Стоял конец декабря — самая пора для Сялинга. Местная ярмарка должна была открыться в конце месяца и шуметь до самого Богоявления. Сам Сялинг бился сердцем всего Херефорда, и ради графской прибыли здешние торги начинались на неделю раньше, чем в прочих землях.
В эту пору городские ворота Сялинг распахивались настежь. Люди могли хоть ненадолго забыть о королевской власти, и со всех окрестных деревень в город валом валил народ.
Удача улыбалась тем, кто находил добрый кров и приют в городской черте — они получали шанс начать жизнь заново. Прожив здесь год и один день, вчерашние крестьяне сбрасывали ярмо крепостного права и становились полноправными свободными людьми.
Многие лелеяли эту надежду, но еще больше приходило ради насущного: купить ткани, зерна или железной утвари, либо сбыть крошечные излишки урожая.
Город раздулся и трещал по швам, готовый выплеснуться за стены прямо в ров. Деревянные лачуги лепились плечом к плечу, теснясь так дико, будто собрались на массовую казнь. В ход шел каждый клочок земли.
В узких щелях, оставленных меж домами, ушлые дельцы возводили новые строения вдвое уже прежних. Дверь занимала всю фасадную стену целиком, не оставляя просвета даже для крошечного оконца.
Там, где не оставалось места даже для узкой лачуги, вырастали лотки с кислым пивом, хлебом или яблоками. А если не хватало прохода и для лотка, туда втискивали конюшню, свинарник, кучу навоза или доверху налитую бочку с водой.
Улицы едва дотягивали в ширину до воловьей повозки, но возница даже не думал притормаживать, страшась застрять здесь намертво. Он яростно хлестал быка кнутом, не глядя по сторонам. Расталкивая толпу плечами, он молча прокладывал дорогу сквозь живую массу — будь то закованный в железо рыцарский конь, лесной стрелок с луком, монах на пони, вооруженный пехотинец, нищий, домохозяйка или блудница.
Единственным местом, чьи двери всё еще укрывали от этого галдежа — если таковое вообще было возможно, — оставалась таверна. В такую раннюю пору редкий посетитель заглядывал за кружкой.
В тишине одной из комнат молодой человек разомкнул веки. Постучав себя кулаком по лбу, он сел на постели. Ни намека на сонливость или усталость — мысли текли кристально чисто.
«Точнее, казалось, будто я вовсе не сомкнул глаз».
«Эта напасть началась около месяца назад: похоже, я напрочь разучился спать по ночам».
С улицы доносился ярмарочный гул, на мгновение возвращая иллюзию далекого Руана. Разумеется, за стеной царила вовсе не тишина — кто-то смачно и громко храпел.
Источником звука оказалась светловолосая женщина, раскинувшаяся полуголой на краю кровати так, что бледные ягодицы манили из-под простыни.
Закончив одеваться, он отвесил увесистую оплеуху прямо по бледной плоти. Кожа тут же вспыхнула ярким следом, повторившим очертания ладони.
— Поднимайся, алчная ведьма!
Пьяная женщина лишь бессильно завозилась, пробормотала нечто невнятное и вновь провалилась в сон, тут же заводя прежнюю трель.
По правде говоря, заговори она даже внятно, Роберт все равно ничего бы не разобрал. Он знал лишь французский.
Он вышел в коридор. Общий зал таверны пустовал, но тишиной там и не пахло — отовсюду доносились многоголосые раскаты храпа.
Роберт направился в дальний конец коридора, к источнику самого мощного грохота. Древняя задвижка противно взвизгнула, стоило ему только толкнуть створку.
Впрочем, утробный храп внутри ничуть не изменился. В нос ударил тяжелый коктейль нечистот и смрада: резкая кислинка фруктового вина, густой дух пота, объедков и прокисшей блевотины.
Роберт брезгливо скривился. Подхватив палку, которой подпирали оконную раму, он ткнул ею в бесформенную груду на постели — старую комичную гору жира.
Никакой реакции.
Тихо усмехнувшись, Роберт ущипнул спящего за нос. Руку наглеца тут же смахнули сильным ударом.
— Хватит дурить, Роберт, — проворчал толстяк.
Жирная туша заворочалась, явно намереваясь занять место поудобнее и досмотреть прерванный сон.
Затем, словно опомнившись, он приподнял голову, с трудом разлепил заплывшие глаза и уставился на Роберта.
— Роберт, который час?
— С чего вдруг такой интерес? Для тебя каждый час — что изысканное вино, каждая минута — жирный каплун. Твои часы — язык распутной девки, солнечные часы — вывеска над таверной, а сама солнцеликая владыка — лишь девица из Шарма, закутанная в алый шелк. Ума не приложу, зачем ты вообще интересуешься временем.
Роберт открыто усмехнулся.
— Явиться спозаранку к бедному рыцарю лишь ради насмешек... на такое способен только ты. Я проливал кровь за твою Нормандию. Для нищего рыцаря это единственная доступная радость.
Этот благородный граф Херефорд, пожалуй, устроил бордель прямо в собственном замке. В конце концов, для графа это проще простого. Сейчас он, должно быть, сокрушается о собственном хрупком здоровье. Надеюсь, когда ты встретишься с ним позже, ты отнесешься к нему с той же справедливостью.
Сэр Лорен выпятил пузатое брюхо, неторопливо доковылял до угла комнаты и с полностью невозмутимым видом принялся справлять нужду.
— О да, разумеется, дорогой сэр Лорен. Мне уже прекрасно знакомы твоя доблесть, твоя слава и твоя справедливость. Клянусь чудесами Господа Небесного, я твердо убежден, что под твоим началом даже левантийские еретики покорно подставили бы шеи под меч.
— Справедливость... о да, это высшая честь для судьи.
— Разумеется. Я как раз планировал сделать тебя судьей, — продолжал подначивать Роберт.
— Поистине редкая честь. Стань я судьей, выглядел бы весьма солидно. Это куда лучше, чем вечно находиться на побегушках при дворе. Вот только надеюсь, что не вздерну на виселице ни в чем не повинных людей. К слову, нынешние так называемые судьи ничем не отличаются от палачей.
Пообещай мне, Роберт, что ты не станешь одним из них.
Сэр Лорен завершил свои дела, поднял ночной горшок и шумно принюхался к содержимому.
От этого омерзительного зрелища Роберт поморщился.
— Что, боишься, что однажды петля затянется на твоей собственной шее?
Роберт не стал отвечать напрямую, предпочитая сменить тему.
— Пожалуй. Но старайся не шутить на столь неприятные темы. Добрая репутация куда важнее любого официального титула.
К слову, на днях в Лондоне я столкнулся со священником, который последними словами костерил вас прямо посреди улицы, Высочество. Прямо на улице. Я пропустил его тираду мимо ушей — выражения были слишком крепкими, — но в одном он был прав, Высочество.
— Пропустить мимо ушей было самым верным решением. Даже если сама Истина вздумает кричать на перекрестках, её никто не станет слушать.
Расслабленное выражение постепенно сошло с лица Роберта. Помолчав с полминуты, он почесал затылок и отвернулся, вставая к сэру Лорену спиной.
— Знаешь, ты оказываешь на меня дурное влияние, Высочество. Да простит тебя Бог. До встречи с тобой мое сердце было чистым. Любой встречный, даже какой-нибудь деревенский увалень, непременно воскликнул бы: «Какой благородный рыцарь!»
Прямодушный, добрый, вечно готовый прийти на помощь — эти слова лишь едва касались моих достоинств. Но теперь, пробужденный словами того священника, я раскаялся и начал жизнь с чистого листа! Бог мне свидетель, я сдержу слово, иначе я просто последний негодяй.
Почувствовав угнетенное состояние Роберта, Лорен заговорил с неожиданно серьезным выражением лица, поднимая палец вверх, словно принося клятву небесам.
— Вот как? В таком случае... куда мы отправимся грабить толстосумов завтра? Мой пивной рыцарь.
—...Ладно. Будь по-твоему. Я все равно пойду. Я же не утверждал, будто мое раскаяние началось сегодня, — пожав плечами, бросил сэр Лорен.
В этот миг дверь комнаты распахнулась от мощного пинка, и внутрь ворвался юноша с бегающими глазами, громогласно приветствуя парочку.
— Время для норманнской спецоперации! У меня есть сведения! Завтра в четыре утра группа паломников направляется в Кентербери с богатыми дарами. Обещаю, мы сказочно обогатимся! Если упустим этот шанс, нам останется только пойти и повеситься!
Этим юношей оказался Арно Конт Вилль, старший сын графа Кентского и двоюродный брат Роберта.
— Сделаем это предприятие интереснее. Тот, кто не пойдет, платит по счету за таверну за последние несколько дней.
— Ого, старый ты боров, а краснобай-то какой! Сожри еще хоть кусочек, и точно превратишься в боровой скот, — юноша ущипнул сэра Лорены за мясистую грудь.
Пока они дурачились, снизу донесся пронзительный конский визг, сразу же привлекший внимание всех троих.

Комментарии

Загрузка...