Добравшись до замковых ворот, Эрик остолбенел. Пространство перед резиденцией графа заполнила плотная толпа нарядно одетых людей — судя по всему, сплошь знатных особ.
Пятачок перед входом и так особой просторностью не отличался, а теперь зеваки сбились настолько тесно, что проход стал практически непроходимым.
О том, чтобы просто затаиться и проскользнуть незамеченным, не могло быть и речи; теперь главной задачей оставалось хотя бы протиснуться сквозь эту человеческую массу.
У ворот дежурили двое отлично вооруженных стражников, но под натиском толпы они явно растерялись. Охрана уселась прямо на траву, приспособив длинные копья искусной работы вместо сидений.
Расспросив пару человек, Эрик выяснил, что дочь графа буквально накануне расторгла помолвку. Новость за одну ночь разлетелась по всем окрестным землям, и местные сквайры с рыцарями с самого утра поспешили сюда, надеясь заполучить ее руку и сердце.
В конце концов, граф Херефордский занимал видное положение среди английской знати, а значит, и приданое его дочери сулило быть немалым.
Король Вильгельм привел из Нормандии в Англию около 10 000 норманнов — почти сплошь вооруженных воинов. На фоне коренного английского населения эта цифра казалась ничтожно малой.
Поэтому норманнская знать, получившая земли в Англии, трепетно оберегала собственную безопасность. По всей стране они возводили высокие замки — цитадели, зачастую куда более прочные и продуманные, чем укрепления на континенте.
Замок графа Херефордского исключением не стал. Высоко в стене башни выделялось одно особое окно с эркером, а за стеклом стояли двое — рослый и совсем маленький.
Тот, что повыше, — старшая дочь графа, Эмма. И хотя ее наряд отличался скромностью, всего лишь простое платье, стянутое поясом, красота девушки от этого ничуть не меркла. Она вместе с младшим братом, наследником графа, склонилась над резной доской, перемещая по ней черные и белые костяные фигуры. Сами фигурки были выполнены из слоновой кости и стоили немало.
Эта игра как раз входила в моду у французской знати — нечто вроде усложненной мельницы. Отец привез ее из Нормандии специально ко дню рождения дочери, но поскольку ровесников поблизости не нашлось, играть приходилось с младшим братом.
Она играла белыми. Прежде чем сделать ход, Эмма неизменно прижимала фигурку к гладкой щеке, покачивая глубоко-красными остроносыми сапожками в такт раздумьям. Губы то и дело трогала легкая улыбка — подобные забавы доставляли ей искреннее удовольствие.
А вот ее противник, младший брат, ерзал и томился от скуки. Игру он терпеть не мог. Ещё ни разу ему не удавалось выиграть, а потому взгляд то и дело устремлялся на улицу, за окно.
— Ой! Сестрица, глянь-ка, внизу священник в толпе крутится! Уж не за тем ли он пожаловал, чтобы тебя сосватать? — нарочито громко завопил мальчишка, утрируя каждый звук.
— Тише ты, Ричард. Сколько повторять: не ори на весь замок! Тут же эхо! — одернула брата Эмма, легко щелкнув по макушке.
— Но там и правда священник!
Ричард схватился за голову, продолжая голосить на повышенных тонах.
«Как такое возможно? Неужели из-за вчерашнего?»
Вспомнилось вдруг, что у Эде дядя вроде бы служит епископом. «Уж не пришел ли он заступаться за племянника?»
При этой мысли ее захлестнула волна глухого раздражения.
Она терпеть не могла этого норманнского рыцаря по имени Эде. При всей внешней привлекательности для мужчины его лет, он смертельно разил самодовольством. Бестолковый, заносчивый и при этом совершенно не умеющий скрывать низменных желаний.
Первое впечатление оказалось хуже некуда: жених напомнил ей разъярённого вепря, да ещё с выпяченными губами, точь-в-точь птичий клюв.
Мужу вовсе не обязательно блистать учёностью, но такой мужлан вызывал глухое отвращение.
«Если это и впрямь епископ, — мелькнуло в голове, — пожалуй, отца удастся уломать».
Эмма отложила фишку, поднялась на ноги и шагнула к окну. Взгляд тут же зацепился за Эрика. Перед ней стоял совсем молодой парень, ровесник самой Эммы, так что епископом он быть никак не мог.
Девушка с облегчением выдохнула.
Но стоило ей отвести взгляд, как Ричард тут же украдкой передвинул её фишку.
— Ах ты жулик, Ричард! Опять двигаешь чужие фигуры! Кто тебя учил нарушать правила?!
— Не люблю я эти правила, — надувшись, буркнул мальчишка.
— А придётся подчиняться! — Эмма схватила брата за руку, занеся вторую для увесистого шлепка.
— С какой стати! Я будущий граф, делаю что хочу! Точно как отец! И ты обязана меня слушать, сестрица! — взбеленился Ричард, перевернул игровую доску и завопил во всю мочь.
— Ты пока ещё не граф! Тебе положено учиться уму-разуму и правильным манерам! Иначе никогда не станешь настоящим лордом.
Эмма отвесила брату звонкую пощёчину. Если он рассуждает так уже сейчас, страшно было представить, что станет с подданными, когда эта бестолочь доберётся до графского титула.
— Ты ударила меня!
Ричард яростно впился зубами ей в запястье; Эмма вскрикнула от боли и разжала пальцы.
Мальчишка тут же бросился к дверям.
— Сестра бьётся! Сестра бьётся! Папа! Папа! У-у-а-а...
Эрик, разумеется, не ведал о семейной драме, разыгравшейся за толстыми стенами замка. У него хватало собственных забот.
— Эй, бродячий поп, стоять. Не место здесь проповеди читать. Называй цель визита и предъявляй грамоту.
Оба стражника тяжело поднялись на ноги, преграждая дорогу шедшему к ним Эрику.
— Я монах из монастыря Королевского Моста, — ровно ответил он. — Прибыл испросить у милорда графа ежегодную рыночную лицензию для нашей обители. Вот только мои дорожные грамоты, к несчастью, украл вор.

Комментарии

Загрузка...