Скорость стала намного выше. Море Духа изначально было зеркальным отражением мира, а тело, что сконденсировалось здесь, являлось воплощением божественной души живого существа, сотканной из сил неба и земли. Пройдя через закалку духовной ци, божественная душа обрела еще большую реальность, и возвращение в физическое тело происходило куда быстрее.
Ему не нужно было ничего бормотать или распевать: его сознание незаметно погрузилось в Море Духа, и Цэнь Чжэнь с нетерпением принялся осматривать всё вокруг.
Что из себя представляет культиватор Сферы Возвращения к Истоку — пусть даже в «Формуле Лазурного Моря» об этом было рассказано во всех подробностях, разве это могло сравниться с собственными глазами?
Вокруг всё оставалось по-прежнему: Сердце Города размером в десять чжанов молчаливо охраняло его. В бескрайнем Море Духа за пределами Сердца Города бесшумно дрейфовало бесчисленное множество бесхозной духовной ци, но теперь его окружала вовсе не унылая однотонность.
Это были всё те же тончайшие нити духовной ци, всего два сгустка. Они тихонько лежали на прежнем месте, послушные, словно прирученные овцы и быки, и ждали его приказа.
Он действительно преуспел: подчинил духовную ци себе на службу. Теперь предстояло лишь постепенно наполнить уже имеющееся Сердце Города, а затем перенести иллюзорные сокровища этого мира в реальность, чтобы преобразовать собственное тело и прочистить меридианы — только тогда можно будет стать истинным культиватором.
Он слегка нетерпеливо попытался взять под контроль эту дрейфующую духовную ци. Почти без малейшего сопротивления, всего за одно дыхание, желанный им поток послушно и плавно поплыл к нему.
Она и вправду стала послушной?
Охваченный радостным изумлением, Цэнь Чжэнь мысленно переменил намерение, и духовная ци тут же послушно изменила направление, превратившись в пылающий факел. Хотя пламя было прозрачным и разреженным, оно выглядело точь-в-точь как настоящее.
Всё оказалось ровно так, как и говорилось в «Формуле Лазурного Моря»: духовная ци изначально служит первообразом всех вещей и способна меняться бесконечно. Однако если запасов ци или уровня культивации недостаточно, то любые изменения окажутся лишь пустой оболочкой. И наоборот — при должном уровне её даже можно сгустить в подлинную материю, хотя для этого требуется немыслимо высокая ступень.
Не ограничиваясь одним лишь факелом, Цэнь Чжэнь продолжал играть с этим крошечным сгустком духовной ци: то превращал его в огненное дерево с ослепительными золотыми цветами, то в порхающую огненную птицу, развлекаясь от души.
Сам не зная, сколько времени прошло и скольким причудливым обличьям он успел обучить этот сгусток духовной ци, Цэнь Чжэнь наконец насытился.
Он тяжело вздохнул. Это было Море Духа — здесь не было ни стесняющей грудь мути, ни вливавшихся следом бесчисленных чистых потоков.
Глядя, как духовная ци по мере того, как он отзывал свои мысли назад, рассеивается и возвращает первозданный вид, Цэнь Чжэнь небрежно взмахнул рукой, и оставшиеся несколько нитей ци, кружившие вокруг его Сердца Города, слетелись со всех сторон и принялись порхать вокруг вытянутого пальца.
— Забрать их в реальный мир?
Ответ напрашивался сам собой. Поразмыслив, Цэнь Чжэнь решил пока не спешить.
В конце концов, духовная ци в Море Духа никуда не исчезнет, но стоить ей перенестись в реальность, как она тотчас рассеется и вернется на прежнее место. Вспомнив свои недавние злоключения, Цэнь Чжэнь решительно не желал этого.
Оставалось еще кое-что, что ему следовало прояснить в первую очередь — то окутанное белым светом существо. Вчера он был слишком занят прорывом в Сферу Возвращения к Истоку и совершенно забыл о нем.
— Раз уж я теперь культиватор, то, наверное, смогу узнать, что это за штука?
Он не был до конца уверен — в конце концов, вряд ли кому-то еще доведется повстречать Юй Нин и монеты Тяньфан? К тому же расспрашивать посторонних он сейчас не смел, оставалось лишь испытать всё самому.
Цэнь Чжэнь сосредоточил мысли и направил их на каждый уголок Сердца Города. Его воля следовала за мыслью, и те несколько нитей духовной ци, подчиненных ему, сантиметр за сантиметром прочесывали кажущееся пустым пространство.
Шли мгновение за мгновением. Сверху вниз, как раз в тот момент, когда он уже начал сомневаться, удастся ли ему что-нибудь отыскать, внезапно вспыхнул белый свет.
Почти зависшая у него над головой духовная ци ринулась вперед, но внезапно возникший белый свет мертвой хваткой ухватил её, не дав Цэнь Чжэню ни единого шанса на отклик, и полностью поглотил.
— Моя духовная ци! — громко вскричал Цэнь Чжэнь и, не раздумывая, бросился вперед.
Духовная ци, доставшаяся с таким трудом, была просто так сожрана этим белым светом?! Выходит, он зря мучился и выставлял себя глупцом?!
В тот миг, когда его сознание соприкоснулось с белым светом, весь мир Цэнь Чжэня окрасился в ослепительно-белые тона.
Он всё еще сохранял ясность ума и продолжал двигаться вперед, только вдруг словно очутился в немыслимо просторном пространстве. Всё вокруг выглядело настолько причудливым и зловещим, что он совершенно потерял ориентацию, а если бы он пошел дальше, то и вовсе неизвестно, куда бы его занесло.
— Что это за место?
Цэнь Чжэнь остановился и полетел назад, откуда пришел. К его удивлению, всё прошло гладко, и он быстро вернулся к исходной точке Сердца Города. Таинственный белый свет ярко сиял, а заключенная в нем человеческая фигура всё так же застыла в бесконечно меняющихся, неразличимых позах — казалось, только что ему и впрямь всё просто мерещилось.
И раз уж он сам смог вернуться, сможет ли вернуться духовная ци?
Цэнь Чжэнь попытался призвать её, но духовная ци, которая только что летела по первому зову и беспрекословно подчинялась, даже не шелохнулась — очевидно, пути назад не было.
— Похоже, даже став культиватором, сталкиваешься с тем, что тебе не под силу. Культиватор есть культиватор, нужно продолжать совершенствоваться, — пробормотал себе под нос Цэнь Чжэнь и уже собирался мысленно махнуть рукой на неудачу, как вдруг до него урывками донесся голос, который он почти успел позабыть. Тот долетал из самых глубин ослепительной белизны.
— Спас... спасите меня...
Разве это не голос того мужчины, что появлялся в его Сердце Города еще в Восточной Тюрьме? Как он тоже угодил внутрь?
Хотя постойте... судя по всему, тот тип ведь собирался ему навредить.
Цэнь Чжэнь на мгновение засомневался, но движимый любопытством и какими-то более сложными, невыразимыми побуждениями, он всё же набрался храбрости и понемногу поплыл вперед.
Он двигался крайне медленно и благодаря этому заметил собственные изменения.
Чем ближе он подбирался к той человеческой фигуре, тем сильнее уменьшался сам: всего за несколько шагов он сжался до размеров рисового зернышка, а некогда казавшийся обычным белый свет стал необъятно огромным.
Звук доносился вроде бы слева от него?
Цэнь Чжэнь стремительно полетел влево, и призывы о помощи действительно стали отчетливее. Это и вправду был тот самый мужчина средних лет. Нижняя половина его тела уже исчезла, а то, что осталось от верхней, было чем-то опутано; обе руки оказались заведены за спину и глубоко погружены в чистоту белизны, и шевелиться теперь могла лишь голова.
Неужели этот белый свет заживо поглощает людей?
Вспомнив жутковатый человеческий силуэт, видимый снаружи, и взглянув на участь мужчины перед собой, Цэнь Чжэнь ни капли не сомневался, что сам чуть было не разделил его судьбу.
Не успел Цэнь Чжэнь ощутить подступивший холодок, как окутанный туманным маревом мужчина тоже заметил его появление. Словно утопающий, ухватившийся за последнюю соломинку, он изо всех сил закричал:
— Юный друг, юный друг, умоляю, спаси меня! Спаси меня! Я больше не выдержу! Если ты сможешь вытащить меня наружу, ты станешь моим вторым отцом, моим благодетелем!
Он наговорил еще много всего, исчерпав, казалось, все слова, на которые был способен, но стоявший перед ним юноша оставался непреклонным — он лишь молча застыл на расстоянии, и в его мыслях не было и намека на то, чтобы подойти ближе.
Мы никто друг другу, с какой стати мне тебя спасать?
Цэнь Чжэнь думал именно так и действовал соответственно.
Этот человек то появлялся невесть откуда, то исчезал в никуда, а теперь вот объявился здесь — кто знает, не пытался ли он снова навредить ему, да в итоге сам угодил в ловушку.
К тому же белый свет способен затянуть в себя что угодно: он только что лишился духовной ци, а прояви он неосторожность — и расплатится собственной жизнью.
Он отступил на пару шагов назад, делая вид, что собирается уйти. Мужчина запаниковал еще сильнее и закричал с удвоенным усердием:
— Юный друг, не уходи! Юный друг, не уходи! Я могу научить тебя культивации, я передам тебе свои техники! Ты ведь только ступил на путь самосовершенствования, наверняка в чем-то еще не разбираешься! Спаси меня, я еще могу пригодиться!
В его голосе слышались слезы, и казалось, будто он и вправду выкладывает всё без остатка.
Цэнь Чжэнь слегка поколебался. Не то чтобы его тронула мнимая искренность незнакомца — ему действительно не у кого было спросить совета по поводу культивации, ведь Линь Хэ объяснил ему лишь то, как достичь Возвращения к Истоку. Впрочем, этот человек не был незаменим... Стоит ли пытаться его спасти?
Заметив замешательство юноши, мужчина на мгновение безумно обрадовался и заговорил еще быстрее:
— Да-да-да! Я точно помогу тебе совершенствоваться быстрее! Я еще умею создавать талисманы — да-да, талисманы! Ты знаешь, что такое талисманы? Очень полезная штука, тебе непременно понравится!
Выходит, этот мужчина знает немало интересного? Вспомнив чудесное свойство талисманов исцелять его разум, Цэнь Чжэнь подумал, что было бы просто великолепно научиться их делать.
Попробую-ка взглянуть. Если этот малый вздумает мне навредить, в худшем случае я просто брошу его здесь.
Рассудив так, Цэнь Чжэнь под непрекращающуюся болтовню мужчины начал медленно приближаться — всё ближе и ближе.
— Если я спасу тебя, с какой стати мне верить, что ты станешь меня обучать, а не попытаешься тут же убить? Ты ведь уже один раз пытался мне навредить.
Речь мужчины резко оборвалась, а лицо Цэнь Чжэня окаменело.
Я так и знал, этот тип до добра не доведет.
Цэнь Чжэнь остановился, поджидая ответа. Если тот не скажет ничего стоящего, он просто повернется и уйдет.
Спасти человека можно, но следует смотреть, кого именно. Рисковать жизнью ради того, кто уже пытался тебя погубить, он не собирался.
— Э-э... Я был неправ, меня одолела жадность... Но ведь я действовал по приказу Великого Тюремщика! Если бы твое тело захватили, ты бы просто превратился в его раба. С этой минуты я буду твоим слугой! Прошу, великодушный господин, не помни зла, скорее спаси меня!
Великодушный господин не помнит зла... слуга...
Цэнь Чжэнь никак не мог вообразить, что настанет день, когда какой-нибудь Небесный Мастер станет раболепствовать перед ним. И тем не менее, это происходило прямо сейчас.
Он по-прежнему не до конца верил происходящему и, что бы мужчина ни говорил, не приближался.
Мужчина отчаялся еще сильнее. Не добившись толку уговорами, он внезапно ожесточился и выплюнул изо рта какой-то предмет. В тот самый миг, когда эта вещь появилась на свет, лицо мужчины постарело сразу на несколько десятков лет, а голос сделался похожим на хрип умирающего.
— Хозяин... Здесь собраны все знания моего слуги об искусстве создания талисманов, накопленные за всю жизнь. Прошу вас, ради преданности вашего слуги, спасите меня!
Цэнь Чжэню уже доводилось видеть подобные светящиеся сгустки: такие были на нефритовых бамбуковых пластинках, переданных Линь Хэ, и в «Формуле Лазурного Моря», переданной Юй Нин. Он и помыслить не мог, что подобные вещи можно создавать самостоятельно.
Цэнь Чжэнь снова подался вперед, постепенно приближаясь к дряхлеющему, увядающему мужчине.
Подходить слишком близко он не осмеливался, и когда между ними осталась пара шагов, Цэнь Чжэнь протянул руку, чтобы коснуться того самого сгустка света, в котором хранился опыт создания талисманов. В конце концов, у него в этот момент двигалась только голова — не лететь же вперед макушкой?
Громадный пласт опыта в создании талисманов и познаний о них хлынул прямо в его сознание. Глаза призрачного тела Цэнь Чжэня ярко вспыхнули, но не успел он толком порадоваться, как мужчина, казавшийся совершенно неподвижным, вдруг дернулся.
Его связанные руки неожиданно обломились по самые локти. Белый свет мгновенно поглотил освободившиеся предплечья, но мужчина не обращал на это никакого внимания — он всем корпусом и культями бросился на Цэнь Чжэня.
Его полурастерзанное тело на миг вырвалось из путы белого сияния, и резким рывком он толкнул Цэнь Чжэня прямо в самую гущу ослепительного сияния.
— Ха-ха-ха! Мальчишка, с чего ты взял, что в этом мире бывает бесплатный сыр?! Моя культивация растеряна, воли к жизни не осталось — я просто хотел забрать тебя с собой на тот свет, ха-ха-ха!
Его безумный, исступленный смех резко оборвался. Под его ошеломленными взглядом воля Цэнь Чжэня вовсе не была поглощена заново: юноша лишь качнулся и в мгновение ока отступил на десять шагов назад.
Мужчина разинул рот, не в силах вымолвить ни слова. Белый свет продолжал крепко оплетать его обрубленное тело, неумолимо и медленно пожирая остатки божественной души. А стоявший перед ним юноша удалялся всё дальше и дальше, пока окончательно не исчез.
Конечно, всё было не так просто, и то, свидетелем чего стал уходящий юноша, мужчине уже было не суно узнать.
Цэнь Чжэнь отступал со всех ног. Расплывчатый белый силуэт становился всё меньше и меньше, пока не сравнялся с ним по росту. Вернувшись в самый центр Сердца Города, он поднял взгляд и тихо произнес два слова:
— Тяньфан.
Верно, этот иллюзорный силуэт звался Тяньфаном. Точнее говоря, всё, что в нем воплотилось, было воспоминаниями Тяньфана — необъятными и величественными. По сравнению с ними обида на козни какого-то мужчины казалась совершенно незначительной.
Цэнь Чжэнь уселся на исходной точке и принялся по крупицам приводить в порядок хаотичные воспоминания.
Тяньфан был Чжэньяном, а Чжэньян был Тяньфаном: одно имя принадлежало далекой эпохе, другое — современности, и он воочию лицезрел это единство! Он парил над девятью небесами, и в одно мгновение бурные воды оборачивались сушей — всё пронеслось невероятно быстро, оставив после себя лишь четкое ощущение прожитой воочию жизни.
Но как бы ни была поразительна эта картина, для нынешнего Цэнь Чжэня она не представляла никакой реальной пользы.
Что же до этого мужчины — пусть катится к чертям, пускай выживает как знает.
Цэнь Чжэнь наконец пришел в себя, и его сознание прояснилоь. Несмотря на накопившуюся усталость и пережитый страх, добыча стоила того.
Будь то искусство талисманов или накопленный опыт — так или иначе, ему следовало продолжить очищение духовной ци.

Комментарии

Загрузка...