— «Законы Объединенного Леса»? Сколько лет никто не выбирал эту технику для изучения?
Хотя в голосе женщины-практика слышалось удивление, её поведение и манеры оставались безупречно элегантными и невозмутимыми. Она грациозно наделá кольцо и положила нефритовый цилиндр с текстом «Законов Объединенного Леса» на стоявший рядом низкий столики.
Слегка погладив кольцо, она всплеснула рукой, и вспышка духовной энергии явила миру старинный фолиант. Листая пожелтевшие страницы, Цэнь Чжэнь то и дело видел записи, оставленные неведомо сколько веков назад. Это были заметки тех, кто в прошлые эпохи выбирал данную технику. Записи различались: какие-то страницы были пухлыми и толстыми, другие — совсем тонкими.
— Законы Объединенного Леса, Законы Объединенного Леса...
Цэнь Чжэнь наблюдал за женщиной, которая что-то бормотала себе под нос, но прошло уже немало времени, а она всё никак не могла доTисти своей страницы. Юноша поневоле задумался: то ли его выбор оказался невероятно прозорливым, то ли донельзя странным, и ему оставалось лишь молча ждать.
Внутренний отклик, шептавший ему из глубины души, ведь не мог лгать?
— Нашла!
При звуке её радостного восклицания Цэнь Чжэнь поднял голову. Перед ним лежала тоненькая страничка.
Всего три человека?
Неожиданно мало. Цэнь Чжэнь посмотрел на первое имя, рядом с которым значилось: «Семитысячно сорок пятый год эры Юэчжэнь», а дальше шли отметки в десять, двадцать тысяч лет...
Он горько улыбнулся: судя по всему, он оказался единственным чудаком за последние сто тысяч лет...
Может, выбрать что-то другое?
спросил себя Цэнь Чжэнь, но, к собственному удивлению, не ощутил желания отступиться.
— Хочешь перевыбрать?
Это был вопрос женщины. В её глазах отразились и сомнение юноши, и отсутствие раскаяния — странное, надо сказать, сочетание.
Неужели он действительно станет единственным избранником за эти сто тысяч лет?
Цэнь Чжэнь кивнул. В конце концов, своей главной техникой он всё равно собирался сделать «Формулу Лазурного Моря», а что до «Законов Объединенного Леса» — если они ему не приглянутся, можно просто выучить пару мелочей для прикрытия.
В глазах женщины мелькнуло любопытство, однако расспрашивать она не стала. Достав чистый нефритовый цилиндр, она принялась буква за буквой вырезать в нём эти малоизвестные законы.
Каждая ступень культивации позволяет постигать лишь соответствующий ей уровень мудрости, а в случае прорыва всегда можно вернуться за записями для стадии Закладки Основания.
Хотя Линь Хэ уже ввёл Цэнь Чжэня в курс дела, женщина всё же терпеливо и обстоятельно разъяснила ему правила.
— Раз уж ты решил практиковать столь редкую технику, спросить тебе будет не у кого, верно? У меня сохранились записи троих предшественников, ступавших по этому пути в прошлые эпохи — прими их как награду за твою смелость. Когда вернешься в следующий раз, не забудь записать и свои озарения, чтобы будущим ученикам было у кого учиться.
Цэнь Чжэнь почтительно поблагодарил её, но на душе у него скребли кошки, а в сердце рождалась сложная, неизъяснимая грусть.
Сто тысяч, двести тысяч, триста тысяч лет... От тех смельчаков, что некогда практиковали эту технику, наверное, даже праха не осталось? И тем не менее их знания дошли до наших дней, их узнал он, нынешний юноша. Ждет ли его в будущем та же участь?
В городе Чжэньян с его тридцатишеститысячелетней историей у Цэнь Чжэня впервые появилась твердая опора под ногами.
Каждое мгновение кто-то жил, и этих людей не предавали забвению.
То ли из-за скорого расставания, то ли по какой-то иной причине, но Цэнь Чжэнь заметил, что стал на удивление сентиментальным.
Спрятав нефритовый цилиндр, он вышел из хранилища свитков и направился в свою комнату.
Вряд ли ему доведется вернуться сюда вновь, поэтому следовало поторапливаться и написать прощальное письмо братьям Сюй — всё-таки они провели вместе немало времени.
Собственного скарба у него практически не было, а если что и имелось, то хранилось в гостевом дворе Клана Ван.
Расковав чистый лист бумаги, Цэнь Чжэнь растер тушь, немного подумал и уверенным, стремительным почерком вывел прощальные слова. Закончив, он вышел из комнаты и спустился на нижний этаж.
Он оставил в комнате несколько строк — ничего лишнего, лишь слова признательности. Пусть они общались совсем недолго, искренность Сюй Ляня и Сюй Луаня подарила ему редкое тепло и душевное спокойствие. Это было чувство, далекое от холодных страстей практиков — простое и безмятежное, словно те дни, что он проводил в мирном городке Улинь.
Назвать это братской любовью было бы преувеличением, скорее — зарождающейся дружбой. Как бы то ни было, он искренне желал им лучшей доли и скорейшего обретения статуса практиков.
Цэнь Чжэнь и так гостил здесь временно, так что никаких лишних обязательств у него не было. Помимо братьев Сюй, проститься следовало разве что с Линь Хэ.
У дверей той же маленькой аудитории: до конца перерыва было ещё далеко, и Цэнь Чжэнь спешил урвать каждую драгоценную секунду.
Под звуки заупокойного колокола он подошел к Линь Хэ и глубоко поклонился.
— Уходишь?
— Да, старший Линь.
— Береги себя. Раз уж на тебя пала кара изгнания, легкой жизни на новом месте не жди. Главное — выживи.
— Благодарю за наставление, старший Линь.
Всего несколько простых фраз — вот и всё прощание между Линь Хэ и Цэнь Чжэнем.
Вслед за уходящим Цэнь Чжэнем в аудиторию хлынули ученики.
Подростки разных лет переговаривались и смеялись, и никто из них не обратил внимания на какого-то там Цэнь Чжэня.
Сам же он бросился вниз по лестнице. Последние пару десятков пролётов пролетели незаметно, и он очутился на самом нижнем ярусе. Жизнь в Академии Законов оказалась короткой, но это было прекрасное место; жаль лишь, что ему больше не суждено здесь прогуливаться.
Оставлять позади переданный духовный талисман, указывавший путь в Пэнитенциарную палату, не имело смысла, и Цэнь Чжэнь, покинув Академию Законов, вышел на широкий проспект.
Сейчас, пожалуй, около часа дня?
Цэнь Чжэнь взглянул на небо: времени он не терял, так что должен успеть вовремя.
На просторах необъятного Города Дуньюань почти не встречалось праздно шатающихся практиков. Повсюду возвышались причудливые здания, некоторые — с совершенно прозрачными стенами, сквозь которые были видны хлопочущие внутри люди. Время от времени туда-сюда сносно парами или тройками направлялись фигуры, а каково было истинное назначение этих мест, оставалось только догадываться. Казалось, абсолютно все вокруг были заняты делом, у каждого имелись свои обязанности.
Неужели это и есть другая сторона жизни тех самых небожителей-учителей Города Дуньюань, к которой он некогда так стремился?
Им тоже приходится трудиться подобно простым смертным, просто делают они это куда изящнее.
Пройдя еще немного и прикинув оставшееся расстояние, Цэнь Чжэнь понял, что с его нынешней скоростью он движется чересчур медленно. Он направил духовную энергию из своего духовного источника к ногам, и шаг действительно стал гораздо быстрее.
Хотя он по-прежнему просто шел, теперь одного усилия воли хватало, чтобы его поступь сравнялась с бегом.
Наверное, можно еще быстрее?
При этой мысли он пустил в ход больше духовной энергии, распределив её по ногам и даже по всему корпусу. И впрямь: рвущаяся по воле разума духовная энергия подхватила его тело, заставив помчаться с резвостью скаковой лошади.
Проверив так несколько раз, Цэнь Чжэнь всё же умерил напор, оставив лишь самую малость.
Ничего не поделаешь, расход энергии оказался слишком велик, а его скудных запасов транжирить было нельзя.
Десяток ли пути — не близко, но и не далеко — привели Цэнь Чжэня к месту назначения: перед ним выросла Пэнитенциарная палата.
Восемь исполинских изваяний священных зверей, размером с холм каждое, бросались в глаза издалека, так что заблудиться было невозможно.
Лишь оказавшись рядом, начинаешь по-настоящему понимать, что сама гигантская масса может источать устрашающее величие. Отлитые из черной бронзы тела казались тусклыми и древними; на месте глаз виднелись повязки, а в лапах чудища сжимали мечи и зеркала.
Зная, что перед ним всего лишь неодушевленные статуи, Цэнь Чжэнь всё равно содрогался перед их зловещим величием. Чем ближе он подходил, тем сильнее замедлял шаг, подспудно опасаясь, что эти безмолвные монстры вот-вот ожидут и покарают его за прошлые грехи.
В какой-то момент ему даже показалось, что скрытые под повязками восемь пар глаз действительно взглянули на него.
Цэнь Чжэнь замер. Лишь когда накатившая волна ужаса отступила, он снова зашагал вперед, глядя исключительно себе под ноги, и вскоре добрался до назначенного места — ступеней, ведущих к главному залу Пэнитенциарной палаты.
Здесь сновали туда-сюда куда более многочисленные практики, поток казался бесконечным. Встав у подножья лестницы, он немного подождал, но неловкость и томительное ожидания начали его тяготить. Оглядевшись по сторонам, он понятия не имел, сколько еще придется простоять.
Он отступил на шаг назад, потом еще на один, пряча половину тела за каменным парапетом.
Томительное, невыносимо скучное ожидание... Куда именно его отправят? До сих пор ответа не было.
Он простоял в бездействии довольно долго, пока перед ним не остановился мужчина средних лет.
Ни высокий, ни низкий, ни полный, ни худой, с квадратным лицом и круглыми глазами, одетый в самые простые одежды, едва ли отличимые от рубищ смертных. Если бы не то обстоятельство, что в этих краях смертные почти не водились, Цэнь Чжэнь принял бы его за заурядного обывателя из какого-нибудь селения.
Мужчина с ног до головы окинул Цэнь Чжэня оценивающим взглядом, словно убеждаясь в правильности выбора, кивнул и произнес:
— Ты ведь Цэнь Чжэнь? Меня зовут Фан Тяньюй, можешь звать меня по имени, можешь — Смотрителем Законов Фаном, как тебе будет угодно. Вот твои вещи, смотри не растеряй.
Цэнь Чжэнь в растерянности поймал брошенный ему мешочек, не успевая прийти в себя.
И это его непосредственный начальник? Почему он... такой... такой простецкий?
Пожалуй, даже простоватый, но вслух он этого сказать не посмел.
Несколько раз поблагодарив, Цэнь Чжэнь заглянул в мешочек. Вещей оказалось немного: кольцо и жетон.
Цэнь Чжэнь надел кольцо на левую руку — перед ним красовалось то самое легендарное пространственное кольцо, куда можно складывать пожитки. Внутри обнаружилось несколько комплектов форменной одежды исполнителя законов города Чжэньян. На жетоне всё выглядело лаконично: на лицевой стороне багряной краской выведено три иероглифа Пэнитенциарная палата, а с тыльной — Исполнитель Цэнь.
Значит, таково теперь его официальное положение?
Цэнь Чжэнь вновь погрузился в собственные мысли, отчего стоявший неподалеку Фан Тяньюй едва заметно поморщился.
Опять попался какой-то увалень с кашей в голове... Того и гляди, зачитался до отупения, будет ли от него вообще толк в будущем?
Да ладно, лишь бы не сгинул по собственной глупости у него на глазах.
Подойдя к Цэнь Чжэню, он заложил руки за спину: сегодня предстояло повидать еще двоих, а разобравшись со всеми делами, он сможет два дня отдохнуть в свое удовольствие.
Один парнишка в миру запятнал себя связями с практиком-демоном, девица-служанка опрокинула котел с пилюлями, да этот вот гонец, потерявший нефритовый цилиндр...
Все проступки мелкие, но головной боли от них хватает. Впрочем, оставшиеся двое наверняка не такие чудные, как этот?
Цэнь Чжэнь с трепетом убрал мешочек и жетон. Пространственное кольцо открылось куда проще, чем он ожидал — стоило лишь коснуться его Божественным Чувством, как можно было беспрепятственно управлять содержимым. Поглядев на невозмутимого Смотрителя Законов Фана, он немного поразмыслил и всё же робко осведомился:
— Уважаемый Смотритель Законов, позвольте спросить, куда мы держим путь и когда выдвигаемся?
— В городок Ухай, это всего в двухстах ли отсюда. Выступаем послезавтра, я отвезу вас всех разом. Освоил ли ты какие-нибудь боевые искусства? Если толку от тебя чуть, отправлю сидеть в самом селении, хоть голову бессмысленно не сложишь.
Голову не слоложишь?
Цэнь Чжэню стало не по себе: судя по всему, местечко и впрямь неспокойное.
Вся эта гамма чувств отчетливо отразилась на его лице, отчего Фан Тяньюй вздохнул еще обреченнее.
Ну чистый тебе простофиля, совершенно без жизненного опыта. Среди простых смертных его наверняка вокруг пальца обведут, ни о каком серьезном деле и речи быть не может.
Цэнь Чжэнь, разумеется, не догадывался о мыслях начальника. Не прошло и минуты, как к ним подошли еще двое: молодая девушка и крепкий, рослый здоровяк.
Фан Тяньюй не стал долго разглагольствовать и повторил всё слово в слово, раздал вещи и удалился по своим делам, оставив троих новичков стоять на прежнем месте.
Как мне с ними ладить?
Ломая голову над тем, с чего начать разговор, Цэнь Чжэнь поднял глаза и увидел того самого дюжего парня — не сказав ни слова, тот развернулся и зашагал продальше.
Что же до девушки, она лишь с досадой усмехнулась и бросила напоследок:
— Мелкий ты еще, учиться тебе да учиться. Меньше читай свои книжки, до добра они не доведут.
Похоже, его сочли за абсолютного глупца.
Впрочем, справедливости ради, рядом с ними он и впрямь выглядел ребенком, да и постигать ему предстояло слишком многое...
Он даже толком не знал, как их зовут.
Таков он, мир практиков — куда сложнее, чем рисовалось в его мечтах.
Тяжело вздохнув, Цэнь Чжэнь зашагал к выходу. Как бы то ни было, сначала нужно навестить Ван Баоэра. На сердце у него скребли кошки, а оглядывая снующих туда-сюда культиваторов, он вдруг ощутил странную, щемящую солидарность.
Он ничего не понимал... решительно ничего... Но раз уж у него появился жетон, он мог смело выйти из города на поиски Ван Баоэра.
Уняв тревогу, Цэнь Чжэнь быстрым шагом направился к Южным воротам.
Интересно, как там обстоят дела во внешнем мире? И какое выражение появится на лице Ван Баоэра, когда тот узнает, что его друг стал настоящим небожителем-учителем?
При мысли о том, как обрадуется их давней встрече его лучший друг, на душе у Цэнь Чжэня разом посветлело. Пока солнце еще не закатилось за горизонт, юноша широким шагом устремился вдаль.

Комментарии

Загрузка...