Марта терпеть не могла зиму. Помимо пронизывающего холода, ее вечно донимал голод, да и отец в эту пору постоянно оставался без работы. По правде говоря, зимой мало кто нанимал строителей для ремонта домов.
Без заказов отец оставался без гроша в кармане. А без гроша Марте снова предстояло тащиться за ним в неведомые края — в чужой город, к незнакомым людям и непривычной пище, если та вообще находилась.
Девочка надеялась, что на этот раз все сложится иначе. Два месяца назад отец нашел работу, и при удачном раскладе он успел бы сдать объект до января, получив солидное вознаграждение.
Но все равно что-то разладилось. Какой-то мерзкий норманн нарушил уговор, и теперь отцу приходилось тратить последние крохи лишь на то, чтобы выбить честно заработанное.
«До чего же подлые эти норманны».
«Хоть бы отец получил свое жалование».
Марта не выносила рыночного галдежа, но сейчас предпочла остаться среди толпы. Аппетитный аромат еды плыл в морозном воздухе, помогая заглушить хотя бы капельку голода.
Застыв у входа в лавку мясника, Марта приподнялась на цыпочки, зажмурилась и жадно втянула опьяняющий мясной дух.
Глаза она держала закрытыми намеренно, чтобы не поддаться соблазну. Стоило их распахнуть — и она вполне могла сорваться, бросившись внутрь.
И все же удержаться от тайных взглядов не получалось.
Во время очередного робкого подглядывания она вдруг заметила прямо перед собой толстый ломтик жареного мяса.
Инстинктивно вцепившись в него зубами, она тут же услышала позади испуганный визг, затерявшийся в общем рыночном гуле.
Из толпы донесся пронзительный визг, но его тут же заглушил общий гул рыночной площади.
[Пять минут спустя...]
Эрик, морщась от боли, сидел полубоком на крыше торговой лавки и правой рукой массировал ушибленное место сзади. Рядом с ним, усердно уплетая лакомый кусочек, сидела та самая виновница его пострадавшего зада — маленькая Марта.
Именно она оказалась виновницей его пострадавшего зада.
Только что он преспокойно занимался кражей... то есть, погодите, выполнял свое ежедневное маленькое задание, как вдруг — бац! — его, почтенного двадцатилетнего жреца, вероломно атаковали из засады.
Марта словно почуяла взгляд Эрика. Подобно дикому зверьку, охраняющему свою территорию, она оскалила зубки и покачала головой, точь-в-точь ощетинившийся котенок над добычей.
Мгновение спустя к ней вернулось осознание того, насколько дерзко она себя повела. Ее личико, и без того раскрасневшееся от холода, вспыхнуло еще ярче.
— Простите, господин жрец. Я так сильно проголодалась... Наверное, у меня начались галлюцинации. Вот почему...
— Тебе холодно?
Эрик посмотрел на дрожащие ноги Марты. Тонкая одежда почти не защищала от лютой стужи.
Прежде чем девочка успела ответить, Эрик взял ее лицо в свои ладони. По щекам тут же разлилось приятное тепло.
— Теплее?
Марта едва успела насладиться теплом, как Эрик отнял руки и вложил в ее ладони два маленьких пакетика. Именно от них исходило то чудесное тепло.
— Сними защитную бумагу и прилепи это к груди. Больше не замерзнешь.
Наставляя девочку, Эрик показал на собственном примере, засунув одну из грелок под воротник монашеской рясы.
— И правда. Гораздо теплее.
Марта послушалась, и стужа отступила в тот же миг. Ощущение было таким, будто она прижалась к весеннему солнцу — мягкое, совершенное тепло.
Прикрыв глаза, она обхватила колени руками и пристроила на них голову, позволяя теплу разлиться по всему телу. От невиданного прежде комфорта ее начало клонить в сон.
Прошлой ночью стоял такой жуткий мороз, что уснуть не удавалось даже в маминых объятиях. Было слишком холодно.
Веки тяжелели с каждой секундой. Внезапно сонливость отступила, и она испуганно вскинула голову, уставившись на Эрика.
— Господин жрец, меня зовут Марта. Спасибо... спасибо за угощение. Честно говоря... это я должна перед вами извиняться.
— Кто тебе сказал, что это было угощение? За него придется платить! А если нечем, станешь моей добычей! Разве родители не учили тебя ничего не брать у незнакомцев? Теперь тебе не отвертеться! Му-ха-ха-ха~.
Эрик вскинул руки, изображая хищного тигра перед прыжком, и принял устрашающую позу злодея, готового наброситься на девочку.
Однако вместо испуганного крика раздался лишь чистый, звонкий девичий смех.
Почему-то Эрик показался Марте жутко забавным.
— Ха-ха-ха, но... господин жрец, вы совсем не похожи на злодея. Вы на самом деле очень смешной, а смеетесь так странно.
Марта ткнула Эрика в щеку испачканным в жиру пальцем, оставив небольшой маслянистый след.
— Серьезно? Совсем не страшно?
Эрик опустил руки и снова уселся, подперев подбородок правой рукой с самым задумчивым видом.
— Вообще-то... я норманн.
— Святые небесы... норманн... — ИК!
Девочка тотчас умолкла. Ее тело одеревенело и мгновенно завалилось набок, глаза закатились, а изо рта поплыло нечто, подозрительно похожее на душу.
Эрик: «...»
— Да я же шучу.
— Ах, так вы шутили... Напугали до смерти! Господин жрец, больше так не шутите.
Марта мгновенно пришла в себя и счастливо принялась доедать остатки мяса.
Будто бы ничего и не произошло.
— Ты настолько боишься норманнов?
— Конечно. Все ненавидят норманнов. Норманнские захватчики — самая презренная погань на свете. Каждого из них нужно зажарить заживо.
— Ты ненавидишь полностью каждого норманна?
— Разумеется! Все норманны — дурные люди! Из-за них отец не может найти работу, а столько людей остаются без крыши над головой, — с жаром выпалила Марта, словно изрекая неоспоримую истину.
— А если среди норманнов найдутся хорошие люди? Их ты тоже захочешь зажарить заживо?
— Эм-м...
Марта немного растерялась. Ее детская головка просто не умела решать столь сложные вопросы.
С улицы донесся громкий грохот и лошадиное ржание.
Плотная толпа испуганно расступилась. Ободранный мужчина средних лет вцепился в поводья боевого коня норманнского рыцаря, и оба, судя по всему, ожесточенно спорили.
— Разве мои слуги не выразились предельно ясно? Больше мне этот дом не нужен! — взревел Эде со своей лошади на мужчину. Его рука уже нетерпеливо поглаживала рукоять длинного меча, притороченного к седлу.
Это и было то самое, чего так боялся Том. Он все еще лелеял надежду, что Эде принял опрометчивое решение сгоряча и его удастся переубедить. Мужчина изо всех сил старался говорить мягко и рассудительно.
— Но ведь столько работы уже сделано! — проговорил он. — Зачем пускать на ветер потраченные деньги? Дом еще не раз вам пригодится.
— Не тебе меня учить, как вести свои дела, мастер Том, — бросил рыцарь.
Эде снова повысил голос.
— Не только ты, но и вы, и вон вы — вы все уволены! — Он указал хлыстом на пятерых или шестерых мастеров, стоявших за спиной Тома.
Затем он резко дернул за поводья, но Том мертвой хваткой вцепился в удила.
— Убери свои грязные руки от моей лошади, — процедил Эде угрожающим тоном.
— процедил Эде угрожающим тоном.
— Мерзкий раб! Я считаю до трех. Если не уберешься с дороги, я лишу тебя жизни!
Жена Тома испугалась грозного рыцарского нрава и испуганно затеребила мужа за рукав.
— Пусти его, муж. Сделай так, как велит господин, — умоляюще проговорила она.
Хотя зеваки тоже опасались знатного происхождения Эде, они всё же начали перешёптываться между собой.
— Этот проклятый нормандский ублюдок совсем не оставляет людям шанса выжить.
— Англичанам уже ничего не поможет. Под властью норманнов Англии обречена.
— Да ладно вам. Вы же знаете этих ремесленников. Наверняка попытались заломить цену прямо посреди работы, разозлили норманнского господина да полезли на рожон. Туда им и дорога.
— А когда в Англии было иначе? При короле Альфреде всё было точно так же прогнило. Что с норманнами, что без них — одна малина.
— Какое мне вообще до этого дело? Мне еще работать надо, а теперь приходится делать такой крюк. Черт!
Нашлись и те, кто поддержал Тома, и те, кто поливал его грязью, и те, кому было полностью плевать.
Но Том знал, что ни за что не сможет отступиться. Иначе как он переживет эту зиму? Всю его семью ждала голодная и холодная смерть.
Если всё должно было кончиться именно так, он предпочитал прослыть «дерзким глупцом», бросившим вызов нормандцу и погибшим от одного удара. По крайней мере, это был бы быстрый конец.
— Тогда сдохни же!
Эде поднял свой меч и без тени жалости обрушил его на Тома.
— Отец! Нет!
Крик Марты не смог остановить клинок Эде.
Том закрыл глаза, готовясь к смерти.
Но в следующий миг его тело взмыло вверх и резко отшатнулось назад.
— БРЕНЬК...
Под оглушительный звон металла от мощного удара меч вылетел из рук Эде.
Эрик похлопал Тома по плечу.
— Братец, я восхищен твоим мужеством.
Взмахнув столярным молотком, он сузил глаза и безмолвно уставился на Эде.
— А ты, наглый норманнский рыцарь! Своими действиями ты попираешь справедливость и плюешь на закон. Твоя тирания — позор перед лицом Бога!

Комментарии

Загрузка...