Шагая по мрачной дороге, уходящей круто вверх, они шли уже очень долго.
Глубина Восточной Тюрьмы намного превосходила любые человеческие представления. Обычному смертному не хватило бы и нескольких дней, чтобы преодолеть этот путь туда и обратно, не говоря уже о бесчисленных развилках и тупиках, попав в которые можно было навсегда сгинуть в небытии. Однако для культиваторов это не было проблемой.
Цэнь Чжэнь из последних сил семенил за Линь Хэ, задыхаясь от усталости, но всё равно не смел останавливаться.
Хотя он уже давно ничего не ел, странным образом он почти не чувствовал голода. Жажда выжить заставляла его карабкаться всё выше, и несколько раз он, оступившись, падал на землю.
Каждый раз в такие моменты шаги шедшего далеко впереди человека замирали, пока Цэнь Чжэнь снова не трогался в путь.
Господин Небесный Мастер наверняка ждал его специально, просто он сам выбился из сил.
Только было он собрался попросить Небесного Мастера немного передохнуть, как вдруг тело Линь Хэ озарилось мягким сиянием, которое ярко осветило и Цэнь Чжэня.
Неужели пришли?
Цэнь Чжэнь ускорил шаг. Сквозь мягкое свечение казалось, что туннель подошел к концу.
— Цэнь Чжэнь, мы скоро покинем Восточную Тюрьму. Куда ты собираешься отправиться?
— Я планировал...
Цэнь Чжэнь растерялся и не сразу нашелся с ответом. Что он вообще собирался делать?
Наверное, сначала вернуться в загородный дом толстяка Вана? А потом готовиться к экзамену на судебного клерка? Стойте, экзамен!
Цэнь Чжэнь испугался, и совершенно забыв о том, где они находятся, выпалил:
— Экзамен! Экзамен уже начался? Экзамен на судебных клерков?
Линь Хэ приподнял брови. Хотя этим ведала Академия Законов, данные вопросы не входили в круг его прямых обязанностей, поэтому он никогда ими не интересовался и сейчас ответить не мог.
Видя, что Небесный Мастер и сам понятия не имеет, Цэнь Чжэнь по-настоящему встревожился. Впрочем, как бы сильно он ни переживал, проявлять неуважение к только что спасшему его Небесному Мастеру было нельзя, поэтому он лишь покраснел и уставился на него глазами, полными тревоги.
— Тебе... вовсе не обязательно так переживать.
Заметив, что состояние Цэнь Чжэня не изменилось, Линь Хэ немного подумал, внезапно о чем-то вспомнил, протянул руку и схватил юношу за плечо. Мощное Божественное Чувство хлынуло через его руку потоком.
Состояние этого смертного и раньше казалось ему несколько странным — неужели тот уже ступил на путь культивации?
Божественное Чувство без малейшего сопротивления мчалось по телу, пронзая плоть и кости.
Цэнь Чжэнь не понимал этого и не мог противиться такому вливанию. Его тело дрожало от страха, ощущая себя таким тяжелым, словно он взвалил на плечи громадное бревно. Спустя мгновение тяжкий груз с плеч исчез, и Цэнь Чжэнь обессиленно осел на землю, тяжело и глубоко задышав.
Что же натворил Небесный Мастер?
Цэнь Чжэнь вновь ощутил недавний страх: неужели его снова отправят назад, в Восточную Тюрьму?
Вряд ли, да и не должно такого быть...
В голове пронеслись сотни мыслей, но как бы то ни было, сначала нужно выбраться наружу, а уже потом разбираться с экзаменом на судебного клерка. Ни в коем случае нельзя злить стоящего перед ним Небесного Мастера Линь Хэ.
— Господин Небесный Мастер... Я...
Он заикался, и не успел он произнести и пары слов, как Линь Хэ вдруг одарил его почти что приветливой улыбкой. Он и без того был хорош собой, а от этой улыбки у любой девушки из простых смертных наверняка закружилась бы голова.
Линь Хэ хлопнул в ладоши, и вокруг юноши внезапно вспыхнуло мягкое сияние, в точности такое же, как у него самого. Световой шар поднял Цэнь Чжэня на ноги, а затем устремился вперед, и они вместе с мчащимся вихрем Линь Хэ преодолели последний отрезок туннеля, вылетев прямо к подножию огромного, уходящего в неизмеримую высь колодца.
Слишком быстро, невероятно быстро!
Так вот какова скорость Небесного Мастера?
Цэнь Чжэню доводилось видеть небесных мастеров в Городке Улинь: они пролетали над головами точно так же — быстрее ласточек, быстрее всего, что знали смертные.
Раз он умел летать так быстро, почему же раньше не захватил его с собой?
Мягкое сияние рассекало встречные потоки воздуха, а однообразные стены пещеры не менялись. После вспышки кратковременного восторга Цэнь Чжэнь в упор уставился на спину Линь Хэ, чувствуя, как в груди зарождается робкая надежда.
Что же такое разглядел Небесный Мастер, отчего вдруг стал с ним так любезен?
Должно быть, к лучшему!
У подножия колодца Линь Хэ на мгновение замер, и окутанный Духовной энергией юноша взмыл вверх. Начался еще один долгий и монотонный отрезок пути.
Цэнь Чжэнь озирался по сторонам, мысленно подбирая слова для предстоящего разговора, однако грандиозный колодец, покрытый бесчисленными величественными фресками и барельефами, едва ли мог надолго отвлечь его внимание.
Потрясений было слишком много. С той самой ночи каждое событие, пережитое им, заставило бы его прежнего замереть от изумления, но теперь разум и тело захватило какое-то оцепенение: Небесные Мастера и должны быть такими, Дуньюань и должен быть таким.
Он слегка расслабил натянутые до предела нервы и случайно заметил на правой руке медную монету. Неужели именно эта метка привлекла внимание Небесного Мастера?
Однако ни старый Небесный Мастер в Восточной Тюрьме, ни Небесный Мастер Линь об этом не обмолвились.
Сам того не осознавая, он вновь почувствовал желание отказаться от всего этого, крепко сжал правую руку в кулак и уставился на приближающийся верхний край колодца — совсем скоро он наконец выберется наружу!
Прошло еще около полуночи благовония, мир перед глазами Цэнь Чжэня расплылся, а когда сознание прояснилось, он уже стоял на пустой площади. Яркий свет рассеялся, и Линь Хэ, казавшийся слегка уставшим, стоял рядом с ним.
Цэнь Чжэнь даже не успел оглядеться, чтобы понять, где они находятся, как поспешно отвесил Линь Хэ глубокий поклон, выражая самую искреннюю благодарность:
— Большое спасибо, господин Небесный Мастер!
— Мм, пойдем, следуй за мной в Академию Законов.
Что это значит? Разве он не только что спрашивал о его планах?
Цэнь Чжэнь тут же поспешил согласиться, хотя на душе у него было неспокойно.
В конце концов, все его вещи остались у Ван Баоэра, да и в Восточную Тюрьму его утащили внезапно. Если он не вернется, Ван Баоэр станет волноваться, а свои вещи он так и не заберет — как же тогда сдавать экзамен? Но если он откажется, разве можно гневать господина Небесного Мастера?
Линь Хэ не стал ничего объяснять и явно не собирался выяснять, о чем думает Цэнь Чжэнь. Он взметнул свирепый порыв ветра и, подхватив юношу, стрелой помчался вдаль.
Скорость вновь многократно превзошла прежнюю. Цэнь Чжэнь, потеряв равновесие, шмякнулся на мчащуюся по воздуху платформу и только тогда заметил, что под ним откуда-то появился круглый диск. Линь Хэ стоял в самом центре, заложив руки за спину и закрыв глаза.
Цэнь Чжэнь вглядывался в края платформы: бескрайняя дикая глушь и равнины, цепи холмов и переплетающиеся полосы лесов казались пестрыми красками этой земли, и лишь человеческих фигур не было видно вовсе.
После долгого-долгого ожидания впереди вновь показались знакомые селения и фермы, а спустя еще какое-то время возникло величественное очертание огромного города. Цэнь Чжэнь вернулся в Дуньюань.
Он посмотрел на не менее грандиозные окраины Дуньюаня и на мгновение попытался отыскать взглядом загородный дом Ван Баоэра, но это было невозможно. Зданий насчитывалось сотни тысяч, и сверху они выглядели не больше крошечных черных зернышек.
Летающий диск с шумом устремился к ближайшим городским воротам. На тракте, куда уже не ступала нога смертных, диск превратился в полоску света и скрылся в рукаве Линь Хэ.
Под ногами у обоих клубились поддерживающие их потоки воздуха. Оглядывая безлюдную округу впереди и почти упирающиеся в небеса ослепительно-белые высокие стены, Цэнь Чжэнь невольно отвернулся.
Высокие здания, поразившие его при первом прибытии в Южный квартал, теперь казались крошечными, а шумная толпа людей и повозок выглядела словно бредущие по противоположному берегу великой реки путники. Расстояние было не столь уж огромным, но между ними пролегла невидимая преграда, разделившая эти два мира. Цэнь Чжэнь едва сдержал мысли, которые вихрем пронеслись в голове:
Бессмертные и смертные принадлежат к разным мирам.
— Следуй за мной.
Цэнь Чжэнь отозвался и, не успев углубиться в раздумья, побежал следом за Линь Хэ. Будь что будет, отправка в Академию Законов точно не сулит ничего плохого, а выйдя оттуда, он сможет отыскать Ван Баоэра.
Они подошли к боковой калитке. Хотя она и называлась боковой, массивные красно-оранжевые ворота достигали пяти чжанов в высоту, и для прохода одной повозки их приоткрыли лишь на самую малость.
Линь Хэ приблизился и предъвил сверкающую древнюю бирку. На лицевой стороне красовались три иероглифа Академия Законов, а на обороте были вырезаны еще три — Лектор Линь.
Он едва заметно помедлил на мгновение, убрал бирку и зашагал дальше как ни в чем не бывало.
Цэнь Чжэнь с любопытством бросил несколько взглядов на стражников у ворот. Заметив, что те стоят неподвижно, словно ничего особенного не произошло, он поспешил догнать Линь Хэ.
Небесных Мастеров здесь хватало, но никто из них даже не взглянул на Цэнь Чжэня — стража у ворот вела себя точно так же. Миновав проход в стене, Линь Хэ вновь подхватил юношу в воздух, и спустя короткий полет они наконец прибыли к месту назначения — перед вратами Академии Законов.
Снова предъявив бирку в качестве пропуска, они отворили массивные двери этого на вид весьма необычного высокого павильона, и Цэнь Чжэнь медленно шагнул внутрь.
— Цэнь Чжэнь, мне нужно сперва навестить господина главного судью. Ты сейчас как раз подошел к критическому моменту прорыва Сферы Возвращения к Истоку. Возьми эту вещь, но никому о ней не рассказывай.
В руке у Цэнь Чжэня оказался крошечный белый нефритовый цилиндр размером с кисть для письма — кажется, прежде ему уже доводилось получать нечто подобное.
Он в недоумении посмотрел на Линь Хэ, но тот лишь легко улыбнулся и повел его дальше наверх.
— Это нефритовый цилиндр, попытайся прочувствовать его, это пойдет на пользу твоей культивации. Когда ты совершишь прорыв в Сферу Возвращения к Истоку и станешь одним из нас, возможно, тебе даже посчастливится послушать мои лекции, тогда и поблагодаришь.
— Благодарю вас, господин Небесный Мастер.
Ломая голову над смыслом сказанного, Цэнь Чжэнь мог лишь поблагодарить его.
На сердце у него было неспокойно: наставник учил его, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а он — человек с запятнанной репутацией, откуда у него заслуги?
Внезапно в его памяти всплыл фрагмент воспоминаний, и он наконец понял, почему это ощущение показалось ему таким знакомым.
Выходит, источником всех его прежних мучений тоже стало обретение нефритового цилиндра от Юй Нин?
Зажатый в руке нефритовый цилиндр вдруг показался раскаленным, но Цэнь Чжэню оставалось лишь подавить охватившую его тревогу и оглядеться по сторонам.
Перед ними снова тянулся прямой проход наверх, а на бесчисленных ярусах павильона мелькали силуэты людей. Там толпились такие же подростки, как он сам — и юноши, и девушки, помладше и постарше. Чем выше они поднимались, тем больше становилось народу, но затем людей вокруг убавилось, пока они не оказались в полном одиночестве.
— Пока поживешь здесь, я уже договорился с Гань Фу, который ведает этим местом. Усердно культивируй, надеюсь, при следующей встрече ты уже будешь одним из нас.
Проводив взглядом устремившегося еще выше Линь Хэ и глядя на бесчисленные ряды балконов и ярусов за перилами, Цэнь Чжэнь сглотнул слюну и повернулся к отведенному ему жилищу.
На ярко-красных изящных стенах тесно друг к другу располагались свыше десятка желтовато-коричневых деревянных дверей, и лишь одна перед ним была распахнута настежь.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг ни души, Цэнь Чжэнь набрался храбрости и осторожно шагнул внутрь.
Стоило ему перешагнуть порог, как комната озарилась ярким светом, а входная дверь сама собой плотно закрылась.
Цэнь Чжэнь чуть не подскочил от испуга. Повздыхав и убедившись, что ничего страшного не происходит, он успокоился и принялся осматривать убранство комнаты.
Надо признать, помещение оказалось простым, но весьма уютным: три кровати были аккуратно застелены постельным бельем, напротив каждой стоял письменный стол с полным набором кистей, туши, бумаги и чернильниц — точь-в-точь как в общежитиях для приезжих учеников в Городке Улинь. В углу расположились несколько массивных сундуков и шкафов, очевидно предназначенных для личных вещей.
Пройдя еще два шага вперед, он обнаружил в комнате еще несколько отдельных помещений, на одном из которых значилась табличка Тихая комната.
Цэнь Чжэнь толкнул каменную дверь — внутри было так же светло, а в центре просторного помещения лежал лишь одинокий плетеный пуфик. Судя по всему, это место предназначалось для медитаций Небесного Мастера.
Вытащив из рукава переданный Линь Хэ небольшой нефритовый цилиндр и вспомнив ощущения от прикосновения к артефакту Юй Нин, Цэнь Чжэнь попытался сосредоточиться и прочувствовать его содержимое.
Поток информации мгновенно ворвался в его сознание — это были основы культивации:
Сидячая медитация, дыхательные техники, Сердце Города, Море Духа. Всё, о чем он знал или не знал, обрело ответы. Прошлое замешательство рассеялось в тот самый миг, когда он разомкнул веки, и Цэнь Чжэню показалось, что он нашел ответы на все вопросы.
Оказывается, культивация, становление Небесным Мастером... нет, превращение в культиватора выглядит именно так!
В нефритовом цилиндре содержалось и кое-что другое: помимо перехода от смертного к культиватору, там нашлось немало сведений об Академии Законов, которые он решил изучить позже.
Сдерживая охвативший его трепет, Цэнь Чжэнь широким шагом вошел в тихую комнату и затворил за собой дверь.
Если Восточная Тюрьмавергала его в отчаяние, то Академия Законов дарила надежду. Как бы то ни было, по крайней мере сейчас он всё еще хотел следовать за своей мечтой.
В размеренном дыхании его сознание пересекло зеркальную гладь этого мира и погрузилось в уже казавшееся не столь чужим Море Духа.

Комментарии

Загрузка...