Всё в Городе Дуньюань по определению обладает некой странностью. Будучи оплотом, которым Чжэньян сдерживает Восток, город со всех сторон окутан бесчисленными массивами и запретами, из-за чего видимое далеко не всегда соответствует действительности — и это совершенно естественный порядок вещей.
Высокое может оказаться ничтожным, величественное — заурядным, а ровная поверхность способна меняться тысячами разных способов. Что уж говорить о подлинности и фальши — не находясь здесь лично, постичь суть попросту невозможно.
Академия Законов насчитывает целых девяносто девять этажей, однако снаружи она выглядит как самое обыкновенное скромное здание.
Ли Хэ шагал без остановки, доставив Цэнь Чжэня на место. Миновав общежития учеников, он поднимался всё выше и выше — прямо до самой крыши.
Спустя мгновение он уже стоял у двери, над которой висела табличка с надписью Смотритель Законов. Немного успокоив мысли, Ли Хэ поднял руку и легко постучал духовной энергией по крошечному колокольчику, свисавшему между кронштейнами доугун.
Столкновение духовной энергии и колокольчика породило трогательную и чистую мелодию — сигнал, понятный лишь тем, кому положено его слышать.
Ли Хэ ещё раз тщательно проверил свою осанку и, убедившись, что в его поведении не осталось ни малейшего повода для нареканий, с лёгким сердцем принялся ждать, пока откроется дверь.
Прошло с десяток вдохов, и створки распахнулись, выпущу наружу тонкий, насыщенный аромат. Комната обычно ломилась от всевозможных древних свитков и редких манускриптов, наполненных изысканными философскими трактатами и живописью, но с тех пор, как девять лет назад здесь сменился Смотритель Законов, в зале, некогда пропахшем бесчисленными веками книжной пыли, теперь царил густой винный дух.
Ли Хэ не обратил на это ни малейшего внимания. Широким шагом войдя внутрь, он отвесил поклон сидевшему на возвышении средних лет мужчине:
— Лектор Ли Хэ приветствует господина Смотрителя Законов! Ли Хэ доставил Цэнь Чжэня и прибыл доложить об исполнении поручения.
— Ладно-ладно, о таких пустяках мне докладывать не обязательно. Сегодня запишешь всё на нефритовый цилиндр и сдашь, и хватит.
— Слушаюсь!
— Ну и как этот паренёк? Раз уж сам Смотритель Законов из Пэнитенциарной палаты велел мне забрать его, вряд ли это какой-то заурядный сопляк, верно?
Смотритель Законов на возвышении поднял пиалу с виноградным вином, медленно пригубил и довольно прижмурился.
На столике, где по идее должны были лежать книги, стояли самые разные сосуды. То же самое творилось и вокруг: некоторые сосуды были уже открыты, другие — запечатаны наглухо. На первый взгляд царил некоторый беспорядок, но при ближайшем рассмотрении в этом угадывался глубокий смысл.
Это была уникальная очистительная формация Тысячелетних Лотосов. Стоило ей активироваться, как бесчисленные мирные вина в комнате раскалились бы до температуры магмы, и даже обладателю ступени Зарождающейся Души пришлось бы туго. Впрочем, Ли Хэ оставалось лишь догадываться об этих чудесах.
На сердце у Ли Хэ немного отлегло — на вопрос Смотрителя Законов у него был заготовлен ответ.
— Отвечая господину Смотрителю: этот юноша действительно необыряден. Он уже открыл Море Духа, выстроил Сердце Города, и Возвращение к Истоку не за горами.
— Вот как. А из какого он рода?
Движения Смотрителя замерли. Он закрыл только что распечатанный кувшин отборного вина и взмахом руки притянул к себе нефритовый флакон с полки. Самопроизвольное прозрение простых людей случается реже, чем один случай на сотню, но и такое ему доводилось видеть.
Неужели господин Смотритель и впрямь так заинтересовался этим делом?
На бесстрастном лице Ли Хэ промелькнула едва уловимая тень радости, и он торопливо произнёс:
— Докладываю господину Смотрителю: паренёк действительно происходит из семьи обычных людей. Его предки из поколения в поколение жили в городке Улинь, и за сотни лет среди них не рождалось ни одного культиватора.
— Тогда неудивительно, что на него обратила внимание та демоница; возможно, у него и впрямь неплохой талант. Ладно, ты привёл перспективного юношу — потрудился на славу, забирай.
С этими словами летевший по воздуху нефритовый флакон плавно описал дугу и угодил прямо в руки Ли Хэ.
Ли Хэ торопливо направил духовную энергию, чтобы подхватить флакон, и принялся наперебой выражать благодарность. Смотритель Законов даже не взглянул на него — он был полностью поглощен дегустацией вина из другого кувшина, словно в комнате отродясь не было никого, кроме него самого.
Пора уходить.
Заметив это, Ли Хэ приподнял нефритовый флакон, ещё раз поклонился и повернулся к выходу. Сегодня вечером ему ещё вести занятие, нужно как раз успеть подготовиться.
Дверь отворилась, затворилась, и в комнату залетел лёгкий ветерок, вновь взбудоражив густые ароматы, что накатывали волнами в глубине помещения — непрерывно множась, бурля, разбиваясь и вновь сливаясь воедино.
Бурные волны Лазурного Моря — всё это наяву ощущал и Цэнь Чжэнь, погруженный ныне в практику.
Следуя методу из переданного Ли Хэ нефритового цилиндра, сознание Цэнь Чжэня погрузилось в Море Духа. Не совершая никаких лишних движений, он продолжал беззвучно повторять строчку за строчкой «Канона Истинного Закона» и внимательно наблюдал за тем, что происходило вокруг Сердца Города.
По мере того как его голос становился громче, волнения в Море Духа также приходили в беспокойное движение. Когда же он начинал говорить тише, бесчисленные сгустки духовной энергии замедляли свой бег — казалось, его слова способны управлять движением ци.
Это было безмолвное следование закону. Сама практика заключалась в том, чтобы следовать скрытым законам, по которым функционирует этот мир; закон и есть закон. Если Море Духа — это отражение мира, то и «Канон Истинного Закона», применяемый на протяжении тридцати шести тысяч лет, несомненно, представляет собой незримую технику. Читать его и постигать — в этом и заключалась практика.
Цэнь Чжэнь попытался взять под контроль те сгустки, что подплывали ближе, но ни один из них не откликнулся на его зов.
Он не падал духом. Не переставая бормотать, он снова и снова пытался увлечь отовсюду изолированную духовную энергию в своё Сердце Города.
Всякая техника есть воплощение законов между Небом и Землёй, воплощение сущего закона. Цэнь Чжэнь пробовал сделать это вновь и вновь, но никак не мог уловить суть.
Шло время. Цэнь Чжэнь уже и сам не знал, сколько сотен или тысяч попыток он предпринял. Это напоминало то время, когда он впервые учился у отца стругать деревянные щепки: сколько бы отец ни оставался недоволен, он всё равно пробовал снова и снова по сотен и тысяч раз, каждый раз меняя усилие и ожидая похвалы, которая, возможно, так никогда и не прозвучит.
Очередная смена тональности, резкое ускорение ритма нарушили плавное парение сгустков. Один из них врезался в едва заметный барьер Сердца Города. Удар обрушился с силой тяжелого молота, едва не лишив Цэнь Чжэня чувств, но он стиснул зубы, удержался, сменил интонацию и продолжил речитатив.
В низком, уединенном пении уход духовной энергии казался невероятно медленным. Сквозь преграду Сердца Города Цэнь Чжэнь наконец ощутил движение ци.
Он может ими управлять!
Ну-ка, входите!
Он безмолвно взречал, и одна-единственная тончайшая нить действительно отделилась от сгустка, позволив Цэнь Чжэню наяву прочувствовать, что она собой представляет.
Это была субстанция, окутанная почти абсолютным холодом — она казалась леденее тех кристалликов льда, что он сжимал в ладонях зимой.
Внезапный холод застал его врасплох: голос сорвался, хрупкая связь мгновенно рухнула, и сгусток энергии поплыл дальше, словно не замечая его. Цэнь Чжэнь умолк, снова и снова мысленно возвращаясь к пережитому абсолютному холоду.
Так вот что такое духовная энергия?
В нефритовом цилиндре, данном Ли Хэ, не было ни слова о том, что из себя представляет духовная энергия.
Казалось, эта субстанция от рождения абсолютно свободна и ни от чего не зависит. Как же в таком случае втянуть её в Сердце Города? И как заставить духовную энергию подчиняться и служить себе?
На этот счёт в записях тоже царила абсолютная пустота, не было ни единой подсказки.
Цэнь Чжэнь почувствовал лёгкое разочарование и горечь напрасно вспыхнувших надежд. Похоже, его попытка провалилась. Вернее, дело было в том, что его собственное понимание «Канона Истинного Закона» всё ещё слишком поверхностно: хотя закон и позволяет прикоснуться к Дао, всё же это не истинная техника культивации, и без глубокого прозрения её не постичь.
Но нельзя же вот так просто сдаваться!
Он лихорадочно вспоминал всё подряд, пытаясь отыскать в памяти хоть какое-то забытое, затерявшееся слово.
Вглубь, дальше вглубь — и вдруг память ярко выхватила оттуда нечто знакомое. Ведь он соприкасался не с одним лишь нефритовым цилиндром. Раньше, в поместье Кланя Ван, Юй Нин...
«Формула Лазурного Моря» — как он мог забыть про неё? Если не сработал «Канон Истинного Закона», то что насчёт «Формулы Лазурного Моря»?
Запертые врата обрели свой ключ, и с оглушительным грохотом лавина воспоминаний затопила всё сознание Цэнь Чжэня.
Хотя оба артефакта были нефритовыми цилиндрами, сравнить их — это всё равно что сопоставить застойный пруд с бескрайним океаном. Информации оказалось слишком много, и она была донельзя подробной — хрупкая воля юноши была совершенно не готова вынести подобную нагрузку.
Волна за волной удары искажали его тело, придавая ему причудливые очертания; трещины паутиной расползались во все стороны, и ещё мгновение — и сотканное из сознания тело должно было взорваться.
В тот самый миг смертельной опасности, когда он уже ничего не замечал, из Сердца Города внезапно выплеснулся ослепительный белый свет, спасший Цэнь Чжэня.
Белый свет материализовался, плотно одолев его оболочку и погасив бесчисленные удары, рвавшиеся изнутри наружу.
Время текло незаметно. Прошло немало времени, прежде чем Цэнь Чжэнь очнулся от этого опьяняющего оцепенения, однако его всё еще терзала жуткая, неутихающая боль — ломило каждую клеточку тела, и унять это не было никакой возможности.
Ему стоило лишь подумать об этом, как он мог бы вернуться в реальный мир, но Цэнь Чжэнь продолжал терпеть, погрузившись в эту смесь боли и наслаждения.
Вот оно как! Так вот каков истинный метод культивации? Выходит, до этого он всё делал неверно!
Описания в «Формуле Лазурного Моря» кардинально отличались от наставлений Ли Хэ. Там представали бесконечные, одинокие эпохи посреди пустынного океана, где внизу бушевало неизменное грозное море, а вверху сменялись грозы и облака бескрайнего лазурного небосвода — созерцая это, Цэнь Чжэнь невольно замер в оцепенении.
Законы Чжэньяна растапливают ледники, подобно яркому солнцу, в то время как учение Лазурного Моря объемлет всё вокруг, подобно океану. Первое изгоняет, второе — вмещает; хотя сам путь выглядит схожим, суть их лежит на противоположных полюсах.
Превозмогая дикую боль, Цэнь Чжэнь мысленным усилием заставил один из уголков Сердца Города внезапно обрушиться. Долго ждать не пришлось: как только в образовавшийся проём влетел сгусток ци, он тут же восстановил разрушенный край в прежнем виде.
Сгусток даже не успел попытаться сбежать — Цэнь Чжэнь без труда затянул его внутрь города.
Как быстро!
Но это был лишь первый шаг. Требовалось еще ассимилировать его, ввести в плоть и переплавить — нельзя было пропускать ни единого этапа.
Следуя указаниям «Формулы Лазурного Моря», Цэнь Чжэнь шаг за шагом растворялся в колеблющемся сгустке ци.
Только так его сознание могло по-настоящему соприкоснуться с духовной энергией и увлечь эти дрейфующие на зеркальной глади мира потоки в свою реальную плоть.
В тот самый момент, когда он погрузился в духовную энергию, к прежним мучениям добавилась новая напасть: к разрывающей изнутри распирающей боли примесился пробирающий извне леденящий холод. Тысячи тончайших игл пронзили его призрачное, бесплотное тело, и ему оставалось лишь терпеть. Такова была воля Лазурного Моря — всё без разбору поглощать и обращать в единое целое.
Остановиться сейчас означало не просто свести на нет все прошлые труды: в случае серьезного повреждения духовного семени он не смог бы сберечь даже собственную жизнь.
Цэнь Чжэнь изо всех сил цеплялся за остатки терпения, прислушиваясь к безмолвной речи. Словно в бреду, он и впрямь оказался посреди океана — безжизненного, одинокого океана, готового объять вместе с ним и духовную энергию.
Но сама духовная энергия о чём-то вещала. Цэнь Чжэнь не понимал её слов, ощущая лишь пронзительный холод, сотканный из бесчисленных эмоций — в нём были и скорбь, и безразличие, но также теплились мягкость и всеобъемлющее принятие. Стоило ему сдаться, как духовная энергия вобрала бы в себя всё его существо, растворив и ассимилировав среди мириадов подобных же капель в Море Духа.
Цэнь Чжэнь отказался. Он шаг за шагом перерабатывал мириады мельчайших мыслей и чувств, в точности уподобляясь Лазурному Морю.
Он безмолвно изливал собственные мысли — то было стремление слиться воедино, где не было места ничему иному. Будь то живая плоть или небытие, в пучинах Лазурного Моря, помимо бегущих волн, светил светил, помимо него самого, не оставалось места для чужеродной духовной энергии — она могла принадлежать только ему одному!
Он не знал, возымеет ли это действие, но постепенно в бесчисленных ледяных нитях духовной энергии, пронзавших его насквозь, зародился едва уловимый источник тепла. Нить за нитью, мучительная агония начала отступать.
Хотя ощущение боли никуда не делось, превратившись в онемение и крайнюю слабость, Цэнь Чжэнь заставлял себя продержаться этот финальный отрезок пути.
Ещё нельзя сдаваться, нужно продержаться ещё хоть немного, совсем чуть-чуть!
Лазурное Море пожирает всё. В полубессознательном состоянии Цэнь Чжэнь словно рухнул в безмолвную глубь.
Прошло ли много времени — он не знал. Его память запечатлела лишь несколько обрывков: то мягкое тепло, укутывавшее всё его тело, то накатывающую бессильную истому, то непрекращающееся разрушительное бичевание бесчисленными потоками духовной энергии, терзавшими его без перерыва и конца, превосходящее по силе любые страдания, через которые ему доводилось пройти.
Он блуждал в этом подобии сна, уже не понимая, занимается ли он культивацией или творит что-то иное. Время тянулось бесконечно долго, безжалостно швыряя его из одних мук в пучины других — до тех пор, пока из туманной дали не донеслись настойчивые голоса, и яркий свет не разогнал тьму.
Наконец кошмар завершился.
— А ну оба сопляка, отойдите назад! Он уже прорвался к Сфере Возвращения к Истоку.
До слуха Цэнь Чжэня донёсся удивленный голос старика — похоже, тот говорил о нём.

Комментарии

Загрузка...