Один за другим культиваторы исчезали в черноте мантий, растворяясь в тенях в неизвестности. Когда отзвучала последняя казнь и золотое колесо отступило, старый Небесный Мастер не спешил переходить к следующему шагу.
Он поднял голову и в упор уставился на привязанного юношу, вынужденного покорно принимать всё происходящее. Во взгляде старика сквозило странное, почти праздное любопытство.
Это бесплотное зрение казалось осязаемым. Цэнь Чжэнь всем телом содрогнулся и слегка прикрыл глаза.
Неужели пришла его очередь принимать наказание?
И правда, его же привели сюда по обвинению в нарушении Закона — как он мог надеяться сбежать? Даже те Небесные Мастера были вынуждены покорно принять свою участь, что уж говорить о нём?
Подумав об этом, Цэнь Чжэнь вздохнул и стал ждать продолжения.
Но произошло неожиданное: его отвязали, и та давящая, почти невыносимая теснота пут внезапно исчезла. Свет факелов стал ярче, несколько фигур в черных мантиях бесшумно окружили помост с фонарями, освещая его тяжело вздымающуюся грудь.
Что они задумаи? Цэнь Чжэнь не понимал.
Не смея делать лишних движений, он кое-как выровнял дыхание и, слегка опустив голову, стал ждать слов старика.
Такая покорность, судя по всему, пришлась старому Небесному Мастеру по душе. Подождав немного, он заговорил — его голос прозвучал с жутковатой, торжественной интонацией:
— Цэнь Чжэнь, ты поддерживал связь с зарубежными практиками-демонами. Изначально за это полагалось самое суровое наказание — каторжные работы, но, учитывая, что ты всего лишь смертный, я дарую тебе снисхождение.
Едва он это произвел, как из тени неожиданно шагнул человек в черном и шаг за шагом приблизился к Цэнь Чжэню.
Цэнь Чжэнь впервые воочию разглядел обезглавленное тело целиком. Под капюшоном оказалось не пустое пространство, как он представлял, а густой туман, заменивший срубленную голову.
Цэнь Чжэнь снова вздрогнул, лихорадочно гадая, что же это за «снисходительное наказание».
— Пэнитенциарная палата требовала для тебя каторги, и я изначально не имел ничего против. Но ты оказался так услужлив и так позабавил меня, что я смягчу приговор еще на одну ступень: назначаю тебе ссылку. В будущем, когда ты достигнешь Возвращения к Истоку и станешь Исполнителем Законов нашей Чжэньян, ты будешь обязан покинуть родные края и три года нести службу в суровых ледяных пустошах. Во всем остальном — ничем не будешь отличаться от других.
Казалось бы, исход был не самым худшим.
Цэнь Чжэнь с облегчением выдохнул и уже собирался поклониться в знак благодарности, как стоявший перед ним человек в черном вдруг качнулся. Шаг за шагом, шаг за шагом, застывшим, оцепенелым телом он напрямую врезался в Цэнь Чжэня.
Тот попытался увернуться, но разве мог он поспеть за телом бывшего Небесного Мастера?
Столкновения не произошло. Словно они изначально должны были составлять единое целое, фигура в черном растворилась в теле Цэнь Чжэня. Поначалу их слияние сопровождалось искажениями и борьбой, но всё под черной мантией быстро успокоилось.
Что же до самого Цэнь Чжэня, перед его глазами внезапно всё погрузилось во мрак, и он потерял память обо всём.
— Эх, нынешняя молодежь пошла... Даже увернуться не попытались. Как это он умудрился запутаться в вышедшем из-под контроля черном слуге? Кто знает, не превратится ли он со временем в такого же безмозглого слугу? Ладно, пусть Академия Законов забирает его. Если к тому времени он так и не вернет себе рассудок...
Зловещий смех старика эхом разнесся по залу, неся с собой пронизывающий до костей холод.
При этих словах в бесконечных тайниках черной мантии, скрытой среди тысяч теней, на миг что-то неуловимо дрогнуло. Эта дрожь была столь крошечной, что даже обладай кто глубочайшей культивацией, заметить её без пристального внимания было бы невозможно.
Мгновение спустя старик затянул долгие, скорбные вздохи. На его иссеченном временем лице отразилось искреннее сожаление, в глазах замерцала толика печали, смешанной с пьянящим чувством бесконечной вины и милосердия.
Пробыв в таком переменчивом настроении довольно долго, он наконец сбросил маску скорби. Одним взмахом руки он заставил миниатюрную фигурку в черном, поглотившую Цэнь Чжэня, быстро удалиться. Когда они проплывали мимо редких факелов, под тускло освещенными капюшонами хаотичный туман и юношеское лицо непрерывно сменяли друг друга, так и не зафиксировавшись в едином облике.
Словно находясь в кошмарном сне, Цэнь Чжэнь созерцал жизнь, превосходящую любые его представления. То была не Чжэньян, а неведомый ему мир — о таких краях он никогда прежде не слышал и не мог вообразить, лишь изредка улавливал обрывки разговоров взрослых.
Там простиралась бескрайняя вода, угольно-черная бездна без дна и края. То яркое солнце заливало бескрайнюю гладь, где не было ни единой волны, то свинцовые тучи заволакивали небо и бушевал яростный шторм. И каждый раз, когда океан вздымал гигантские валы и с грохотом обрушивал их вниз, Цэнь Чжэню казалось, что это черное до жути море поглотит и его самого, навсегда утянув на дно жуткого водного мира.
Бесконечный цикл одиночества: от катастрофы до затишья. Когда он уже привык ко всему этому, внезапно появилось огромнейшее морское судно — такого исполина он отроду не видал. Он родился на этом корабле, будучи сыном капитана, рос среди рассекаемых волн и превратился в юношу.
Корабль плыл неведомо сколько времени. Он учился у отца искусству, именуемому бессмертной магией, и грезил о суше, которую никогда в жизни не видел. Пока однажды корабль не пошел ко дну.
Не было какой-то особой причины — просто взметнувшиеся до небес волны переломили киль, выкованный из звездной стали. Среди бескрайней бушующей стихии всё привычное исчезло. Очнувшись, он уже оказался на так называемой суше, потеряв из-за безжалостного моря всё: семью, детство, и лишь обломок доски помог ему выжить.
А затем на том острове, что даровал ему спасение, тоже нашлись те, кто изучал бессмертное искусство. Он усердно практиковал, шаг за шагом поднимаясь с низшей ступени Возвращения к Истоку до Закладки Основания, сбросил смертную оболочку, научился обходиться без зерна, парить в небесах и рассекать некогда кошмарное бушующее море. У него появились собственные потомки и преемники — с тех пор минуло уже сто лет.
Внезапно в один прекрасный день прибыла огромная флотилия. То были не торговые суда, а морские разбойники.
Явились существа, чья бессмертная магия намного превосходила его собственную. Его род, наследие и всё привычное были вновь разрушены. Потерпев поражение и оказавшись в плену, он прибыл в землю по имени Чжэньян, а оттуда — в глубины Восточной Тюрьмы.
Беспросветная тишина, ужасающие пытки... Пока однажды тот на вид не столь старый человек не вынес ему приговор — каторжные работы.
В тот миг, когда голова отделилась от тела, сон рассеялся.
Цэнь Чжэнь резким рывком сел. Он окинул взглядом окрестности: вокруг не было ни единого угла из тех тюрем, что он видел по пути, лишь та самая знакомая хаотичная пустота.
Это место называлось Морем Духа, то, что окружало его — Сердце Города, вдали клубились слои тумана, а под ногами незыблемо покоилась невидимая платформа. Вот только названий всего этого он прежде не знал. Хаотичный туман бесцельно блуждал вокруг, то и дело натыкаясь на Сердце Города, откуда его мягко отталкивало назад.
Цэнь Чжэнь недоумевал: как он вообще угодил в это место?
— Малец, ты кто?
— Кто здесь?!
Цэнь Чжэнь испуганно вскрикнул, словно оглашенный птенец.
В его памяти еще свежи были ужасы зала Восточной Тюрьмы. Пусть он и не понимал, что произошло, но точно знал, что до сих пор находится там и остается лишь пешкой в чужих руках. Он не хотел разделить участь тех Небесных Мастеров.
Перед ним возник образ сурового мужчины средних лет — выше и крупнее его самого, познавшего всю тяжесть жизненных испытаний и жестоких страданий. В его глазах затаилась неизбывная тоска.
Цэнь Чжэнь ощетинился еще сильнее и, шаг за шагом пятясь назад, увеличил расстояние между ними.
— Не подходи! Как ты сюда попал? Кто ты такой и что тебе нужно?
Цэнь Чжэнь практически кричал. Он не хотел умирать, он хотел домой.
Мужчина заговорил — спокойно, словно заранее предвидел подобную бурю эмоций со стороны юноши.
— Смертный, не стоит так бояться. Мы оба — несчастные, чьи судьбы разрушены жестокостью этой Чжэньян.
Словно желая доказать правдивость своих слов, он обнажил шею.
Она вся была покрыта шрамами, а вокруг горла залегал зловещий кольцевидный след от страшного ожога. От одного взгляда на него Цэнь Чжэню вспомнилась та жуткая казнь, отсекающая голову от тела.
— Давай присядем и поговорим. Это твое Сердце Города, но в то же время и мое. Я не стану приближаться к тебе.
С этими словами он сам опустился на землю, скрестив ноги, слегка прикрыл глаза и, совершенно не интересуясь действиями Цэнь Чжэня, просто стал ждать.
Но где уж Цэнь Чжэню было довериться ему! Он продолжал пятиться назад, пока не решил, что оказался в безопасности, после чего дрожащим голосом осторожно спросил:
— Кто ты такой? И что такое Сердце Города? Ты так и не ответил, как сюда проник!
Цэнь Чжэнь в упор смотрел на собеседника. Хоть в руках у него ничего не было, он всё же сжал кулаки своего иллюзорного тела, готовый в любой момент двинуть этому загадочному мужику в морду.
Мужчина покачал головой, немного подумал и медленно промолвил:
— Я думал, у тебя уже есть преемник, а ты оказался всего лишь несведущим птенцом... Ну ладно, послушай тогда.
Он указал на самую глубь бесконечно кружащих туманов и спокойно пояснил:
— Причина, по которой мы, практики, можем превосходить мирские узы — это неисчерпаемая духовная энергия Моря Духа. Пространство, где мы сейчас находимся, — не мир смертных, а зеркальное отражение. Здесь ничего нет, кроме бесхозных, блуждающих потоков духовной энергии.
— Тогда как мы сюда попали?
— Ох уж эта смертная глупость... Разумеется, благодаря так называемому природному таланту. Если у тебя нет задатков, можешь хоть до дыр зачитать трактаты о техниках — толку не будет. Но он есть у тебя, есть и у меня. Стоит лишь следовать методике культивации, и сможешь проникнуть в это Море Духа. Как только Сердце Города откроется и начнет беспрерывно втягивать бесхозную духовную энергию, твоя практика и начнется...
Мужчина говорил без умолку. Цэнь Чжэнь лишь делал вид, что слушает, а сам хмурился, одновременно сохраняя бдительность и пытаясь вычленить истинный смысл из его слов.
Выходило так, что все Небесные Мастера обязаны приходить сюда, и лишь затянув те сгустки энергии извне вовнутрь, можно превратиться в истинного Небесного Мастера.
Не заботясь о том, на чем там остановился рассказчик, Цэнь Чжэнь отступил еще на два шага назад, оказавшись почти у самого края Сердца Города шириной в десять чжанов. Сотканное из духовной энергии иллюзорное тело нечаянно соприкоснулось с границей города, из-за чего там сам собой образовался крошечный проем, впустивший внутрь один из бесцельно блуждающих сгустков энергии.
Почувствов вторжение чужеродного элемента, Цэнь Чжэнь отскочил назад и попытался силой заставить его убраться.
Он ждал и ждал, но ничего не изменилось.
Сгусток, именуемый духовной энергией, продолжал бесцельно кружить: то приближаясь к нему, то медленно уплывая в совершенно произвольные стороны. Цэнь Чжэню оставалось лишь осторожно уворачиваться.
Брови юноши нахмурились еще сильнее. Кажется, мужчина только что упоминал, что это такое, но он попросту пропустил всё мимо ушей.
— Почему она меня не слушается?!
Мужчина как раз рассказывал о том, как практиковался в свое время на острове, но, сбитый с толку вопросом Цэнь Чжэня, вовсе не рассердился. Напротив, он весело рассмеялся:
— А малец шустр! Не ожидал, что ты сможешь совладать с таким огромным Сердцем Города. Когда я впервые открыл свое, оно было всего три чжана в поперечнике...
— Как заставить её меня слушаться?!
— Ладно-ладно, не спеши. Я столько лет ни с кем не разговаривал, а ты даже пары слов выслушать не хочешь. Просто прочти вслух ту технику, по которой практикуешь. Как открывал Сердце Города, те строфы из писания и читай.
Как он открывал Сердце Города?
Цэнь Чжэнь мысленно затянул строки из Закона Истинного Первоначала. Пусть он и не понимал причины, но раз сюда он попал именно из-за этой книги законов, вряд ли чтение окажется ошибочным...
Сгусток духовной энергии отреагировал едва заметным движением. Цэнь Чжэнь постепенно почувствовал, что обретает способность влиять на направление движения туманных масс, и лишь тогда успокоился, продолжив тихонько нашептывать знакомые статьи закона.
Снова и снова. Снова и снова. Казалось, ничего не изменилось, но в то же время менялось абсолютно всё.
От этих звуков и слогов исходила какая-то дивная сила. Сознание Цэнь Чжэня возносилось всё выше и выше, пока его веки не сомкнулись окончательно. Выйдя за пределы Сердца Города, он словно стал частью этой бескрайней духовной энергии, бесцельно блуждая в пустоте.
Наблюдая за тем, как юноша постепенно закрывает глаза и погружается в дивное состояние практики, сидевший до этого с опущенной головой мужчина средних лет долго ждал, а затем медленно поднялся.
На его спокойном лице заиграла легкая улыбка, смешанная с трепетом, нетерпением и жгучей жаждой.
Всё прошло даже проще, чем он рассчитывал...
Казалось, долгожданная свобода была уже совсем близко.

Комментарии

Загрузка...