То был вздох долгожданного облегчения, всплеск безумия, скрывавшегося за покровом спокойствия. Никто не знал, как долго он был лишён свободы, никто не ведал, как сильно он её жаждал. Ради того чтобы вновь узреть белый свет, он был готов пойти на всё — даже стать марионеткой, даже игрушкой, лишь бы снова увидеть подлинное небо, взглянуть на круговорот звёзд, солнца и луны.
От безумного смеха мужчины уголок этого Моря Духа вмиг переменился: духовная энергия, до того безмятежно кружившая в затяжном танце, отпрянула далеко назад, будто столкнувшись с чем-то ужасающим, смертельно боясь быть втянутой в пучину.
От точки, где стоял мужчина, во все стороны бесшумно расплескалось ещё более грандиозное, ещё более величественное, ещё более плотное Сердце Города.
Это был город, до странности похожий на настоящий. По четырём его сторонам взметнулись к небесам мощные крепостные стены; пусть в высоту они достигали всего трёх чжанов, пусть были испещрены бесчисленными трещинами и являли собой лишь руины и обгорелые остовы, они казались абсолютно реальными. Среди развалин высились девять величественных пагод — хотя они тоже потрескались и обрушились, любой, кто взглянул бы на них, непременно представил бы их былое величие и славу.
Такой фундамент Дао могут сотворить лишь практики на Стадии Закладки Основания. Девятиуровневый фундамент Дао: этот мужчина средних лет уже ступил на порог прорыва к Формированию Пилюли, вот только этот последний шаг затянулся слишком надолго, поистине невероятно надолго. Настолько, что его Сердце Города обратилось в руины, а обломки высоких пагод покрылись пылью.
Улицы, цветы и птицы, горы и реки одна за другой проступали в Сердце Города этого мужчины, хотя и увядшие до неузнаваемости — от них веяло лишь зловещей мёртвой тишиной.
Все эти перемены сменяли друг друга с головокружительной быстротой, но замерли на границе Сердце Города Цэнь Чжэня. Преграда этого Сердца Города принадлежала простолюдину, однако она преградила путь бывшему практику Закладки Основания, не позволяя ему ступить и шагу.
Мужчина закрыл глаза, его силуэт показался ещё более призрачным, но усмешка на губах не исчезала, становясь лишь глубже.
— Ха-ха-ха-ха, свобода, наконец-то я свободен! Наконец-то больше не придётся влачить жалкое существование марионетки в этом проклятом подземелье! Ха-ха-ха, ха-ха-ха!
Его смех нараставал, раздуваясь из ничего и едва ли не искривляя саму пустоту.
Звуковая волна ударила в преграду Сердца Города Цэнь Чжэня, и чудовищная сила в один миг превратила это хрупкое Сердце Города в решето. И всё же оно восстанавливалось: разрывалось на части, а затем исцелялось вновь — и так до тех пор, пока безумный хохот не утих.
— А?
Мужчина поднял голову, изумленно глядя на происходящее, и это шло вразрез со всеми его познаниями. Такого быть не должно! Это же Сердце Города обычного смертного, который даже понятия не имеет о культивации, разве его нельзя разрушить по щелчку пальцев?
Поколебавшись мгновение, он вдруг рассмеялся и широким шагом двинулся к Цэнь Чжэню.
— Раз этот сопляк дошёл до всего сам без наставника, его природный талант наверняка неплох, так что прочность Сердце Города вполне закономерна. Ну ладно, позволь мне лично отправить тебя в последний путь и поблагодарить за твоё тело, что позволит мне вновь ступить среди живых людей!
Всё ближе и ближе. Только вот Цэнь Чжэнь совершенно не замечал надвигающейся опасности — он лишь тупо стоял на месте, снова и снова нашептывая Чжэньянские законы.
Это были священные законы, что ходили по древнему миру Чжэньян. Пусть сменялись горы и реки, пусть лица людей становились чужими, тридцать шесть сотен веков восхвалений со стороны бесчисленных живых существ давно сделали Чжэньянские законы неотделимой частью этой древней земли.
Мужчина подходил всё ближе. Священные и величественные законы пробудили в глубине его души врождённый страх, который тут же сменился яростью.
— Проклятый Чжэньян! Я изначально был бродячим практиком из-за Моря, это ваши морские пидетаты похитили меня и держали в заточении тысячелетиями! В чём моя вина?!
С этими словами он медленно поднял обе руки, намереваясь сомкнуть их на белой шее Цэнь Чжэня. Конечно, не ради того, чтобы задушить юношу — он собирался сорвать голову с этого призрачного тела, чтобы хоть как-то утолить безграничную ненависть всей своей жизни.
Разумеется, больше всего он желал поступить так с хозяином Восточной Тюрьмы.
Ближе, ближе... Как только руки мужчины коснулись плоти Цэнь Чжэня, без всякого предупреждения ослепительная вспышка белого света поглотила их тела, пожирая всё на своём пути.
— Что?!
Успев издать лишь жалкий вопль, мужчина исчез целиком, затерявшись в сиянии этого устрашающего белого света.
Точно так же, как при восходе солнца на востоке, даже самая непроглядная тьма вынуждена бежать без оглядки, иначе ей грозит полное уничтожение без единого следа.
Вместе с разрушением этого иллюзорного тела рухнуло и грандиозное Сердце Города на Стадии Закладки Основания.
Высокие пагоды превратились в развалины, стены рассыпались в пыль, а те крохи остаточной жизненной силы растаяли в одно мгновение. Спустя ещё один удар сердца грянул взрыв, обративший всё в бескрайнюю дымку.
Обо всём этом Цэнь Чжэнь не имел ни малейшего понятия.
Он лишь чувствовал, что снова погрузился в состояние отрешённости от всего мирского. Он ощутил невиданную прежде свободу — больше ничто не могло его удержать. Тончайшие нити духовной энергии устремились к нему.
Сердце Города не стало сопротивляться: оно приоткрыло щель, по капле впитывая эти бесхозные сгустки ци. Но белый свет тут же пожрал всю эту драгоценную духовную энергию до капли, не оставив Цэнь Чжэню ровно ничего.
Долго-долго, пока до Цэнь Чжэня не добралось ощущение лёгкого недомогания, он наконец не прервал своё долгое чтение. Раскрыв глаза, он увидел уже не Море Духа и Сердце Города, а тюремную камеру.
Как же хочется есть, как же устал.
Он едва не падал от бессилия, но в этот миг пара тёплых и сильных рук подхватила его, возвращая опору.
Кто это?
Цэнь Чжэнь распахнул уставшие глаза и лишь теперь разглядел суровое лицо. На резких чертах выделялись выразительные миндалевидные глаза, высокий прямой нос, тонкие бледные губы и гладкая, но натянутая кожа. Всё в нём до боли напоминало статую Небесного Мастера из его воспоминаний — исключительно красиво и мужественно.
У него не было времени вспоминать, через что он прошёл, как и размышлять, почему изменилась его одежда. Цэнь Чжэнь машинально попытался сесть и поприветствовать гостя, но этот суровый Небесный Мастер крепко зафиксировал его на месте, позволив лишь изучать и рассматривать себя.
Время тянулось медленно; тишину впотьмах нарушали лишь сдавленное дыхание да потрескивание факела на стене.
Остаточный страх, трепетное беспокойство, робость и смирение.
В глазах Линь Хэ постепенно промелькнуло подозрение, сменившееся удивлением и восторгом.
Он никогда прежде не слыхал, чтобы узники, заточённые в Восточной Тюрьме, возвращали рассудок, не говоря уж о простых смертных. Откуда вообще взялся этот парень?
Могущественное Божественное Чувство вновь и вновь прочёсывало каждую ниточку в существе юноши, пытаясь отыскать в нём хоть что-то отличное от обычного человека — например, следы марионетки, чужого контроля или захвата тела.
С головы до ног, вплоть до недоступного обычным практикам Моря Духа и Сердца Города, но единственный вывод гласил:
Ничего...
Спустя долгое время Линь Хэ наконец успокоился — по крайней мере, ему не придётся возвращаться в Академию Законов вместе с заморским демоническим практиком, а значит, он не посрамил наставления ректора.
Подумав об этом, он повеселел, рывком поднял юношу с земли, выдавил из себя подобие улыбки и максимально мягким тоном произнёс:
— Пойдём, я выведу тебя отсюда.
Выйти? Отупевший от смятения Цэнь Чжэнь вмиг пришёл в себя.
Неужели он наконец сможет выбраться?
Подавленные эмоции прорвались наружу слезами, брызнувшими из глаз. Он не смел издать ни звука, позволяя горячим каплям свободно катиться по щекам.
— Хорошо.
Именно таким Небесным Мастером он и мечтал стать.
Неведомая сила придала ему сил: он выпрямился и уже собирался заговорить, как вдруг заметил, что чужое лицо в отсветах пламени стало суровым.
Случилось что-то непредвиденное?
Прежде чем он успел поразмыслить над этим, Линь Хэ резко развернулся и, ухватив Цэнь Чжэня за руку, зашагал по направлению к большому залу.
Позади них из теней бесшумно вынырнули двое черных стражей с факелами в руках. Они следовали на почтительном расстоянии, вытягивая длинные, уходящие в темноту тени.
Цэнь Чжэнь не испытывал страха: незнакомая спина впереди вновь дарила ему надежду. Стоит лишь следовать за ним, и он быстро покинет Восточную Тюрьму.
Шли недолго. Цэнь Чжэнь ступил в тот самый зал, где стал свидетелем казни сотен Небесных Мастеров, — сейчас здесь было пусто.
Согбённый старик, что в мгновение ока решал судьбы людей меж непринужденной беседой, с довольной улыбкой стоял посреди зала. Заметив появление Цэнь Чжэня, его прищуренные глаза широко раскрылись, и он уставился на него в упор, ухмыляясь.
Чему он улыбается?
Цэнь Чжэнь торопливо отвел взгляд, уставившись прямо в спину идущего впереди Небесного Мастера.
Впереди же, оставаясь скрытым от его глаз, старик продолжал улыбаться, но в его улыбке проступило трудноуловимое недоумение и неверие.
Удастся ли им и вправду уйти? Впрочем, раз уж они зашли так далеко, стоит ли теперь отступать?
Спустя пару мгновений оба вошли в главный зал.
Двое людей в чёрном испарились неизвестно когда — точно так же, как бесчисленные другие стражи теней, растворившиеся в темноте, выжидая и прислушиваясь к приказам того, кого величали Великим Тюремщиком.
— Преподаватель Академии Законов Линь Хэ приветствует Великого Тюремщика. Подобная мелочь побеспокоила вас и заставила ждать, Линь Хэ чувствует себя крайне неловко!
— Хе-хе-хе, парень, как сладко ты поешь! Разве во всей этой огромной Восточной Тюрьме не остался лишь я один? Пообщаться со сторонним человеком тоже неплохо. Линь Хэ, верно? Не хочешь перейти на службу в мою Восточную Тюрьму? Уж я-то тебя не обижу.
— Благодарю Великого Тюремщика за доброту, но Линь Хэ явился сюда по приказу ректора Академии Законов и не смеет преследовать личные интересы. Прошу Великого Тюремщика простить.
— Ха-ха-ха, этот сопляк Чэн Лянь всё ещё занимает пост ректора? Ладно уж, раз это дело так важно для него, ступай с докладом, не стану задерживать.
— Благодарю Великого Тюремщика за милость.
Несколько коротких фраз заставили сердце Цэнь Чжэня бешено колотиться: его эмоции то взлетали под самые небеса, то камнем падали вниз. Лишь когда этот самый Великий Тюремщик соизволил их отпустить, Цэнь Чжэнь наконец позволил себе выдохнуть.
Увидев, что Линь Хэ продолжает путь, Цэнь Чжэнь тут же последовал за ним.
В то мгновение, когда они разминулись со стариком, ему послышался удивленный возглас, и он поспешил ускорить шаг, пристроившись едва ли не вплотную к спине Линь Хэ, не смея останавливаться ни на секунду.
— Постойте...
Сердце Цэнь Чжэня снова сжалось от напряжения. Стоя к старому Небесному Мастеру спиной и прячась под капюшоном чёрного плаща, он не смел сделать ни единого движения или оглянуться назад, застыв на месте.
— Малец, что за тайна сокрыта в тебе? Почему даже захват тела практиком Девятого уровня Закладки Основания провалился?
Эти слова прозвучали в голове Цэнь Чжэня подобно раскату грома, и он не знал, что ответить.
Выходит, тот мужчина существовал ради так называемого захвата тела? Но после того, как он прочёл Чжэньянские законы, тот исчез — неужели это как-то связано с ним самим?
услышав это, Линь Хэ обернулся, шагнул назад к Цэнь Чжэню и почтительно поклонился старому Небесному Мастеру:
— Не изволит ли Великий Тюремщик отдать ещё какие-то распоряжения?
Старый Небесный Мастер даже не взглянул на стоявшего перед ним мужчину — его взгляд был прикован к Цэнь Чжэню. Его Божественное Чувство бесцеремонно просканировало юношу сверху донизу, изучив каждый волосок, но результат вновь оказался нулевым. Всё в Цэнь Чжэне казалось обыкновенным, свойственным лишь заурядному подростку; ни малейшего отличия от остальных, никаких скрытых секретов.
— Идите. Если в будущем твоя культивация достигнет успеха, можешь подумать о том, чтобы вернуться в мою Восточную Тюрьму.
Линь Хэ бросил косой взгляд на застывшего в оцепенении юношу — эти слова, разумеется, предназначались не ему.
С чего бы этому простолюдину удостаиваться столь пристального внимания Великого Тюремщика? Неужели Великий Тюремщик вознамерился передать ему своё наследие? Но ведь он всего лишь грешник!
Поразмыслив немного и не говоря лишнего, Линь Хэ отвесил ещё один поклон и почти силой потащил Цэнь Чжэня к выходу.
Эхо шагов долго разносилось по бесконечным сумрачным коридорам. Казалось, прошло добрых полпалочки благовоний, прежде чем здесь вновь воцарилось лишь потрескивание свечей.
В погрузившемся в тишину зале согбённый Великий Тюремщик постепенно выпрямился. Одним взмахом руки он сорвал защитные барьеры с единственной двери, ведущей наружу, являя взору лишь клубящиеся нити густого тумана. Бормоча что-то себе под нос, он зашагал в противоположную сторону, погружённую во мраке.
— Неужели? Или я впрямь ошибся, и тот парень просто одарён от природы?
Во тьме он взмахнул рукой, словно раздвигая тяжёлый занавес.
То и вправду была чёрная вуаль — тонкая, как цикадное крыло, но скрывающая за собой целый мир сияющих огней.
В огромном зале, способном вместить сотни людей, тринадцать мерцающих огоньков замерли внутри невидимых клеток, укутанных сложнейшими запретами. Они горели с разной силой: самый яркий достигал человеческого роста, в то время как самый тусклый был не больше дюйма в длину и едва теплился.
— Четырнадцатый... потерпел неудачу.
Место, где по всем расчётам должен был гореть огонь, оказалось пустым — лишь горстка пепла на полу напоминала о том, что здесь кто-то был.
— Ну и пусть. Не став фитилём, он останется искрой; раз не воспылал сейчас, загорится в иной час. Впрочем, так даже лучше. Как там звали того паренька?
Старик напряг память, перебирая бесчисленные имена тех, кого он давно забыл или ещё помнил.
— Цэнь Чжэнь? Что ж, я подожду нашей новой встречи. Интересно, какого уровня культивации ты тогда достигнешь?

Комментарии

Загрузка...