Закончив с перевязкой, Гу Шии медленно поднялась с камня и, припадая на одну ногу, подошла к сосне.
Она глубоко вздохнула, стиснула зубы от боли и, покрепче перехватив нож, с силой ударила по стволу. Раздался звонкий хруст, и ветка поддалась. Гу Шии методично обрубила лишние сучья, оставив только крепкую основу. Затесав один конец, она соорудила себе нехитрый костыль.
Опираясь на него, девушка с трудом побрела вверх по склону к входу в пещеру. С тех пор как не стало матери, она здесь не бывала, и сейчас на душе было неспокойно. Гу Шии не знала, продолжает ли отец, как и в прежние времена, время от времени оставлять здесь припасы.
Каждый шаг отзывался в лодыжке резкой болью, заставляя её невольно шипеть сквозь зубы.
«Эта чертова нога, ну до чего же она некстати!» — в сердцах ругнулась она, понимая, впрочем, что злиться бесполезно.
Добравшись до середины склона, Гу Шии почувствовала, что силы на исходе. Ей пришлось остановиться и прислониться к массивному дереву, чтобы хоть немного перевести дух.
В этот момент впереди послышался заливистый лай А-Хуэя и А-Хуа. Гу Шии напряглась: в голосах псов звучало что-то необычное, будто они наткнулись на нечто важное. Собаки одна за другой сорвались с места и умчались вглубь леса, не переставая лаять.
Рядом с хозяйкой осталась только Сяо Хуа. В её глазах тоже читалась тревога, она словно чувствовала, как сгущается атмосфера вокруг.
Сердце Гу Шии забилось чаще. Она крепче сжала костыль, настороженно вглядываясь в ту сторону, где скрылись псы. Неужели дикий зверь? В голове проносились пугающие картины, и она мысленно молила небо, чтобы это не оказался какой-нибудь крупный хищник.
Несмотря на то, что в прошлой жизни она заслужила черный пояс по тхэквондо, реального боевого опыта у неё было немного. Что еще хуже — травмированная нога ставила её в заведомо проигрышное положение перед любым серьезным противником.
Пока Гу Шии терзалась сомнениями, из лесной чащи донесся громкий шум борьбы и хлопанье крыльев, после чего всё внезапно стихло.
«Похоже на фазанов, а не на крупного зверя», — мелькнула догадка.
И действительно, вскоре из зарослей показались А-Хуэй и А-Хуа, каждый из которых гордо нес в зубах по упитанному дикому фазану. Псы положили добычу на землю перед хозяйкой. Одна птица была уже мертва, а вторая еще слабо трепыхалась.
Гу Шии с облегчением выдохнула и быстрым движением отправила обоих фазанов в свое пространство.
Однако А-Хуа не спешила успокаиваться. Она вцепилась зубами в край одежды Гу Шии, настойчиво увлекая её в сторону леса. В то же время А-Хуэй подхватил бамбуковую корзину и, не колеблясь, зашагал в ту же сторону.
— А-Хуа, там есть что-то еще? — недоуменно спросила Гу Шии, глядя на собаку.
Разумеется, ответа она не получила, но решила довериться чутью своих питомцев. А-Хуэй и А-Хуа не стали бы вести её просто так — возможно, в лесу действительно нашлось что-то ценное. Несмотря на внутренние опасения встретить кого-то, с кем она не сможет совладать, любопытство и нужда взяли верх.
Троица собак повела хромающую Гу Шии вглубь чащи. А-Хуэй шел первым, уверенно выбирая путь, словно этот лес был ему родным домом. Время от времени он останавливался, принюхивался и продолжал движение.
Наконец, пес замер перед густыми зарослями травы. Он аккуратно опустил корзину на землю и сел рядом, терпеливо дожидаясь хозяйку.
Гу Шии подошла ближе, пошатываясь на раненой ноге. Когда она приблизилась, А-Хуэй лапой осторожно раздвинул траву, открывая взору скрытое гнездо.
Девушка ахнула от удивления: в гнезде лежало больше десятка фазаньих яиц. Она осторожно взяла одно, поднесла к уху и слегка качнула — внутри было тихо.
— Свежие, — удовлетворенно кивнула Гу Шии и с восторгом погладила псов. — Какие же вы молодцы! Просто невероятные помощники!
Осыпая собак похвалами, она бережно собрала все яйца и сложила их в корзину. Такая находка была на вес золота — отличный источник питательных веществ, необходимых для восстановления сил. Главное было — не разбить их по дороге.
Превозмогая боль в ноге, Гу Шии решила осмотреться поблизости в поисках чего-нибудь еще съедобного. Вскоре под раскидистой сосной она заметила сосновые грибы. Их было немного, но вполне достаточно, чтобы приготовить ароматное жаркое с фазаном.
— Сегодня определенно удачный день! — пробормотала она, укладывая грибы в корзину. — И яйца, и грибы... Вечером устроим настоящий пир. Видимо, небеса решили сжалиться надо мной и послали пропитание.
Солнце клонилось к закату, и оставаться в лесу становилось опасно. Гу Шии решила, что пора возвращаться к пещере, пока не стемнело окончательно.
Она медленно побрела назад, сопровождаемая верными псами. По пути её взгляд то и дело цеплялся за грибы в траве, и она машинально подбирала их, напевая под нос старую шутливую песенку:
— Красная шляпка, белая ножка — съешь и в гробу полежишь немножко. В гробу полежишь, кашки поешь, а следом за тобой и вся деревня...
Вскоре ей на глаза попалось несколько деревьев боярышника. Ветви буквально ломились под тяжестью ярко-красных плодов, склоняясь до самой земли.
Обрадованная Гу Шии подошла к ближайшему дереву и сорвала ягоду. Вытерев её об одежду, она осторожно надкусила плод. Боярышник оказался не каменным, а вполне сочным, с приятной кислинкой.
Заметив, что некоторые ветви едва держатся под весом урожая и вот-вот обломятся, она, не раздумывая, достала нож. Срезав несколько самых тяжелых веток, она убрала их в пространство, решив, что оберет ягоды уже в безопасности.
Припадая на раненую ногу, она обошла остальные деревья, срезая надломленные ветви и отправляя их вслед за первыми. Остальные плоды она решила пока не трогать — придет за ними в другой раз. В этих краях боярышник считался ценным лекарственным сырьем; если его высушить, можно было выгодно продать урожай в аптекарскую лавку.
Сейчас в её кармане было всего чуть больше сотни медных монет, а для того чтобы выжить и обустроиться, деньги были жизненно необходимы.
После долгого и изнурительного пути Гу Шии наконец оказалась у подножия утеса. Чтобы добраться до заветного входа в пещеру, ей предстояло сначала взобраться на огромное дерево, стоявшее прямо напротив лаза.
Вход в пещеру был надежно скрыт густой листвой и переплетенными ветвями окружающих деревьев. Гу Шии замерла у подножия, задрав голову и глядя на высокую крону. Навалившаяся усталость свинцом разлилась по телу.

Комментарии

Загрузка...