нашего поросенка? — зло бросил Том. Его распирало от гнева, желудок жгло, словно от кислого сидра. Этот глупый мальчишка даже не заметил, как страдает его мать.
— Эрик!
Марта тут же попыталась броситься в объятия Эрика.
— Погоди. Сперва нужно убедиться, что ты нормально питаешься. Сейчас во мне и так ни унции лишнего веса.
Эрик ловко увернулся от нее и, усмехнувшись, легко ущипнул Марту за мягкую щеку.
— Эрик, будешь дразнить меня сколько влезет потом! С мамой что-то не так... умоляю, попроси Бога спасти ее! — взмолилась Марта, дергая его за край одежды, а ее глаза покраснели от сдерживаемых слез.
— Не говори глупостей, Марта! — прикрикнул Том.
— Не стоит тревожиться. Она просто рожает.
Раздался незнакомый голос. Только теперь Эрик заметил рядом с Агнес рыжеволосую девушку. На ней была короткая кожаная туника, открывающая загорелые, сильные руки и ноги. Лицо ее оказалось миловидным, а ярко-рыжие волосы были острижены ровной челкой на лбу. Глубоко посаженные медово-золотые глаза пристально следили за Агнес, придавая всему ее облику таинственный вид.
«Кажется, я где-то ее уже видел».
— Кажется, она какая-то странствующая целительница. Она только что спасла Марту — тот бандит вырубил ее ударом по голове, а эта девушка привела ее в чувство, — выпалил Уэльф, не отрывая глаз от рыжеволосой незнакомки. Было очевидно, что он сражен наповал.
Здоровяк, сдерживаемый Эрик-м, похоже, оскорбился словами Уэльфа. Он яростно затряс головой. Судя по всему, он был немым и мог лишь издавать хриплые звуки вроде «ург-ург», словно протестуя.
— Значит, немой.
Уэльф подошел к громиле и на ходу оттянул руку назад, собираясь врезать ему прямо в живот.
Но Эрик перехватил его кулак. Уэльф попытался вырваться, однако рука Эрика сжалась железными тисками — как он ни старался, освободиться не получалось.
Чуть прибавив силы, Эрик оттолкнул Уэльфа. Тот попятился и врезался спиной в толстое дерево. Том бросился ловить сына, а затем с опаской посмотрел на Эрика.
Дружелюбная, почти шутливая атмосфера мгновенно испарилась.
— Это правда, Эрик. Она спасла меня. Она хорошая, — лицо Эрика выглядело немного пугающим, но Марта все же набралась храбрости и прижалась к его руке.
— Вот как.
Взгляд Эрика упал на рану на голове Марты — кровь на ней еще не успела засохнуть.

Комментарии

Загрузка...