Очарованный, зачарованный, Цэнь Чжэнь был глубоко потрясён этой невиданной ранее битвой Небесных Мастеров.
Небесные Мастерá всегда казались им столь невозвозмутимыми существами — словно дикие гуси, они спускались с небес, играючи рассеивая бесконечные дожди и небрежно призывая долгожданную влагу. Казалось, они вечно пребывают высоко над землей, всегда смотрят на всех свысока, всегда свободны и ни от чего не зависят. Но то, что разворачивалось перед его глазами сейчас, он не видел никогда в жизни.
Там, в неясной дали заоблачных высот, бледно-белая фигура в одиночку противостояла дюжине Небесных Мастеров. С каждой проходящей секундой схватка становилась всё ожесточеннее, а столкновения — всё яростнее. Даже сквозь столь огромное расстояние, даже находясь в помещении, Цэнь Чжэнь ощущал всю жуткую мощь этого небесного поединка.
Он опустил руку и тупо уставился на дюжину тонких царапин на ладони, совершенно не соображая, что ему делать.
Там, куда Цэнь Чжэнь не мог заглянуть — на границе, что звалась Морем Духа и Сердцем Города, — бесхозная Духовная энергия заволновалась с беспрецедентной силой, безудержно ликуя.
Источник неистово бурлящей Духовной энергии, на который смотрели бесчисленные смертные, извергал из самого центра потоки за потоками. Они мчались вперед, словно танцующие шелковые ленты, и на вид казались совершенно бессильными, но наносили хлещущие удары по треугольной Великой формации. Маформация подавления мятежников, возведенная совместными усилиями трех практиков Золотого Ядра и дюжины практиков Закладки Основания, рушилась. Видимые глазу повреждения и повреждения невидимые росли с каждой минутой и каждой секундой. Даже многочисленные практики, управлявшие Великой формацией, стремительно покрывались сплошными синяками и ушибами.
Ход битвы, казалось, зашел в тупик, и практики Пэнитенциарной палаты держались из последних сил.
Внезапно, вместе с вырвавшимся наружу столбом бурной энергии, который, казалось, пробивал самые небеса, Великая формация была прорвана, и вслед за этим раздался потрясший землю крик ужаса.
— Смотритель Законов Ань!
Среди нескольких испуганных возгласов исковерканная оболочка тела, словно оборванный воздушный змей, улетела прочь по ветру. Куда подевалась голова, оставалось загадкой, а жуткое зрелище половины оставшейся плоти мгновенно разорвало сердца окружающих на куски.
Не успели они прийти в себя, как сплетенная сплошь из волн длинная лента хитроумно пробила Великую формацию и обрушила сокрушительную тяжесть на другого Смотрителя Законов, который не успел увернуться.
Еще несколько человек бросили испуганные взгляды и увидели жуткое, разорванное тело, которое от удара словно превратилось в тонкую лепешку: его лицо было вдавлено внутрь, а сухожилия и кости переломаны в нескольких местах — спасать его было уже явно поздно.
Великая формация дрожала, сокровища теряли свой блеск — они не ровня врагу.
Находясь в самом центре, старец с козлиной бородкой, возглавлявший их отряд, на мгновение отвлекся, чтобы оценить обстановку, и издал полный беспомощности и шока долгий взлет. Раз вывод напрашивался сам собой, то продолжать сопротивление не имело больше никакого смысла.
Его собственное состояние тоже было далеко от идеального: распущенные седые волосы спутались и обломались самым жалким образом, узоры на магических одеждах серьезно потрескались. Пройди еще полпалочки благовоний — и его Духовная энергия, пожалуй, тоже иссякла бы до капли. В тот момент он действительно стал бы лишь рыбой на разделочной доске, у которой не осталось бы иного выхода, кроме как молить о покровительстве.
Поколебавшись и взвесив все за и против, старец всё же принял решение. Он взмахнул рукой — и на удивление рассеял Великую формацию, сковывавшую Юй Нин.
Формация рухнула, и вышедшая из-под контроля Духовная энергия обрушилась на них с безумной отдачей. В одно мгновение семерых или восьмерых практиков Стадии Закладки Основания отбросило назад. Оставшиеся же хоть и удержались в воздухе, но выглядели столь жалко, что сравнить их можно было лишь с чадящими на ветру последними искрами свечи.
Юй Нин не стала добивать врагов. Бушевавшие со всех сторон волны постепенно утихли, и под яркой луной предстала исполненная изящества и невозмутимости красавица в белоснежном платье. На ее губах по-прежнему играла легкая улыбка.
Старец с козлиной бородкой пристально смотрел в лицо Юй Нин. Прошло несколько мгновений, пока утихли последствия обратного удара стихии, и тогда он, через силу сохраняя самообладание, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Ваша сила поистине велика, уважаемая коллега, и я, Юэ Дунлинь, признаю, что мы вам не ровня. Пожалуйста, ступайте куда пожелаете. Если же вы вздумаете преследовать нас — что ж, мы находимся у самых стен Города Дуньюань, и те высокопоставленные господа, надо полагать, уже обратили на это внимание. Прошу вас, не ищите собственной гибели.
Глядя на то, как старец не отступает ни на шаг, уголки рта Юй Нин чуть приподнялись. В ее завораживающих глазах мелькнула тень обиды, но тут же растаяла, став прозрачной и спокойной, как вода.
— Раз уж дошло до этого, эта госпожа, естественно, желает отыскать способ уйти. Благодарю всех уважаемых коллег за проявленную благосклонность. Прошу прощения за беспокойство, эта госпожа приносит свои извинения.
С этими словами она слегка присела в поклоне, не выказав при этом ни малейшего признака усталости. Это лишь усилило подозрения и тревогу трех старших Смотрителей Законов.
Уж не... является ли она мастером Ступени Зарождающейся Души?
Старец по имени Юэ Дунлинь хотел было испытать ее еще раз, но Юй Нин не предоставила им такой возможности. Ее кланяющаяся фигура рассыпалась на бесчисленные осколки и превратилась в едва заметную белую черту, устремившуюся вдаль. Спустя дюжину ударов сердца даже они уже не смогли бы отыскать и следа.
Трое не шевелились. Молча, молча — до тех пор, пока их Божественное Чувство не убедилось, что вокруг совершенно чисто и никто не вернется внезапно с тыла, — они собрались вместе, и стоило им заговорить, как из них рекой полились обида и разочарование.
— Проклятье, эта демоница снова ускользнула! Мы потеряли столько людей, и еще неизвестно, как нас отчитает Великий Тюремщик, когда мы вернемся!
Говорившего звали Юэ Цяньлин. У него было худощавое, но выразительное лицо, а плечи покрывал широкий халат. Изначально он выглядел почти как бессмертный небожитель, сошедший с картины, но теперь, с растрепанным пучком на голове и съехавшей набок высокой короной, он больше походил на жалкого и растерянного старого книжника.
Другой тоже поддержал его, хотя выглядел еще более плачевно: половина его одеяния превратилась в лохмотья. Его звали Сян Цзо, и вид у него был настолько скорбный, что он напоминал разорившегося торговца средней руки — стоило ему поправить одежду, как он тут же принимался тяжело вздыхать.
— Эта демоница смогла одолеть нас всех! Неужели ее уровень культивации достиг девятой ступени Формирования Пилюли? Или же она создала Золотое Ядро? А может, она и вовсе находится на Ступени Зарождающейся Души, но просто притворяется практиком Формирования Пилюли, разгуливая повсюду? Какую же беду она навлекла на наши головы!
Юэ Дунлинь неизвестно откуда извлек два кристально чистых бамбуковых свитка и передал их обоим. Ничего не объясняя, он лишь утешил их:
— Двум Смотрителям Законов не стоит слишком сильно тревожиться. Эту засаду изначально устроили ради подстраховки. Происхождение этой демоницы поистине выдающееся, да и сила ее огромна — пожалуй, одолеть ее смогут лишь несколько старших господ. Давайте сперва запишем всё в отчет.
— Слушаюсь, господин Юэ.
— Вы правы, беспрекословно подчиняемся приказу.
Наступила тишина. Все трое молча вливали Божественное Чувство в эти нефритовые свитки, запечатлевая в них картины из собственной памяти ради грядущих разбирательств. У Юэ Дунлиня уровень культивации был выше прочих, и он справился быстрее всех. Он поднял голову и посмотрел в сторону крепостной стены Города Дуньюань. На самом краю безмолвных стен царила мертвая тишина — казалось, никто из тех краев даже не заметил столь оживленного сражения.
Как такое возможно?
Старец молча вздохнул и обратился к товарищам, которые как раз заканчивали работу:
— Господин Сян, господин Юэ, в провале нынешней операции есть вина каждого из нас. Но моя ответственность выше прочих, она даже больше, чем у меня самого. Боюсь, уже завтра нас сошлют обучать сноровистых мажоров из Академии Законов! Никогда бы не подумал, что Юэ доживет до такого дня.
— С чего это господин Юэ говорит подобные вещи? Если нам удастся поймать сообщников этой демоницы, это можно будет засчитать как смягчение вины!
— Господин Юэ, Внутренний министр в будущем непременно отправит старших мастеров Ступени Зарождающейся Души на поимку демоницы, и в тот раз вам непременно придется выступить в поход! С чего бы вам терять время в Академии Законов?
Юэ Дунлинь немного погрузился в раздумья, затем кивнул: как бы то ни было, пролитую воду не вернешь, лучше подумать, как исправить положение.
Мысли лихорадочно кружились в его голове, и в полной тишине он мысленно выстроил порядок дальнейших действий.
Сперва он распорядился насчет лечения подчиненных Смотрителей Законов. Немного посовещавшись, Юэ Дунлинь взмахнул правой рукой — красный дикий гусь взмыл в небо и там разорвался на части.
Этот талисман назывался Искатель Сличения. Как следовало из названия, он отыскивал ауру конкретного человека и оставлял красную нить. Особенно ярким след становился там, где разыскиваемый останавливался и задерживался: багряный оттенок наливался цветом крови, из-за чего некоторые звали его Талисманом Преследования Крови.
Оранжево-красная Духовная энергия, словно стая птиц, закружилась в вышине, на мгновение сгустилась, а затем протянулась длинной тонкой нитью.
Эта линия была до того отчетливой, что казалась проложенной в воздухе небесной дорогой, зависшей прямо над головами всех наблюдавших за происходящим жителей Города Дуньюань. В глазах смертных читались замешательство и страх, и лишь немногие сведущие люди могли хотя бы отчасти догадаться о кроющемся здесь скрытом смысле.
Цэнь Чжэнь, решивший, что всё уже подошло к концу, тоже был потрясен этим зрелищем, а затем его охватило легкое чувство паники.
Оранжево-красный луч устремился вовсе не в какое-то другое место — он летел прямо на него!
Плохо, неужели он сделал что-то не то?
Цэнь Чжэнь немного растерялся, но непонятный страх заставил его тело действовать: он попытался закрыть окно. Раздался скрип, и деревянные створки захлопнулись. Не успел он вздохнуть с облегчением, как густая, неразбавимая красная нить неестественным образом пробила окно насквозь, опустилась на него и постепенно налилась багрянцем свежей крови.
И... это действительно я?
Цэнь Чжэнь замер на месте, опустил руки и повернулся: в комнате бесшумно появились трое незваных гостей.
В голове у юноши стало абсолютно пусто, от страха он рухнул на пол, не в силах вымолвить ни слова.
Старец с тщательно ухоженной козлиной бородкой, чьи волосы были безжалостно обломаны и превратились в растрепанные клочья; неопрятно одетый мужчина средних лет с усталым и скорбным лицом; а также весьма смазливый юноша, чьи одежды превратились в лохмотья, сквозь которые едва угадывалось их былое великолепие, а ран и следов крови было не счесть.
— Господин Юэ, похоже, в Южном флигеле эта демоница контактировала лишь с этим простым смертным.
— Смертный... Зачем ей было рисковать и приходить в Южный флигель ради встречи со смертным? Неужели это ее потомок?
— По мнению Юэ, хоть этот парень и связан с той демоницей, вряд ли они состоят в кровном родстве. Иначе она бы не оставила его у стен Города Дуньюань на произвол судьбы и под наш полный контроль.
— Неужели она подыскивает себе ученика?
Трое наперебой выдвигали предположения, не обращая ни малейшего внимания на состояние Цэнь Чжэня и на то, как сильно он перепуган. Будь это в другое время, столь комичное зрелище в сочетании со столь серьезными разговорами наверняка показалось бы Цэнь Чжэню забавным, но теперь, когда всё это свалилось на его собственную голову, ему хотелось только горько заплакать.
От их догадок у Цэнь Чжэня волосы на теле вставали дыбом. Демоница? Сообщник? Подыскивает ученика? Он тоже слыхал легенды о заморских демонических еретиках — с каких это пор он вдруг оказался по другую сторону от Чжэньянских Небесных Мастеров?
Недавняя встреча с Юй Нин по-прежнему стояла перед его глазами во всех подробностях, вот только восхищение сменилось ужасом. Почти помимо воли его сердце наполнилось полнейшим отчаянием:
Неужели эта так называемая демоница обратила на него внимание? А он ведь всего-навсего хотел ухватиться за любую возможность стать Небесным Мастером, как же так вышло? Если Небесные Мастерá станут вершить суд по закону, то как поступят с ним?
Преступление против законов — это слово, всплывшее в голове в единое мгновение, заставило Цэнь Чжэня задрожать всем телом, и он уже не смел думать о том, что будет дальше.
Ведь это величайшее преступление, за которое казнят весь род!
Отчаяние в сердце Цэнь Чжэня переполнило его край, хлынув через глаза и нос, запредельная боль поглотила его, но мгновение спустя ее сменило отчаянное желание бороться.
Нет, ни при каких обстоятельствах он не может позволить им узнать об этом!
Не успел он толком решить, как ему поступить — солгать ли, попытаться ли обвести их вокруг пальца, — как всё было безжалостно разорвано в клочья холодным окриком:
— Смертный, что ты хочешь сказать?
Впервые столкнувшись лицом к лицу с гневом Небесного Мастера, Цэнь Чжэнь сглотнул слюну и оцепенело ответил:
— Этот мальчишка напуган, господин Небесный Мастер, спрашивайте о чем угодно, младший ответит на все вопросы.
Старец кивнул, пригладив обломанную козлиную бородку, и прямо, без уловок спросил:
— Какая связь между тобой и той демоницей?
В горле у Цэнь Чжэня похолодало — казалось, над ним занесли длинный меч, который может опуститься в любую секунду. Однако он не смел медлить и, собравшись с духом, послушно доложил:
— Отвечая господину: я прежде никогда не знал ее, прибыл в Дуньюань только вчера. Сегодня, когда я заучивал Чжэньянские законы, она появилась, чтобы отыскать меня, а затем ушла.
— О чем вы говорили?
— Она сказала, что я очень талантлив, и вернется за мной, когда я стану практиком, а тогда посулила мне великие блага.
— Вот оно как, значит, она и впрямь подыскивает новых учеников?
Трое перебросились схожими репликами, после чего пустились в обсуждения, от которых у Цэнь Чжэня душа уходила в пятки.
Причина была проста: они обсуждали, как именно распорядиться его судьбой. Небесная тюрьма, наказания — от этих заставляющих смертных трепетать слов, то подтверждаемых, то отвергаемых, сердце Цэнь Чжэня падало всё ниже.
Вскоре пот градом полился с его лба: в конце концов, о тюремных каторжных работах и жестоких телесных наказаниях, влекущих за собой кару для всего рода, Цэнь Чжэнь читал в книгах и слышал от своего наставника. Прошло всего мгновение, но Цэнь Чжэню показалось, будто тянутся долгие часы, а результат погрузил его в самую бездну — в глазах потемнело, и он плашмя рухнул без чувств.
Небесная тюрьма! Он действительно отправлятся в Небесную тюрьму!
Такой вид Цэнь Чжэня на мгновение заставил всех троих удивленно переглянуться. Спустя пару мгновений Юэ Дунлинь шагнул вперед и опустил правую руку на макушку юноши.
Его Божественное Чувство хлынуло через темечко, в одно мгновение пронзив каждую прядь волос и каждый дюйм кожи, после чего вернулось к хозяину.
— И впрямь? У этого парня действительно есть кое-какие способности: он окольными путями умудрился дойти до открытия Моря Духа и созидания Сердца Города. Неудивительно, что эта демоница положила на него глаз.
В глазах Юэ Дунлиня мелькнуло незаметное удивление, но, поскольку он стоял к остальным спиной, то мгновенно скрыл его.
— Тогда, господин Юэ, этого паренька всё же следует заточить в Небесную тюрьму?
— Мм. Поскорее отправьте его в город, пусть Великий Тюремщик из Восточной Тюрьмы взглянет на него. А когда убедимся, что всё в порядке, передадим его в Академию Законов — дабы не тревожиться, что эта демоница снова станет зариться на него. Есть у вас возражения?
— Возражений нет.
Произнес Юэ Цяньлин, и в его глазах промелькнула искра сочувствия.
— Что ж, всего лишь смертный. Если б это был заморский демонический практик, Сян уж точно не отпустил бы его живым!
В полной тишине комната опустела. Брошенные на полу Чжэньянские законы некому было подобрать — пожелтевшие листы безвольно лежали в тишине и темноте, ожидая, пока кто-нибудь поднимет их.

Комментарии

Загрузка...