Деревня Санкт-Мартин примостилась у самого порту и потому считалась одной из самых зажиточных в графстве Херефорд. Для Эммы это место было по-настоящему особенным: деревня входила в приданое, которое отец приготовил для неё. После свадьбы она официально станет здесь госпожой.
Недолгая прогулка на юг привела их к ровной полосе прибрежных равнин. Морской бриз дохнул в лицо, развеивая тяжеловатый дух земли и заменяя его соленой свежестью моря.
Они спешились, и Эмма повела остальных двоих по знакомой тропинке, петлявшей между молочными пастбищами и яблоневыми садами.
Эмма приблизилась к Эрику и заговорила вполголоса.
— Мне нужна твоя помощь с одним делом.
— Я не занимаюсь убийствами, поджогами или грабежами. Мы все находимся под защитой Евангелия Господня, к тому же он мой дорогой брат.
Говоря это, Эрик истово перекрестился. В тот миг казалось, будто на него падает лучик света с небес, делая похожим на святого, сошедшего на грешную землю.
— Ничего подобного. Просто прилюдно опозорь его.
— Но он ведь мой дорогой брат, — с горестным выражением повторил Эрик, закрывая глаза и прижимая руку к груди.
— Когда всё закончится, твои труды будут щедро вознаграждены... — Эмма показала Эрику два пальца.
— По правде говоря, я сразу разглядел его истинную сущность. Мерзкий еретик! Я желаю, чтобы пламя ада сожгло его грязную душонку! И пусть мои слова станут мечом, что покарает этого презренного демона.
Лицо Эрик вмиг исказилось праведным гневом, и он решительно засучил рукава, разворачиваясь к священнику.
Эмма: «...»
Они продолжили путь в деревню пешком, шагая по пыльной дорожке между полями бледно-желтой пшеницы. Это позволяло ей непринужденно перекидываться словами со встречными.
Заметив, что трава сильно выросла, она прикинула, что через неделю-другую крестьяне смогут скосить её на сено, чтобы зимой подкармливать скот.
Работавшие в поле мужчины и женщины останавливались и махали им рукой. — Дебора! — кричали они. — Дебора!
Эмма помахала им в ответ.
Луи поинтересовался: — Мне не показалось? Только что они назвали вас Деборой?
— Верно. Это моё прозвище.
— Откуда оно взялось?
Она усмехнулась. — Скоро узнаешь.
С этими словами она толкнула ногой Эрика, который стоял в стороне и о чем-то витал в облаках.
— И правда, что же это может быть? Какой сложный вопрос! — Поняв намёк с полуслова, Эрик вынырнул рядом с отцом Луи, нарочито преувеличенно воздев руки.
Луи: «...»
Эмма уделяла особое внимание женщинам: именно они знали все местные сплетни — то, на что мужчины обычно не обращали никакого внимания.
Услышав стук семи лошадиных копыт, жители начали выходить из домов. Узнав одну из женщин, Эмма притянула поводья. — Здравствуй, Аллен, пекарь.
— Добрый день, мисс. Да пребудут с вами здоровье и счастье.
— Я слышала, твой ребенок упал с дерева. Как он сейчас?
— Он умер, мисс.
— Мне так жаль.
— Люди говорят, что мне не стоит убиваться, ведь у меня растет еще трое сыновей.
— Всякий, кто говорит такое, — глупец, — отрезала Эмма. — Неважно, сколько у тебя других детей. Потеря ребенка — невыносимое горе для матери.
По иссеченным ветром щекам Аллена потекли слезы, и она протянула руку. Эмма перехватила её ладонь и мягко сжала.
— Да благословит вас Господь, добрая мисс Эммы.
Луи проводил Аллен взглядом, а затем обратился к Эмме: — Вы поступили превосходно, мисс Эммы. Эта женщина будет молиться за вас до конца своих дней.
Стоило Эмме попытаться возразить, как Эрик тут же вставил свои пять копеек.
— Нет, тут всё зависит. Угодить всем без исключения просто невозможно.
Луи фыркнул и демонстративно отвернулся от Эрика.
По дороге Эммы узнала, что Рени была женой Жерба, у брата Рени, Бернара, имелось целое стадо овец, а мужчина, затеявший с Бернаром спор, — это некий Гастон, тот самый упрямец, который отказывался платить оброк.
Эмма изо всех сил старалась запоминать имена — людям нравилось чувствовать, что до них есть дело. Каждый раз, слыша новое имя во время ежедневных бесед, она тотчас укладывала его в памяти.
По мере того как они шли, к процессии присоединялось всё больше людей. Когда они добрались до деревни, их уже ждала целая толпа. Эмма знала, что у деревенских есть какой-то свой, неведомый способ передачи новостей.
Она никак не могла взять в толк как это работает, но прекрасно видела, что те, кто трудился на полях за милю отсюда, каким-то образом уже знали о её прибытии.
В самом центре деревни возвышалась изящная каменная церквушка с аккуратными рядами арочных окон. Эмма знала, что декан Одо служит здесь и еще в трёх селениях, наведываясь в каждое по очереди каждое воскресенье. Сегодня его ждали в деревне Сент-Мартен — судя по всему, сарафанное радио сработало на славу.
Луи держался от местного священника подальше — видимо, считал, что разговор с сельским пастором уронит его высокий статус. Эрик тем временем отстал и плелся в хвосте процессии. Он уверял, что вокруг Эммы слишком много народу, но она невольно чувствовала, что дело тут нечисто.
Эмма отведала сыра и у Рени, и у Токея, объявив, что оба настолько хороши, что выбрать лучший просто невозможно. После этого она купила по горшочку сыра у каждого, чем привела всех в полный восторг.
Она обошла всю деревню, заглянув в каждый дом и в каждый сарай, и обязательно перекинулась словечком со всеми взрослыми и большинством детей. Убедившись, что заслужила их доверие, Эмма приступила к делу.
Эмме нравилось общаться с простыми людьми, нравилось становиться им другом. «Всеобщая любимица, — думала она, — это та, против которой сельчане пойдут разве что под страшным давлением, да и то в самом крайнем случае».
Крестьяне принесли для Эммы стул и поставили его прямо у церковных дверей.
Джебель, деревенский староста, тут же подвел к Эмме дородного мужчину. Это и был Гастон, тот самый неплательщик.
Ему было около тридцати, на голове копна густых черных волос. Хотя лицо его искажала злость, Эмма догадывалась, что в обычное время он человек вполне дружелюбный.
— Послушай, Гастон, — начала Эммы. — А теперь объясни мне и своим соседям, почему ты задерживаешь оброк.
— Мисс Эмма, предстаю перед вами в этот самый миг...
— Подожди, — остановила его Эмма, взмахнув рукой. — Запомни, здесь тебе не королевский суд.
Зевавшая вокруг толпы хихикнула. — Нам вся эта напыщенная канцелярщина ни к чему, — продолжила она.
Гастону редко выпадало толкать официальные речи, и за неимением лучшего он привык изъясняться именно так.
— Притворись, будто сидишь в кабачке с друзьями за кружкой сидра, и они просто спрашивают, с чего ты вдруг взъелся.
— Ладно, мисс. Мисс, я не платил оброк, потому что мне попросту нечем.
Жерб тут же вставил: — Брехня.
Эмма строго посмотрела на Жерба. — Будет тебе слово, тогда и говори, — отрезала она.
— Слушаюсь, мисс.
— Гастон, какой с тебя оброк?
— Я выращиваю телят. Каждое Праздник Середины Лета я должен отдавать вашему благородному отцу двухгодовалых бычков.
— Хочешь сказать, у тебя совсем нет телят, я правильно поняла?
Жерб снова перебил: — Да есть они у него!
— Жерб!
— Прошу прощения, мисс.
Гастон пояснил: — Мое пастбище вытоптали. Всю траву сожрали овцы Бернара. Моим коровам пришлось давиться старым сеном, молоко пропало, а оба теленка издохли.
Эмма огляделась, пытаясь вспомнить, кто из мужиков был Бернаром. Ее взгляд упал на невысокого щуплого человека с соломенными волосами.
Не будучи до конца уверена, она повысила голос: — Пусть теперь слово держит Бернар.

Комментарии

Загрузка...