Эрик говорил чистую правду: лгать в такой ситуации не имело ни малейшего смысла.
— Ладно, святой отец, сочувствую твоей беде, но имей совесть, уважай мою службу. Без документов, удостоверяющих личность, мы тебя не пропустим.
В конце концов, это всё равно что заявить, будто я сам Папа Римский. Мало ли кто в сутану рядится.
Стражник махнул рукой — мол, слушать больше ничего не намерен, — и знаком велел Эрику убираться.
Эрик тяжело вздохнул и отступил от толпы.
«Черт побери. Попадется мне эта валлийская воровка — век не забудет».
«Похоже, в Сялинг придется застрять на пару дней. А каждый день в городе влелетает в копеечку».
Проводив Эрика взглядом, стражник снова повернулся к длинной очереди просителей.
Тяжело вздохнул.
Стоило ему опуститься на скамью, как под собой он ощутил сырость.
— А? Где моё копьё? Куда делось моё копьё?!
— Эй! У меня тоже копьё пропало! Кто утащил моё копьё?!
Мельницы издавна слыли самой печально известной серой зоной Средневековья. Там не только мололи зерно на муку, но и промышляли скупкой краденого.
По парочке таких заведений имелось в каждой деревне или городишке. Мельники встречались редко, славились гибкой совестью и мастерски владели своим темным ремеслом.
— Чего? Весь этот скарб — и всего девять серебряных пенсов? Издеваешься?! Да тут одних серебряных по меньшей мере на тридцать наберется. Глянь, тут даже золотое кольцо есть.
Эрик грохнул кулаком по деревянной столешнице, оставив глубокую вмятину. Левой рукой он вцепился старику в шиворот и висок, резко придавив того лицом вниз.
— Я тебе шею вмиг сверну, ненасытная ты тварь!
Перед Эриком сморщенный, тщедушный старик казался тощим цыпленком.
Стоило Эрику — способному голыми руками крошить деревянные столы — чуть сильнее надавить, и старик распрощался бы с жизнью. Однако под грозным взглядом Эрика лицо мельника даже не дрогнуло.
— Эрик, прекрати, всё равно толку ноль. Я же знаю, ты не из тех норманнов, что привыкли махать кулаками по любому поводу.
Старик приходился Эрику давним знакомым — именно к нему тот обычно захаживал с краденым.
Не то чтобы Эрик слепо доверял ему; по правде говоря, честных мельников в природе не существовало. Впрочем, эти хитрые дельцы на доверие и не рассчитывали. Клиентура у них была под стать — сплошь головорезы, воры да разбойники. Пронырливые мельники давно объединились в собственное подобие цеховой гильдии.
Стоило отказаться сбывать добычу на месте, как двери остальных мельниц тоже закрывались на замок. Вот они сообща и сбивали цены.
Раньше Эрик терпел этот грабеж среди бела дня, но сейчас деньги требовались до зарезу. В украденном свертке помимо прошлогодней рыночной лицензии хранились еще и его документы культиватора.
К тому же культиваторы везде освобождались от налогов.
Из-за бесконечных мятежей против короля Вильгельма монарх позволил знати понатыкать по всей Англии застав, с помощью которых графы, префекты и бароны загребали баснословные барыши.
Последние два года единственной категорией лиц, способной свободно и без лишних расходов передвигаться по стране, оставалось духовенство. Именно поэтому Эрик не отказывался от сана священника: планировал поднять уровень в деревне новичков и раздобыть приличное снаряжение перед дальней дорогой.
Удобство духовного сана подтолкнуло многих торговцев выдавать себя за клириков и возить товары под вывеской монастырей и церквей.
В итоге на заставах начали требовать официальные бумаги. Потеряв свои, Эрик не мог ни переговорить с графом насчет новой лицензии (в полдень он уже совался в графский замок, откуда его выставили взашей, стоило заикнуться об отсутствии грамот), ни вернуться в обитель без риска разориться на пошлинах. Поездка в один миг шла насмарку.
— Братец Эрик, поверь, я здесь совершенно ни при чем. Это все тот проклятый король Вильгельм позволил знати обложить страну заставами. Теперь твой товар в лучшем случае удастся сбыть за полцены, да и то, если настроение у сборщика окажется подходящим.
— У какого еще сборщика?
— У налогового, разумеется.
— Погоди-ка. Ты — скупщик краденого на мельнице, и при этом трепещешь перед сборщиком податей? Куда подевалась твоя совесть? Возомнил себя законопослушным бюргером?
— Этот граф Херефордский — алчный лицемер, вечно изобретающий новые поборы. Скоро за сбор хвороста на пустом месте налог введут. Того гляди, за дыхание платить заставит.
Заметив, что Эрик не собирается отступаться, несмотря на все причитания, старик сообразил: пора идти на попятную.
В конце концов, вздумай Эрик всерьез озлобиться, скрутить ему шею не составит ни малейшего труда. Ни один присяжный не заступился бы за какого-то мельника, а нормандские судьи, презирающие англичан, безоговорочно приняли бы сторону гостя.
— Ладно, Эрик, знаю я про твою черную полосу. Могу подсказать выход. Если у тебя хватит мастерства — а в этом сомневаться не приходится, — поднимешь награду куда больше 30 серебряных пенсов.
— Валяй, слушаю.
«Этого он и добивался». Подобные дельцы вечно прикидывались жертвами, преследуя лишь одну цель — сбить цену. Они всегда оставляли лазейку для отступления, и уж у кого-кого, а у них всегда находилось в запасе с десяток способов заколачивать деньги.
А значит, стоило их слегка прижать, как из мельника неизменно удавалось выбить толк.
Староста мельницы указал на неказистую палатку поблизости. На прибитой рядом доске красовалась броская вывеска: ТУРНИР.
В перечне наград значилось: 1 000 серебряных пенсов победителю, полный комплект клепаных кольчуг, отменное боевое копьё, конь и конская упряжь.
(1 серебряный пенс позволял неимущему человеку прожить на хлебе целую неделю.).
Плата за участие — 5 серебряных пенсов. Доблестные английские герои и нормандские рыцари, настало время проявить себя! Покажите Богу свою храбрость! Да пребудет с вами защита святого Георгия! Благословение сильнейшим!
— Ты за дурака меня держишь? В турнирах участвует только благородная знать.
— При том черном государе, что запер всю Англию на замок, само чудо, что Херефорд вообще устраивает турнир. Им плевать, дворянин ты или нет. Вчера вон сапожник рубился. Здешним дамам подавай реки крови и зрелища.
— Насчет взноса...
— Не переживай, не переживай, не переживай! Я плачу! Я всё оплачу!!!

Комментарии

Загрузка...