Его концентрация всё усиливалась, а мир вокруг постепенно утихал. Остались лишь звуки чтения и шелест переворачиваемых страниц, словно всё остальное исчезло для Цэнь Чжэня.
Не было ни криков одиноких птиц, покинувших гнездо, ни едва различимых заунывных криков разносчиков с дальнего конца переулка, не было ни звука — только неясно различимые слова и слоги заучиваемых законов, повторяющиеся вновь и вновь.
Неизвестно, в какой именно момент в его сознании не осталось ничего, кроме него самого.
Цэнь Чжэню казалось, будто его тело — это опавший лист, кружащийся в ручье. Лист был очень легким: он не тонул в воде, но и не уносился стремительным потоком, а лишь покачивался, медленно-медленно плывя то туда, то сюда. Никаких привязанностей, никаких оков.
Какое невероятное ощущение легкости...
Дыхание... Дыхание... Разве нужно... дышать?
Он отчетливо слышал собственный голос, читавший текст наизусть, но звучал он так, будто принадлежал чужому человеку — незнакомому и далекому, словно Цэнь Чжэнь слышал его впервые.
Никогда еще он не испытывал такой свободы. Казалось, одно лишь мгновение — и можно взмыть прямо в небеса, если бы только здесь было небо; стоило лишь пожелать — и преодолеть любые расстояния, если бы здесь были дороги.
Цэнь Чжэнь в растерянности замер на месте. Всё вокруг него не было ни иллюзией, ни реальностью, ни светом, ни тьмой. В этой звенящей тишине вдалеке смутно вырисовывались бледные клубы ци.
Этот мир звался Морем Духа, перевернутым уделом.
Первый шаг в практике — открыть Море Духа и возвести Сердце Города. Сам того не ведая, Цэнь Чжэнь уже ступил на порог этого решающего шага.
Он совершенно не ведал тонкостей практики, ничего не знал ни о возможностях, ни об угрозах. Море Духа было для него слишком чуждым, простираясь вокруг бескрайним хаосом. Он не мог различить абсолютно ничего, даже его собственное сознание окутывало смутное марево, и он не понимал, спит он или бодрствует.
В тот самый миг, когда он уже готов был навеки затеряться в небытии, а чтение вдали стало совсем неслышным, ему на смену в самом сердце хаоса вспыхнул ослепительный белый свет — ослепительно-белый, чистый и прозрачный, лишенный малейшей капли тепла. Он пронзил его призрачную оболочку и замер на далекой вершине.
Цэнь Чжэнь в мгновение ока обрел ясность ума и торопливо поднял голову.
Там тоже таился призрачный силуэт, в котором невозможно было разглядеть ни единой черты, не говоря уже о сходстве с чем-либо. Он замер в самой глубине ослепительного сияния — казалось, он погружен в сон, или куда-то идет, или о чем-то размышляет, а может, и вовсе не совершает никаких движений. Само его существование словно пыталось вырваться наружу, но всё еще было заковано в невидимые путы незримой темницы.
Что это за создание?
Цэнь Чжэнь слегка изумился, но в следующее мгновение изнутри этого иллюзорного существа раздался звучный, легко запоминающийся голос, читающий текст — торжественный, строгий, глубокий и далекий. Два голоса зазвучали эхом по всему Морю Духа.
— Кто ты?
— Кто ты?
Чтение не прекращалось, но с жутковатым сходством повторялись те же самые слова — это был не ответ, а лишь беседа с самим собой.
Словно поддавшись неведомому зову, Цэнь Чжэнь тоже попытался своим бесплотным телом, затерянным в хаосе, направить сущность, таящуюся в белом свете. Он подхватил фразу, и голоса слились воедино. Сначала три голоса, потом два, и наконец остался лишь один-единственный голос, разносящийся без конца и края по этому странному хаосу.
Это была его воля. Море Духа было бескрайним, и бесчисленные практикующие пребывали в нем, запертые в его ловушке. Нити духовной энергии связывали их с этим миром, намертво пригвождая к бесприютному хаосу Моря Духа. Практики защищали себя Сердцем Города, и теперь Сердце Города, принадлежащее самому Цэнь Чжэню, тоже тихо и незаметно возводилось в глубине его души.
Сердце не имело формы, но город обладал ею. Сердце Города находилось на грани между оформленным и бесформенным — это была видимая преграда с невидимой сутью.Очертания возникли под ногами Цэнь Чжэня, начали расти и расширяться. Сначала они лишь окружили его, составив в размерах чуть больше чжана — как раз настолько, чтобы вместить его фигуру. По мере того как речитатив Цэнь Чжэня становился всё более протяжным и далеким, Сердце Города тоже продолжало разрастаться наружу.
Там, где проходило Сердце Города, бесхозяйная духовная энергия в хаосе Моря Духа рассеивалась и отступала. Будь на его месте практикующий, он непременно направил бы эту духовную энергию себе на пользу, но Цэнь Чжэнь совершенно не разбирался в подобном и просто пустил рост Сердца Города на самотек, позволяя ему становиться всё больше и больше.
В непрекращающемся пении бесчисленное количество раз возвращалось к самому началу, и столь же бесчисленное количество раз доходило до последнего знака. Цэнь Чжэнь прославлял величие Императора Чжэяна, он воспевал изначальный замысел Императора, установившего законы ради спасения Поднебесной: беспристрастного, непоколебимого, не ведающего сомнений и бесстрашного.
Эта картина способна заставить сердце любого практика затрепетать от ужаса. Вокруг него было пусто, а за пределами его разума Сердце Города достигало уже более десятка чжанов в окружности. Бесчисленные изгнанные потоки духовной энергии бесцельно блуждали вокруг Сердца Города, и то тут, то там та или иная нить натыкалась на хрупкое Сердце Города Цэнь Чжэня.
Стоило Сердцу Города разрушиться, как юношу, бывшего всего лишь простым смертным, неизбежно закрутило бы потоком взметнувшейся вспять духовной энергии. Лишенный какой-либо защиты разум попросту рассыпался бы на мириады частиц в первозданном хаосе.
Цэнь Чжэнь не знал, сколько времени прошло. Он помнил лишь то, что в самый миг, когда он вновь смог открыть глаза и взглянуть на мир, помимо некоего диковинного существа, мелькнувшего перед взором, он ощутил всепоглощающую, непреодолимую усталость и голод.
Как же хотелось есть!
Цэнь Чжэнь поспешно достал сухой паек и тыкву с водой, чтобы утолить голод и жажду. Лишь спустя долгое время он кое-как набил живот наполовину.
Поддерживая себя за живот, он растянулся на кровати и тяжело вздохнул, стараясь полностью очистить мысли от всевозможных сомнений.
Слишком многое требовало серьезного осмысления: этот таинственный хаос, смутный силуэт в белом свете, почему он туда попал и как в конце концов оттуда выбрался?
Цэнь Чжэнь широко открыл глаза и огляделся: к счастью, стояли лишь сумерки, и прошло не так уж много времени. Опустив взгляд на себя, он заметил, что «Формула Лазурного Моря» в целости и сохранности лежит на маленьком столике. И хотя он пробыл на коленях долгое время, в теле не было той ломоты, онемения и усталости, которые обычно возникают от долгого сидения.
Что же, в конце концов, что же здесь произошло?
В закатном свете одинокая фигура лежала на постели — точно так же, как и терзавшие его сейчас неразрешимые вопросы.
За последние пару дней перемен произошло слишком много, пожалуй, даже больше, чем за все предшествующие десяток с лишним лет, и это немного выбивало его из колеи. Цэнь Чжэнь закрыл глаза, пытаясь сложить воедино всё, с чем ему довелось столкнуться.
Внезапно, без всякого предупреждения, из ниоткуда протянулись две изящные руки, гораздо более тонкие и хрупкие, чем его собственные, и мягко приподняли его.
Цэнь Чжэнь открыл глаза и едва не вскрикнул от неожиданности. Это была... Юй Нин!
Как он мог забыть о ее существовании?
Воспоминания о вчерашнем дне словно ожили. Прекрасная дева в лунном свете, отрешенная от суетного мира, и тайна, к которой он был совершенно не в силах прикоснуться.
Она по-прежнему была облачена в белоснежное длинное платье, подол которого, спускаясь на пол гостевой комнаты, почти устилал его безупречно чистой белизной. Водопад иссиня-черных волос струился по ткани платья, и в этом не было ни малейшего намека на беспорядок — присмотревшись ближе, можно было заметить особую, гармоничную мягкость. Только вот у Цэнь Чжэня уже не оставалось сил любоваться этой далекой красотой, и он лишь ошеломленно смотрел на прекрасное лицо девушки.
Юй Нин появилась без малейшего предупреждения, словно уже долгое время наблюдала за ним из тени и лишь теперь решила выйти наружу.Цэнь Чжэнь впервые в жизни так близко видел девочку, да к тому же столь прекрасную госпожу Небесного Мастера. Его сердце колотилось как безумное. Мягкость и нежность кожи, ощущаемые кончиками пальцев и ладонью, были столь соблазнительны, что ему нестерпимо хотелось сжать руку и прочувствовать это во всех подробностях. В тех сияющих глазах таилось столько безграничных секретов, что это невольно маняще влекло разгадать их, но он не смел.
Самые разные сложные мысли переполнялись в голове юноши, но врождённое уважение и трепет перед Небесным Мастером всё же взяли верх. Он невольно покрылся испариной и от растерянности не знал, что и делать.
— Открыть Море Духа, возвести Сердце Города — ты одарённее, чем я предполагала. И раз ступил на истинный путь, твоя дорога самосовершенствования непременно будет широкой и ровной.
Едва девушка договорила, Цэнь Чжэнь почувствовал, что его опустили на землю, а сковывавшее тело оцепенение исчезло. Немного совладав с чувствами, он торопливо выпрямился, уселся должным образом и стал в тишине ждать продолжения от неожиданно явившейся девушки-Небесного Мастера.
В комнате царила абсолютная тишина. Обычная деревянная кровать, обычный деревянный шкаф, заурядная глиняная утварь — мебель естественных тонов в сочетании с серо-голубым каменным полом создавали атмосферу простоты. И лишь присутствие несравненно прекрасной девушки придавало этой обыденной картине утончённую, мягкую красоту, которую хотелось смаковать в тишине.
Всё, что происходило снаружи, было скрыто завесой тишины — это был защитный барьер практиков, непроницаемый для ветра и дождя, не говоря уже о звуках.
Цэнь Чжэнь сглотнул слюну, не смея взглянуть на сидевшую перед ним девушку, страшась выказать какое-нибудь уродство. В тишине, в полной тишине прошло мгновение, пока не раздался еще один довольный вопрос:
— Изучал ли ты «Формулу Лазурного Мор» моего секты? Желаешь ли ты обучиться ей?
Голос девушки звучал по-прежнему беспристрастно, но в нём всё же проскользнула нотка эмоций — радость, отчего Цэнь Чжэнь совсем растерялся. Не успел он толком опомниться, как поспешно кивнул: наставник Чэн ведь говорил, что если у Небесных Мастеров есть какие-то требования или они предлагают благодеяние, соглашаться на это определённо верно.
Она не стала отвечать сию же минуту, словно проверяя решимость Цэнь Чжэня, а затем небрежным взмахом руки смахнула на пол толстый том «Чжэньянских законов», лежавший на низком столике. На его месте появился свиток, словно вырезанный из белого нефрита и скрепленный похожим на воловьи сухожилия шнуром; на вид он казался совсем тонким.
— Положи руку сюда.
Не успев даже подобрать драгоценный для него свод законов, Цэнь Чжэнь послушался и машинально прикоснулся к нему правой рукой.
Почти в тот же миг Цэнь Чжэнь широко раскрыл глаза, и в его голову хлынуло бесчисленное множество вещей. Боль это не причинило, но отняло у юноши способность думать о чём-либо ещё, заставив замереть на месте.
— Поскорее вступи на путь Возвращения к Истоку, и когда придёт время, я снова разыщу тебя.
С этими словами почти повторилась уже знакомая сцена: перед его глазами девушка закрыла очи, после чего стала распадаться на мельчайшие кусочки и растворяться в дымке, на глазах исчезая.
Цэнь Чжэнь испуганно вздрогнул, резко обернулся и, забыв о всяких приличиях, торопливо выпрямился и выпалил:
— Госпожа Небесный Мастер, зачем вы даруете мне всё это, как я могу отблагодарить вас?! И как мне вообще совершенствоваться?
— Время ещё не прило, совершенствоваться несложно — просто следуй тому, о чём говорится в технике. Море Духа необъятно, не заблудись в нём.
Рассыпающийся образ девушки продержался ещё мгновение, а спустя малую толику времени и вовсе окончательно растаял в этой маленькой гостевой комнате.
Цэнь Чжэнь на секунду замер, но, пересилив тяжесть в отупевшей голове, бросился к окну. И действительно, бледный радужный луч устремлялся в небеса — повторилась до боли знакомая сцена, и вскоре краски в небе начали множиться.
Наступила ночь. Взметнувшееся от земли пятицветное сияние образовало почти сплошное кольцо, зажав бледную радугу в центре, а затем последовало несколько таких мощных взрывов, что их грохот услышал даже юноша, находившийся на столь большом расстоянии.
Это было столкновение света со светом. Тёмное небо украшали разноцветные звёзды, и мчавшиеся по небесам метеоры, созданные сражающимися Небесными Мастерами, были лишь ещё ослепительнее. Это была битва между практиками: хотя она разворачивалась в заоблачной выси, вдали от мира смертных, она казалась до того близкой, будто стоило ему самому подняться в небеса — и он тоже смог бы стать одним из них.
Что же в конце концов произошло?
Это бледное создание — должно быть, Юй Нин? Но почему другие Небесные Мастера бьются с Юй Нин? Неужели даже среди Небесных Мастеров бывают проблемы, которые можно разрешить только дракой? Нет, даже если драться, разве всё должно быть так?
В недоумении пребывал не один лишь Цэнь Чжэнь — каждый праздный обыватель в четырёх кварталах Дуньюаня в этот момент вглядывался в ожесточённое столкновение, происходящее в небе над их головами. Среди тихих догадок и предположений и впрямь нашлись прозорливые люди, раскусившие истину.
По их словам, Небесные Мастера из Пэнитенциарной палаты охотились на практиков из заморских земель, противостоя им не на жизнь, а на смерть.
На высоте в несколько тысяч чжанов девушка полностью изменила свой прежний холодный и мягкий облик, а в её глазах читались свирепость и суровость.
Вокруг неё плотным кольцом сжались свыше десятка практиков Пэнитенциарной палаты — все они были мастерами не ниже ранга Смотрителя Законов, то есть превосходили Стадию Закладки Основания. Трое из них, возглавлявшие отряд, и вовсе достигли уровня Формирования Пилюли и выстроились треугольником, словно заранее устроили засаду.
— Что такое? Это все ваши ухищрения? Меня вам не удержать!
Среди трёх человек в центре седобородый старик с козлиной бородкой легко покачал головой. Его серебристые волосы развевались на ветру, и каждый волосок питал мощную духовную энергию; в одной руке он легко постукивал посохом по воздуху, а другую указал на девушку и, громко хмыкнув, рявкнул:
— Дерзкая демоница! Мы выслеживаем тебя уже больше трёх лет. Ныне я вместе с двумя старшими Смотрителями Законов и прочими служителями замкнули Великий массив подавления грехов, а драгоценное сокровище помогает мне — ты всего лишь на стадии Формирования Пилюли, так что тебе не уйти отсюда как ни крути. Лучше оставь бесполезные сопротивления!
Девушка лишь неопределенно усмехнулась, что еще сильнее разожгло всеобщий гнев.
С тех пор как эта демоница явилась из-за моря, у них не было ни единого спокойного дня; бесконечные преследования накопили в каждом из них целый океан ярости, и теперь всё это должно было вырваться наружу.
Настал наконец день окончательного расчёта!
— Сдавайся!
Яркий алый свет пронзил ночную тьму, и из ниоткуда начали материализоваться бесчисленные письмена сутр, источающие небывалую величественную ауру законов. Это была великая сила, что уже триста шестьдесят тысяч лет шествовала по земле Чжэньян.
Глядя на тысячи законов, отражающихся в багровых тенях и являющих собой воплощение магического артефакта, девушка не выказала ни капли нервозности. Она легко ступила изящной ножкой по пустому месту, и оно пошло рябью, словно камень, брошенный в озеро. Возникли набегающие друг на друга круги волн, переросшие в бурлящие водяные валы, что взметнулись и покатились во все стороны.
Взрывы, разрывы, и в свирепом ветре кружатся обрывки нераспавшихся безымянных иероглифов и неисчезнувших бесплотных вод.
Простые люди не видели всего этого, но Цэнь Чжэнь, кажется, что-то почувствовав, протянул руку и ощутил лишь леденящий холод.
— Пошёл дождь?
Это был вовсе не настоящий дождь: ладонь, коснувшаяся дождевых капель, покрылась сплошными порезами, после чего улицы и переулки огласились криками ужаса.
Великая битва разгоралась всё сильнее, являя взору лишь бушующие волны.

Комментарии

Загрузка...