Название Города Дуньюань происходит само собой из очевидного: внизу простирается огромная расселина, тянущаяся с севера на юг, а поскольку она лежит у восточного морского побережья, её и назвали Дуньюань. После того как император Юаньчжэнь основал Небесную Династию Чжэньян, он с помощью безграничной великой силы сгладил поверхность этой гигантской пропасти и возвёл над ней город — так и появился нынешний Город Дуньюань.
Хотя пропасть была соединена, узкие трещины в её бесконечных глубинах превратились в Восточную Тюрьму Чжэньян, где содержатся бесчисленные грешники. А вдали, и даже в некоторых малоизвестных ответвлениях жил-были скрытые пути, ведущие в пучины Девяти Преисподних, о которых почти никто не знал.
Словно проспав бесчисленные эпохи, в полумраке Цэнь Чжэнь открыл глаза.
Мир был серым и туманным, то, что он видел, не было сплошной тьмой — повсюду мерцали и гасли отблески какого-то пламени, по всей видимости, находившегося очень далеко.
Не было видно ни звёздного неба, ни знакомого дыхания, а царившая тишина внушала страх.
Неужели я со сна потерял рассудок?
Цэнь Чжэнь попытался напрячь память: казалось, он находился во флигеле Клана Ван, неужели он случайно заснул в гостевой комнате? Но этого не должно было быть!
При этой мысли он протянул руку к земле, пытаясь подняться, но земля оказалась до того холодной и даже сырой, что Цэнь Чжэнь вмиг очнулся.
Не может быть, у кого в доме такой пол? Раз разве что...
Волна воспоминаний хлынула из его головы, словно взрыв: сцена создания Сердца Города, сцена разговора с Юй Нин, сцена битвы множества Небесных Мастеров в небесах и, наконец, сцена, где трое Небесных Мастеров вынесли ему приговор.
Иными словами, теперь он уже оказался в так называемой Восточной Тюрьме!
Цэнь Чжэнь уже не заботился о том, что именно находилось на земле, он уперся обеими руками и с силой поднялся, пытаясь двинуться наружу, но каждый шаг давался с невероятным трудом.
И верно, несколько рядов толстых железных столбов толщиной с его кулак преградили ему путь, и в мрачной, жуткой темнице разнелся звон волочимых им кандалов и цепей — эхо долго плыло вдаль, замирая где-то в неизвестности.
Что же это за место такое?
Сердце Цэнь Чжэня неудержимо переполнилось отчаянием. Почему? Почему он, старательный соискатель, стремящийся вперёд, оказался заточён в этой Восточной Тюрьме?
Он хотел закричать, но, посомневавшись долгое время, всё же закрыл рот и не издал ни звука.
Кто же велел ему связаться с заморскими чужаками... Но он... Эх, почему же я такой невезучий!
Возможно, привыкнув к этому тусклому свету, он оглянулся назад и наконец нашёл более-менее чистый и ровный угол, где осторожно опустился на корточки.
Время, пространство и слова, казалось, превратились в бессмысленные вещи. В такой глубокой тишине беспорядочные мысли Цэнь Чжэня постепенно угасали. Никаких ответов, ответов не было; на все его беззвучные крики отзывался лишь стук собственного сердца — это было его единственным доказательством жизни, единственным звуком, который он мог услышать.
Незаметно его мысли исчезли, остался лишь тихий шёпот, в котором он молча отсчитывал удары сердца.
Раз, два... раз, два...
Он вечно невзначай забывал, до какого числа досчитал, и начинал всё сначала. Перед его глазами проносились видения: события детских лет, спокойные будни учебы и стремления в будущее...
Реальность и иллюзия, сны и воспоминания — Цэнь Чжэнь не мог их различить. Вопреки всему, у него не было ни малейшей сонной истомы. Несмотря на то, что отчаяние нарастало, он оставался в сознании, даже становился всё более бодрствующим, так что широко раскрыл глаза и оцепенело уставился на сковавшую его темницу.
Когда страх и оцепенение уже начали мучить его до беспамятства, внезапно череда звонких звуков прорезала мёртвую тишину.
Цэнь Чжэнь торопливо поднял голову. Звуки становились всё громче и громче; он испытывал одновременно волнение и страх — в конце концов, что угодно было лучше одиночества, но что, если это нечто дурное?
В колеблении бесконечное эхо перешло от слабого к сильному и вдруг резко оборвалось. Неясная тень поглотила последние крохи оставшегося здесь света, и в темноте он увидел человеческий силуэт, который тихо застыл снаружи темницы, не говоря ни слова и не совершая никаких движений.
Кто это? Неужели господин Небесный Мастер или обычный тюремщик?
Они молча смотрели друг на друга сквозь ночной мрак. Цэнь Чжэнь не мог разглядеть выражения лица того человека, но смутно чувствовал, что стоящий за железной решёткой в упор вглядывается в него.
Жадно ожидая продолжения, Цэнь Чжэнь всё же не вынес такого мучения и снова вскочил с земли, поклонился тому, кто стоял перед ним, а затем осторожно спросил:
— Простите... Вы — господин Небесный Мастер?
— Ах... ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Прозвучало совсем не то, чего он ждал — не суровый и величественный ответ какого-либо знакомого ему Небесного Мастера, а раскатистый смех, заставивший Цэнь Чжэня от удивления чуть не уронить челюсть. Этот смех был совершенно бесцеремонным, словно человек услышал самую смешную шутку в своей жизни, и в нём даже слышались дрожащие нотки кашля от слишком бурного веселья.
Неужели он совершил нечто столь дерзкое?
Цэнь Чжэнь испугался еще сильнее и машинально отступил назад, совершенно забыв, что наступил на скользкий участок мха, и шлёпнулся задом оземь. Боль была такой сильной, что у него на глазах выступили слёзы, но он всё же стерпел, с трудом поднялся вновь, поклонился и спросил:
— Скажите, вы — господин Небесный Мастер?
Его осторожный вопрос вновь вызвал приступ бурного смеха, правда, на этот раз хохот был гораздо тише: должно быть, всё веселье человек уже излил до конца, и вскоре Цэнь Чжэнь услышал лишь блуждающее кругом эхо.
— В Восточной Тюрьме я наслушался всяких ругательств в свой адрес от разных тварей, а ты, малыш, такой вежливый, позабавил старика. Пошли, нечего на него кандалы надевать, какой вред может причинить простой смертный? Пойдём со мной, пойдём!
С этими словами во тьме вспыхнул мягкий огонёк. Цэнь Чжэнь сам не знал, сколько пробыл в этой темноте, и поначалу не мог привыкнуть к свету; жмурясь от боли, он устремил взгляд вперед.
Он разглядел камеру, в которой находился — пространство размером всего с четыре большие кровати. На земле виднелись либо грязная вода, либо мох, а кое-где мелькали шустрые черные тени, которые мгновенно исчезли, стоило только вспыхнуть огню.
В смутном свете можно было рассмотреть того, с кем он только что говорил: это был сгорбленный старик, иссохший до состояния лучины.
Он глядел на него и усмехался. Окутывающий его зелёный балахон почти полностью выцвел, но по фигуре было заметно, что когда-то он был высоким, хотя сейчас от него почти не осталось плоти.
Цэнь Чжэнь немного испугался и, помедлив мгновение, нерешительно шагнул вперед.
— Пойдём, у старика нет времени возиться с вами так долго. Если бы не слухи о том, что в Восточную Тюрьму приволокли какого-то смертного, я бы вообще собирался просидеть в затворе еще добрую сотню лет. Впрочем, как раз вовремя, народ почти собрался, сделаем правое дело, заодно и развеюсь.
Сгорбленный старик повернулся к нему спиной и зашагал прочь, но свет не угас. Он пришел не один: позади него два немых человечка, закутанных в черные мантии, держали в руках по тонкому длинному шесту, на концах которых покачивались фонари — именно они и служили источником света.
Цэнь Чжэнь осторожно обошел сырой мох и молча последовал за людьми в черном.
Что из себя представляет Восточная Тюрьма, Цэнь Чжэнь теперь увидел воочию.
Это была земля, заброшенная и иссохшая, точь-в-точь руины — таково было его единственное впечатление.
Повсюду на земле валялись потрескавшиеся камни и буйно разросся мох, а в углублениях застоялась тонкая пленка черной мутной воды, источавшую затхлый запах стоячих вод, от которого невольно морщился нос.
По обеим сторонам то тут, то там ютились такие же маленькие темницы, в коих он недавно сидел. Они не имели никакого порядка: одни были больше, другие меньше, некоторые уже засыпало обломками камней, а у иных даже не осталось следов решёток. Но во всех них, без исключения, Цэнь Чжэнь не заметил ни единого признака живого человека — даже костей. Казалось, будто только он один был заточён в этой безнадежной пучине, и только он один оттуда уходил.
— На что уставился? Говори прямо, у старика сегодня хорошее настроение, проведу тебя, покажу тут всё.
Говорил, очевидно, тот самый сгорбленный старый Небесный Мастер.
Сердце Цэнь Чжэня дрогнуло, он торопливо уставился в спину идущего впереди старика и поспешно забормотал, что не смеет. Он всего лишь преступник, как он смеет желать чего-то большего?
— Велено говорить — так говори, неужто слова старика настолько неприятны тебе?
В голосе послышалась доля строгости, и хотя Цэнь Чжэнь не видел лица старика, в его душе невольно поднялся жуткий страх.
Верно, он всего лишь преступник, и на любые вопросы обязан отвечать.
Успокоившись, Цэнь Чжэнь устремил взгляд на высокую зеленую мантию, что маячила перед ним спиной к нему, и у него даже возникло нелепое ощущение, будто он смотрит старику в глаза. Он совершенно не смел вытереть обильно катившийся со лба пот и попытался спросить:
— Скажите, господин Небесный Мастер, а где же остальные заключенные?
Это было его главным недоумением.
В конце концов, это город Небесного Мастера, тюрьма Небесного Мастера, и содержаться здесь должны были Небесные Мастера, верно? Почему же он оказался единственным узником-смертным?
— Я-то думал, что за вопрос... — пробормотал старик, явно разочарованный, из-за чего Цэнь Чжэнь сильно занервничал, впрочем, вскоре старик вернулся к обычному тону. — Увидеть тех чудовищ-культиваторов проще простого, я как раз собирался отвести тебя в то место. Не спеши, насмотришься вдоволь. Нынче молодёжь пошла, почему у вас совсем нет воображения? Как же я тоскую по тем временам, когда сам был смертным...
Стоило этому разговору завязаться, как он уже не мог остановиться. Старый Небесный Мастер без умолку трещал о всяких прошлых историях, отчего Цэнь Чжэнь покрылся градом пота.
Этот господин Небесный Мастер — почему он так похож на старого вдовца, болтающего без умолку?
Окинув взглядом мрачные темницы и вспомнив то отчаяние и одиночество, которые он ощутил, едва успев побыть там, Цэнь Чжэнь вдруг кое в чем разобрался.
В таком месте немудрено и с ума сойти...
Он лишь рассеянно поддакивал угуканьем и аканьем, вовсе не запоминая услышанного, ощущая лишь, как стремительно летит время.
Пройдя долгий путь и мимо бесчисленных пустых камер, Цэнь Чжэнь невольно ощутил невыразимое потрясение.
Что же это за тюрьма такая? Столько темниц — сюда запросто можно затолкнуть несколько тысяч, а то и десяток тысяч людей! Откуда же они наловили столько грешников, чтобы заполнить эту огромную Восточную Тюрьму? И зачем изначально понадобилось строить столь грандиозное сооружение, способное сковать столько Небесных Мастеров?
Цэнь Чжэнь так глубоко погрузился в раздумья, что сам того не заметив, сильно замедлил шаг.
— Недурно, умом не обделён. Эту Восточную Тюрьму лично приказал построить император Юаньчжэнь. Наш Город Дуньюань изначально возведён над этой бескрайней, гигантской расселиной. К счастью, эта пропасть глубока и обширна, к тому же на ней лежат небесные запреты, так что даже нам подобным нелегко здесь летать...
Старик даже не оборачивался, но по его словам было ясно, что он насквозь видел мысли юноши, и он снова принялся без умолку болтать.
Цэнь Чжэнь вновь испугался и поспешно принялся считать удары своего сердца, не смея больше отвлекаться на посторонние мысли.
Всю дорогу старик менял темы и болтал без остановки, увлечённо и одухотворённо, заставляя Цэнь Чжэня слушать с крайним изумлением.
Он и представить не мог, что место, где он находился, и есть та самая огромная пропасть, давшая имя Городу Дуньюань. И еще больше он не ожидал, что эта расселина, некогда простиравшаяся на сотни ли с севера на юг и полностью разверзнувшая землю, ныне целиком превратилась в так называемую Восточную Тюрьму. Выходило, что она даже больше наземного Города Дуньюань!
Время шло, и наконец перед глазами предстал не бесконечный, циклический мрачный коридор, а узкое пространство, похожее на небольшой зал.
Неужели это конец дороги?
Незаметно слова старика растворились в блуждающем эхо. Он шагнул вперед, и его высокая, но тщедушная спина растворилась в поднимающемся неизвестно откуда тумане.
Два молчавших всю дорогу человека в черном резко развернулись, с двух сторон подхватили юношу под руки, а огонь в фонарях угас вслед за исчезнувшей спиной старика.
— Господин Небесный Мастер!
Цэнь Чжэнь хотел было что-то сказать, но невидимая сила запечатала его уста, и он мог лишь беспомощно смотреть, как старик удаляется, а сам он погружается во тьму.
— Не ори ты так, скоро всё кончится. Совсем разучились проявлять уважение к старикам.

Комментарии

Загрузка...