Обращенный к Восточному морю, ключевой оплот государства Чжэньян — город Дуньюань — ежедневно принимает бесчисленное множество проходящих мимопрактиков, среди которых больше всего тех, кто прибывает из разных мест для сдачи отчетов о службе.
Наступил очередной новый день. Обычная на вид группа практиков медленно опустилась с небес и остановилась у восточных ворот города Дуньюань.
Глядя на знакомый и в то же время чужой огромный город, спутники дружно испустили долгие вздохи. Трехлетний срок каторги подошел к концу, и куда бы ни отправиться после этого, это всяко будет лучше, чем унылый городок Ухай. Разве это не повод для радости?
Не только эти осужденные, но и Смотритель Законов Фан Тяньюй испытал бурю эмоций, глядя на величественный Дуньюань неподалеку.
Он снова вернулся. Вот только интересно, назначит ли ему Великий Смотритель Законов новую должность?
Городок Ухай был полон смертельных опасностей: изо дня в день приходилось выходить в море и сражаться с шайками контрабандистов из числа зарубежных демонов-практиков и даже с дерзкими безумцами из Чжэньяна. Кто знает, в какой день тебя настигнет внезапная смерть.
Глубоко вздохнув, Фан Тяньюй горько усмехнулся. Под личиной человека среднего возраста скрывалась двухвековая усталость и превратности судьбы.
Раз уж он сам лишен надежд на успешную культивацию и не имеет выдающихся заслуг, то с какой стати и по какому праву ему рассчитывать на место получше?
При этих мыслях накатила внезапная волна горечи, и он застыл на широкой дороге, тяжело вздыхая.
— Долог путь культивации, когда же узреть день обретения долголетия? Тернисты шаги скитальца, трудно дождаться возвращения дорогих людей...
— Фан-силюй опять за свое...
Двое его спутников один за другим сошли с летающего диска, ничуть не удивляясь привычному зрелищу.
Один постарше, другой помоложе, оба находились на стадии Возвращения к Истоку. Подобные излияния Фан Тяньюя они наблюдали на протяжении всех трех лет.
Тот из них, что выглядел старше, украдкой отступил на шаг назад и зашептал на ухо молодому человеку, совершенно не боясь быть услышанным.
— Делать нечего. К счастью, наши сроки отбыты. Надеюсь, нас переведут в другое место. Борьба с контрабандой на море — это же смертельно опасно, я в прошлый раз чуть было не...
Перешептываясь, они долго обсуждали планы на будущее, и теперь их переполняло нетерпеливое волнение.
Прошло еще немало времени, прежде чем Фан Тяньюй наконец взял себя в руки и повел спутников дальше. Пройдя через восточные ворота, они направились к величественному многоэтажному зданию неподалеку.
Это был огромный двор, окруженный каменными статуями восьми небесных зверей-стражей. Лик каждого зверя был уникален: один радовался, другой печалился, третий гневался, четвертый излучал милосердие. В лапах каменных изваяний покоились каменные стелы с высеченными древними страницами «Законов Юаньчжэня», от которых даже издаëм веяло суровой, незыблемой властью.
Маршрут был давно определен, у каждого из троих была своя дорога. Войдя в холл, старший и младший синхронно поклонились обернувшемуся Фан Тяньую и почтительно попрощались.
Фан Тяньюй тихонько хмыкнул, кивнул и сам направился наверх, свернув в весьма оживленный и просторный зал.
Сотни Исполнителей Законов сновали туда-сюда, перенося мерцающие духовной энергией нефритовые свитки. Несколько Смотрителей Законов сидели на коленях среди свитков, фиксируя поступающие сообщения и занося расчеты и выводы обратно в нефритовые носители.
Человек, которого он хотел увидеть, тоже находился здесь, но явиться без приглашения было нельзя — требовался кто-то, кто представит его.
— Прошу прощения... — обратился Фан Тяньюй к пробегавшему мимо Исполнителю Законов, но тот продолжил заниматься своими делами, словно ничего не услышал.
Фан Тяньюй не рассердился — скорее, привык. Он переключился на другого сотрудника, но вновь не получил ни малейшего ответа.
После нескольких таких попыток один из чиновников наконец остановился и бросил на него косой взгляд. Заметив, что перед ним стоит Смотритель Законов на стадии Закладки Основания, его отношение мгновенно изменилось в лучшую сторону. Он повернулся и кивнул в знак приветствия.
— Не подскажете... С каким вопросом вы прибыли, уважаемый силюй?
— Я Фан Тяньюй, Смотритель Законов городка Ухай, прибыл на аудиенцию к Великому Смотрителю Законов господину Юэ. У нас была предварительная договоренность, вот верительная бирка.
С этими словами он протянул золотой нефритовый свиток с выгравированным на нем знаком «Юэ».
— Вот как. Прошу вас, силюй Фан, немного подождать.
Младший чиновник отвесил поклон, принял жетон, и Фан Тяньюй, ответив на поклон, остался стоять на прежнем месте в тихом ожидании.
Спустя изрядное время ушедший Исполнитель Законов наконец вернулся и провел Фан Тяньюя прямиком в самую дальнюю комнату.
Говорить, что на душе не было обиды, было бы ложью. Однако это была вотчина Юэ Цяньлина, ведавшего назначениями и отставками Смотрителей Законов. Если он хотел выбить себе теплое местечко, ему поневоле приходилось унижаться, пусть даже все эти старания могли оказаться напрасными.
За спиной хозяина кабинетагромодились горы нефритовых свитков. Мужчина, одетый на манер зажиточного торговца, с озабоченным видом изучал доставленные за сегодня депеши.
Услышав звук открывающейся двери, он скосил глаза в сторону вошедшего, но продолжил заниматься своими делами, словно не замечая гостя.
Сердце Фан Тяньюя в этот момент рухнуло вниз. Пренебрежение — полбеды, но вот это явно не сулило ничего хорошего...
— Великий Смотритель Законов, страж-силюй городка Улинь Фан Тяньюй прибыл по вызову.
— Мм, можешь идти.
— Слушаюсь.
В комнате остались лишь они вдвоем. Фан Тяньюй торопливо шагнул вперед, отвешивая поклон и приветствуя Юэ Цяньлина.
— Смотритель Законов Фан Тяньюй приветствует господина Великого Смотрителя Законов! Три года минуло, не знаю...
Он попытался завести дежурный разговор, но раздавшийся тяжелый глухой стук заставил его благоразумно замолчать.
— Фан Тяньюй, за эти три года ты в целом справлялся со своими обязанностями добросовестно: крупных проступков не совершил, но и выдающихся заслуг за тобой нет. Останешься на прежней должности, есть ли у тебя возражения?
Все именно так, как он и ожидал... Впрочем, ему даже не нужно было ничего говорить: вся его деятельность за последние три года зафиксирована в отчетах, и аудиенция с Великим Смотрителем была лишь формальностью. Лишенный перспектив практик мог рассчитывать лишь на то, чтобы и дальше отбывать службу на прежнем месте.
Ему хотелось выразить недовольство, но слова застряли в горле, и оставалось лишь смириться с судьбой.
Ни великих заслуг, ни серьезных проступков — последние годы действительно прошли относительно спокойно, так что разве мог он на что-то жаловаться?
На этом разговор, казалось, был окончен. Фан Тяньюй уже собирался направиться к выходу, как Юэ Цяньлин вдруг окликнул его:
— Перед тем как возвращаться, забери с собой приговоренных за последние годы к переселению Исполнителей Законов. Отыщи силюя Цзяна, он уладит все детали.
А вот это уже была хорошая новость!
Глаза Фан Тяньюя блеснули. В его померкшем взоре неожиданно вспыхнул огонек, подобающий практику, и он в два счета устремился к выходу.
Подобные казенные доплаты на преступников-практиков можно было совершенно открыто урезать себе в карман. Если людей наберется достаточно, за три года вполне удастся неплохо погреть руки на внезапной прибыли.
Вскоре Фан Тяньюй, радостно сжимая в руке нефритовый свиток с именами и портретами осужденных на переселение практиков, довольный покинул кабинет.
Их оказалось ровно трое — ни больше ни меньше. И среди них черным по белому значились имя и портрет Цэнь Чжэня.
В Академии Законов Южного района Цэнь Чжэнь вдруг почувствовал легкий зуд в носу. Затаив дыхание на мгновение, он громко чихнул.
Неужели кто-то вспоминает о нем?
Он не был уверен в этом, но на душе скребли кошки, словно за ним пристально следило нечто ужасное.
Уже третий день он находился в Академии Законов, полностью погрузившись в эту мирную и размеренную жизнь.
Полночи короткого сна, а наутро — погружение в Море Духа для поглощения духовной энергии и наполнение ею своего Духовного пруда.
Он также посещал лекции. И не только занятия Линь Хэ, но и другие — те, что были посвящены основам создания талисманов.
Благодаря памяти того мужчины он уяснил, что такое талисманы и как их изготавливают, правда, сам еще не пробовал применить знания на практике.
Цэнь Чжэня терзало смутное беспокойство, причины которого он никак не мог понять.
Неужели дело в том мужчине? Как же его звали... Кажется, вскользь прозвучало что-то вроде Лу...
Цэнь Чжэнь не был до конца уверен, пожалуй, стоило заглянуть туда еще раз.
Завершив медитацию, он мысленно оценил свое состояние: в его теле уже скопилось ровно двадцать шесть потоков духовной энергии, обратившихся в духовную силу.
Для практика первой ступени Возвращения к Истоку такое количество духовной силы едва ли можно было назвать огромным, но оно уже не казалось мизерным — можно сказать, он переступил порог мастерства.
Однако чтобы достичь второй ступени, требовалось открыть в теле еще один Духовный пруд, и так в общей сложности до девяти штук — тогда он достигнет предела сферы Возвращения к Истоку.
Сознание Цэнь Чжэня по привычному пути погрузилось в Море Духа, и вскоре он вновь узрел человека по имени Лу Хунъи.
Прошло три дня, и теперь от этого несчастного над белым светом возвышалась лишь одна голова. Пожалуй, завтра от него уже ничего не останется?
Цэнь Чжэнь приблизился к почти иссохшей, похожей на череп голове мужчины и с удивлением заметил, что его полузакрытые глаза по-прежнему смотрят на него.
Даже превратившись в такое жалкое подобие человека, неужели тот все еще держит на него обиду?
Мужчина хранил молчание — впрочем, вымолвить хоть слово он уже физически не мог. Посмотрев друг на друга какое-то время, Цэнь Чжэнь покинул Море Духа и поднялся с циновки в тихой комнате.
Вчера Линь Хэ обмолвился, что он может отправиться в хранилище сутр и выбрать подходящую для себя технику. И хотя у Цэнь Чжэня уже имелась 《Формула Лазурного Моря》, та всё же принадлежала к так называемым демоническим еретическим учениям. Он не смел заявлять о наличии у него полноценного метода культивации, а потому мог лишь сделать вид, что выбирает впервые.
Охваченный возбуждением, он толкнул дверь своей комнаты и заметил летевший снаружи тусклый огонек. Стоило створкам распахнуться, как огонек стремглав бросился к нему.
Цэнь Чжэнь не испугался: ему уже доводилось видеть подобное. Это... талисман передачи звука?
Кому понадобилось отправлять ему сообщение?
Сосредоточив духовную силу на кончиках пальцев, Цэнь Чжэнь легко коснулся талисмана. В тот же миг раздался чей-то незнакомый голос:
— Сегодня в час петуха срочно явитесь к главным воротам Пэнитенциарной палаты — Смотритель Законов Ухая Фан Тяньюй.
Пэнитенциарная палата? Сердце Цэнь Чжэня екнуло. А ведь они явились поистине быстро! Похоже, ему больше не суждено долго задерживаться в Академии Законов. Перед уходом следовало бы попрощаться с теми, с кем положено...
Интересно, отправят ли их в путь немедленно? Если останется хоть немного свободного времени, ему хотелось бы проведать Ван Баоэра. Завтра день экзаменов для судебных клерков. Они прибыли сюда вместе, но вот он сам уже стал практиком, а как сложилась судьба Ван Баоэра?
В голове Цэнь Чжэня роился хаос из мыслей. Охваченный чувством горечи, он даже не знал, что и сказать.
Сделав несколько глубоких вдохов, Цэнь Чжэнь заставил себя успокоиться. Так или иначе, время пока еще было.
Упорядочив мысли, Цэнь Чжэнь быстрым шагом направился наверх. Самый верхний этаж студенческого общежития целиком занимало хранилище сутр, поэтому там находилась всего одна-единственная дверь.
Дверь хранилища была распахнута нараспашку, внутри царила тишина. Осторожно переступив порог, Цэнь Чжэнь увидел ряды книжных полк, уставленных бесчисленными нефритовыми свитками.
Неужели здесь нет ни единого стража?
Немыслимо, абсолютно немыслимо!
Он постоял немного в тишине, и вскоре, как он и ожидал, из глубтей книжных стеллажей неторопливо вышла молодая на вид женщина-практик.
Это...
— Новоиспеченный ученик, только что прорвавшегося на новую ступень?
Женщина окинула взглядом лицо Цэнь Чжэня, неторопливо возвратила нефритовый свиток на прежнее место и с легкой улыбкой поинтересовалась:
— Ищешь какую-то конкретную технику? Или у тебя уже есть фамильное наследие?
Этот вопрос поставил Цэнь Чжэня в тупик. Если сказать, что есть... то она должна быть схожа с 《Формулой Лазурного Моря》? На случай непредвиденных обстоятельств в будущем стоило иметь отговорку.
— Ничего подобного нет. Не могли ли вы позволить мне выбрать самостоятельно?
Судя по словам Линь Хэ, он должен получить желаемое.
И действительно, женщина лишь чуть дольше обычного задержала на нем взгляд, а затем сняла с пальца нефритово-зеленое кольцо, похожее на стебель бамбука, и легко бросила его Цэнь Чжэню.
— Осматривайся не спеша. Как только найдешь понравившуюся технику, принеси ее сюда, я сниму с нее печать.
Цэнь Чжэнь почтительно пообещал исполнить указание, уверенно поймал кольцо, надел его на палец и двинулся вдоль ближайшего стеллажа.
Времени было предостаточно, спешить некуда. Цэнь Чжэнь стал касаться нефритовых свитков рукой, на которой было надето кольцо.
Кольцо обладало удивительными свойствами: в обычных обстоятельствах информация, заключенная в свитке, обрушилась бы на сознание подобно приливной волне, здесь же удавалось разглядеть лишь общие очертания. Касаясь свитков один за другим, Цэнь Чжэнь постепенно начал различать их ценность.
К его удивлению, все техники здесь были строго классифицированы в зависимости от будущей специализации практика. Для тех, кому предстояло служить в боевых подразделениях, имелись собственные боевые уставы и законы; для тех же, кто отправлялся на службу в ведомства правопорядка, — учения по отправлению правосудия.
Чжэньян был государством практиков, где культивация служила не только личной целью, но и опорой для всей государственной машины. Лишь благодаря слаженному взаимодействию удавалось добиваться побед на всех фронтах — в этом и заключалось главное отличие Чжэньяна от заморских диких земель.
Раз уж его отобрала Пэнитенциарная палата, следовало подобрать технику, которая гармонировала бы с ее методами.
Рассуждая так, Цэнь Чжэнь подошел к стеллажу с практиками, предназначенными для совместного использования сослуживцами Пэнитенциарной палаты.
С самого начала женщина-смотрительница не проявляла к его действиям никакого интереса, позволяя ему беспрепятственно бродить между рядами.
В процессе поисков Цэнь Чжэнь неожиданно наткнулся на нефритовый свиток, который казался ему на редкость подходящим. То были 《Законы Объединенного Леса》 — техника, основанная на постижении гор, рек, лесов и болот, опирающаяся на единение с природой.
На первый взгляд она не имела прямого отношения к делу, но стоило слегка вникнуть в суть, как у Цэнь Чжэня возникло ощущение слияния путей. Правда, сейчас он был способен уловить лишь самую суть, а для полноценной практики пришлось бы всецело положиться на этот выбор.
Закрыв глаза, Цэнь Чжэнь погрузился в раздумья. Спустя мгновение он вышел из прохода между стеллажами и с 《Законами Объединенного Леса》 на кольце почтительно вернулся к женщине-смотрительнице.

Комментарии

Загрузка...