Империя Чжэньян под правлением императора Фан Шао существовала уже тридцать шесть сотен веков.
Когда история превратилась в дымку тумана, когда мифы канули в заброшенные руины, когда о легендах перестали упоминать, те самые ходившие по небесам существа, которых почтительно величали Небесными Мастерами, оставались для несметных миллиардов смертных живых существ единственным воспоминанием обо всём в этом мире — от рождения до смерти, с древнейших времён и по сей день. Казалось, так было всегда и так должно быть.
Император Чжэньян и Небесные Мастера-Исполнители Законов — подобно небу и земле, солнцу и луне, горам, рекам, травам и деревьям — изначально являлись неотъемлемой частью этого мира. Небесные Мастера одновременно защищали простых людей и отделяли их от себя, одновременно наставляли и карали. Всё это регламентировалось сводом законов, не вызывавшим ни у кого сомнений с незапамятных времён и носившем название Чжэньянские законы.
Каждые пять лет бесчисленные смертные юноши ступали на Путь, ведущий к Небесам, пытаясь испытать шанс стать Небесными Мастерами благодаря собственному природному дару и глубине постижения Чжэньянских законов. Среди таких юношей были и Цэнь Чжэнь, и Ван Баоэр, и, конечно же, множество других.
Когда рассвело, на столбовой дороге, ведещей в Город Дуньюань, запестрели прохожие. Почти в мгновение ока они сбились в такую толпу, что плечи теснили плечи, а взмахи рукавов напоминали облака.
Впрочем, удивляться не стоило: до Города Дуньюань оставалось меньше двадцати ли, и со всех сторон сюда стекались люди. Приезжие купцы, молодые ученые, отправляющиеся навестить родню старики и дети, бесчисленные большие и малые повозки самых разных видов — на их фоне несколько неприметных фигур юношей казались едва заметными и вовсе не выглядели чужеродно.
Среди продвигающейся толпы двое юношей — один худой, другой полный — шагали бок о бок по самому краю столбовой дороги. Они неспешно перекидывались ничего не значащими словами и шли размеренным шагом.
Сказать, что худой — значит лишь слегка преуменьшить: он лишь немного уступал крепким взрослым мужчинам, выглядел чуть помоложе, и на нем еще лежала печать детской наивности. А вот полный — был толст по-настоящему: под необъятными одеждами скрывались дрожавшие волнами залежи жира. Будь на дворе не конец весны и не столь прохладная погода, пот на его голове наверняка уже превратился бы в ручьи и заструился вниз.
Бросив взгляд по сторонам, можно было заметить, как вблизи и вдали множатся процветающие селения и торговые местечки. В обрывках доносившихся речей то и дело слышалось, что они уже близко и почти пришли, отчего оба юноши заметно оживились.
Постепенно шаг Цэнь Чжэня замедлился, он шумно и протяжно зевнул, так что на глазах выступили слёзы.
Ван Баоэр сделал несколько быстрых шагов вперед, но, заметив, что Цэнь Чжэнь отстает, поспешно обернулся, озарил лицо сияющей улыбкой и замахал пухлыми ручками:
— Цэнь-гэ, ты что, не выспался? Почему тебя так клонит в сон?
Цэнь Чжэнь закатил глаза. Да отчего же еще?!
— Всё из-за твоего громкого храпа! Мне следовало заткнуть тебе обе свиные ноздри. Я за эти дни толком до рассвета не поспал!
Цэнь Чжэнь догнал товарища и снова протяжно зевнул.
— И о чем только твой отец думал? Мог ведь откормить тебя до такого состояния, а в повозку посадить пожалел. Хорошо хоть уже пришли. Пробудь я с тобой еще пару дней — и точно бы слёг.
— Хей-хей-хей, так батя же хотел меня закалить! Спасибо тебе, Цэнь-гэ! Хей-хей-хей.
Глядя, как Ван Баоэр треплет себя пухлой ладонью по затылку, Цэнь Чжэнь почувствовал легкое раздражение и не знал, что и сказать. С чего это он вздумал спорить с этим глуповатым увальнем? Лучше уж побыстрее идти дальше.
Цэнь Чжэнь поправил за плечами котомку со свитками — ноша выдалась не из легких. Внутри лежали Чжэньянские законы в полном комплекте, которые ему одолжил наставник Чэн Линьчжи из школы в городке Улинь, так что потерять их он ни за что бы не осмелился.
Городок Улинь был не так уж мал: там имелось всё необходимое — уездная управа, школа, постоялый двор, рынок, а население насчитывало несколько десятков тысяч человек. Грамоте и основам законов Цэнь Чжэнь и Ван Баоэр, разумеется, научились в местной школе, и именно благодаря поддержке наставника Чэна они набрались храбрости отправиться на экзамен в Город Дуньюань.
Стать Небесным Мастером дано далеко не каждому. Без выдающегося природного таланта можно хоть всю жизнь изучать свод законов, но в итоге стать лишь рядовым советником, искушенным в юриспруденции — именно так в свое время и поступил наставник Чэн.
Пока они так шутили и болтали, на самом краю горизонта начал подниматься необычный силуэт, с каждым мгновением становясь всё выше и величественнее. Взглянешь налево — не видно конца, взглянешь направо — точно так же теряется вдали.
Перед ними лежал Город Дуньюань!
В глазах Цэнь Чжэня мгновенно посветлело, усталость как рукой сняло — наконец-то дошли!
Они не собирались заходить внутрь города, да и не смогли бы: эта территория принадлежала исключительно Небесным Мастерам. Простые люди ютились за городскими стенами, но каждый из четырех пригородов — восточный, западный, южный и северный — превосходил городок Улинь раз в десять.
Юноши переглянулись, и невысказанное волнение заставило их почти бегом устремиться вперед.
Желающих сдать экзамены подростков набиралось немало: одни ехали в повозках, но большинство передвигалось пешком. Прохожие не удивлялись и не злились, напротив, многие провожали их завистливыми взглядами.
Небесные Мастера были существами, превосходящими бренный мир: они обладали небывалым могуществом и недоступными простым людям заклинаниями, умели летать на облаках и творить чудеса. Но участвовать в отборе раз в пять лет разрешалось лишь юношам от двенадцати до шестнадцати лет. Нарушить возрастное ограничение — тягчайшее преступление, за которое полагалась смерть.
Среди самых разных чувств, отражавшихся на лицах людей, двое юношей — толстый и худой — наконец добрались до южного пригорода Города Дуньюань.
Они остановились у чайного ларца передохнуть и заодно попросить у хозяев холодной воды.
Стоило прохладной воде проникнуть внутрь, как Цэнь Чжэнь почувствовал, что зной отступает, а тело наполняется легкостью. Заметив, что Ван Баоэр еще не до конца пришел в себя, он с радостью согласился посидеть подольше и завороженно посмотрел на величественные виды вдали.
На городской стене находилось множество людей. То были не простые смертные, а Небесные Мастера, служившие императорскому двору Чжэньян. Большинство из них сидело неподвижно, и издалека угадывались лишь их мелкие силуэты; изредка с небес спускались те или иные господа Небесные Мастера и проникали внутрь через приоткрытые боковые ворота.
Между крепостной стеной и южным пригородом бурный людской поток становился всё более редким, пока вовсе не иссяк, и дальше двигались лишь одинокие прохожие.
Никаких преград не было видно, но пропасть между ними казалась непреодолимой, словно напоминая смертным, что эта земля не для них.
Я непременно войду туда!
Он долго стоял, зачарованно глядя перед собой, пока его плеча не коснулась жирная рука.
— Цэнь-гэ, пошли!
— Хорошо!
Два юноши снова с боем пробивались сквозь толпу. Бесчисленные повозки, кони, скот и люди теснились на улице, то и дело оглашая округу испуганными возгласами и руганью. Прошел примерно час, прежде чем они кое-как преодолели последние ли столбовой дороги и вступили в южный пригородок.
Цэнь Чжэнь шумно выдохнул, смахнул со лба капли пота и присмотрелся: манжеты на рукавах промокли наполовину, не говоря уже о товарище, чья одежда насквозь пропиталась потом. Замедлив шаг, он повернулся к Ван Баоэру и спросил:
— Далеко еще? Мы ведь почти полдня в пути, я чертовски устал.
— Не боись, я, толстяк, не заблужусь. Сначала по Умиротворяющей улице, потом по Процветающей, затем по переулку Увядшего Леса, а там повернем налево в переулок Клана Ван...
Перечисление десятков названий улиц заставило голову Цэнь Чжэня пойти кругом, но уверенный вид Ван Баоэра успокоил его — этот толстяк умел находить дорогу.
Миновав кварталы, застроенные большими складами и особняками, они вышли на безымянный переулок, где сплошной чередой тянулись лавки местных жителей. Продавцы тканей и обуви, мясники и зеленщики, бесчисленные торговцы мелочевкой и дымящиеся ароматные харчевни накрепко приковывали к себе взор Цэнь Чжэня, никогда прежде не видевшего такого изобилия.
Он во все глаза глазел по сторонам, но тут же испуганно отводил взгляд, когда лавочники приветливо оборачивались к нему, не говоря уже о тех, кто зазывал покупателей громкими криками.
Дело было вовсе не в пустом кошельке — просто сказывалась робость.
Огромные разноцветные знамена пестрели надписями и узорами, от которых рябило в глазах. Процветание проявлялось не только в толпах людей, но и в товарах: витрины ломились от диковинных вещиц, вводя Цэнь Чжэня в легкий трансы. Шагая так какое-то время, он отвлекся и угодил носом прямо в массивную гору плоти.
Этой горой плоти мог быть только Ван Баоэр.
— Чего встал?
Ван Баоэр обернулся, сделал пару шагов назад и виновато, по-дурацки ухмыльнулся. Смущенно указав на себя, он спросил:
— Цэнь-гэ, мне что-то тревожно. Как думаешь, с моей-то внешностью меня вообще возьмут?
Словно боясь, что лучший друг не поймет суть его опасений, он встряхнул животом, вызвав целую бурю колебаний.
— Я же такой толстый! Те господа Небесные Мастера — мужчины все как на подбор красавцы, а женщины словно небесные феи. Разве я им подойду?
Цэнь Чжэнь слегка растерялся. Всю дорогу о том, удастся ли ему вообще подать заявку на экзамен, переживал он сам. Почему же вечно веселый Ван Баоэр вдруг тоже заволновался? Да еще и по столь странной причине.
Потерев занемевший нос, Цэнь Чжэнь внимательно оглядел своего закадычного друга детских лет и с полной уверенностью кивнул.
Пусть Ван Баоэр чуточку растолстел... ладно, признаться честно, был чертовски толст, но он никогда не слыхал о правиле, запрещающем принимать толстяков. Небесные Мастера ценят врожденную духовную одаренность, и раз они оба обладают необходимыми задатками, одобренными наставниками, с чего бы вдруг оценивать кандидатов по одной лишь фигуре?
К тому же, разве у Небесных Мастеров не найдется способа убрать лишний жир на животе?
— Не бойся, если как следует подготовишься, непременно сдашь экзамен и станешь Небесным Мастером. У них столько способностей! Неужели ты думаешь, что они не смогут помочь тебе сбросить вес? Вернемся потом в городок вместе, покажем тем парням, чего мы стоим. И заставим твоих отца с матерью хорошенько нас накормить!
Цэнь Чжэнь сиял от улыбки, искренне веря, что такой день настанет.
Искренность юношеской дружбы обладает заразительной силой: Ван Баоэр тут же отбросил сомнения и принялся колотить себя в грудь, давая самые надежные гарантии:
— Вот увидишь, я тогда велю приготовить для тебя огромную свиную рульку, чтобы ты объелся до отвала!
— Идёт! Я могу съесть много, так что чур не отказываться от своих слов!
Юноши весело смеялись посреди оживленной улицы, привлекая к себе немало внимания. Впрочем, пока одни зеваки с любопытством разглядывали их, другие уже привычно бурчали под нос и спешили по своим делам, не находя в этом зрелище ничего особенного.
— Опять ребятня пришла поступать в Небесные Мастера...
— Мой сорванец несколько лет назад...
Подобные голоса то и дело раздавались вокруг, но быстро затихали. То была не глухая деревушка, и обитатели предместий Города Дуньюань повидали виды — мало что могло по-настоящему взлновать их сердца.
Солнце поднялось в зенит, над крышами потянулись густые струйки дыма, и наконец оба путника достигли конечной цели своего путешествия. Перед ними раскинулся немаленький особняк: заурядная кирпичная стена окружала столь же непримечательные постройки. Вокруг не возвышалось никаких громадных зданий, самое большее — двухэтажные домишки, на фоне которых эта усадьба выглядела весьма солидно.
Так это и есть загородный дом Клаа Ван...
Цэнь Чжэнь испытал легкий трепет: если бы он сам в будущем смог приобрести для родителей такую усадьбу!
Задерживаться они не стали: обойдя парадный вход, они свернули направо в небольшой переулок. Как и было условлено, там их уже ждал человек.
— Молодой господин.
Стоявший в переулке старик поспешно согнулся в подобострастном поклоне, приветствуя прибывших.
Разумеется, это приветствие предназначалось не ему, и Цэнь Чжэнь молча замер, в то время как Ван Баоэр с беззаботным видом подбежал к старику:
— Дядя Цо, мы с Цэнь-гэ пять дней добирались сюда прямо из городка Улинь. Кто еще остался внутри?
— Отвечаю молодому господину: в доме только старый слуга да несколько служанок, глава клана и старшие господа уехали.
Управленец Цо, именуемый дядей Цо, выпрямился и попытался заглянуть за спину Ван Баоэру. Однако фигура юноши была настолько массивной, что почти целиком заслоняла проход, так что разглядеть кого-либо еще оказалось совершенно невозможно.
— Цэнь-гэ? Молодой господин, вы имеете в виду Цэнь Чжэня? Где же он?
— Он позади меня, давайте сначала войдем внутрь! Я хочу как следует поесть, ха-ха-ха!
— Слушаюсь, молодой господин, прошу.
Цэнь Чжэнь молча потер нос, внезапно сообразив, что его недавние переживания были излишними. Подтянув котомку и отвесив вежливый поклон управляющему Цо, он послушно последовал за ними во двор.
Управляющий Цо распорядился обо всем наилучшим образом. После сытного обеда и умывания Цэнь Чжэнь распрощался с Ван Баоэром и с легким сердцем рухнул на кровать в отведенной ему гостевой комнате, уставившись бездумным взглядом в потолочную балку.
Многое из того, что он пережил прошлой ночью, и все жалобы по дороге он предпочел скрыть от Ван Баоэра. Отчасти из лучших побуждений, а отчасти потому, что где-то в глубине души сработал инстинктивный запрет.
Эту тайну нельзя было доверять никому, кроме родителей.
Цэнь Чжэнь разжал правую руку, которую сжимал всю дорогу. На ладони отчетливо проступал отпечаток загадочной медной монеты с четырьмя крупными иероглифами: Деньги Тяньфан. Она разительно отличалась от обычных монет Шао, к которым он так привык.
В чем же крылась ее таинственная сила?
Быть может, ответить на этот вопрос способна лишь прекрасная и трогательная госпожа Небесный Мастер?
Та самая по имени Юй Нин выглядела даже моложе его самого. Хрупкая, словно нежный цветок астрагала, чистая и безупречная, она казалась недоступной одинокой орхидеей, к которой нельзя ни прикоснуться, ни приблизиться — одно лишь воспоминание о ней переносило мысли куда-то далеко. Небесные Мастера и простые смертные, как и значилось в самом их названии, изначально разделяли пропасть между небом и землей.
Стать Небесным Мастером. Он непременно должен стать Небесным Мастером.
— Я буду стараться, я стану Небесным Мастером, заставлю отца и мать гордиться мной и докажу всем, что я не просто сын простого плотника, а настоящий Небесный Мастер!
Цэнь Чжэнь резким движением поднялся с постели и бережно извлек из котомки туго завернутый сверток, обмотанный слоями ткани.
Осторожно сняв плотную материю, он положил книгу на низкий столик. На синей обложке с белыми страницами красовались два иероглифа: «Юаньчжэнь». Цэнь Чжэнь почтительно опустился на колени, раскрыл первую страницу и беззвучно зашевелил губами, повторяя текст.
— Величайший почтеннейший император, молю утвердить бытие для бесчисленных существ эпох...
Каждое слово и каждый слог звучали четко. Цэнь Чжэнь усердно читал заклинание, погружая в него тело и разум.
Он изучал «Законы Юаньчжэнь» уже много лет, и каждую страницу, каждый свиток, каждый отдельный иероглиф давным-давно выучил наизусть.
Всё шло своим чередом, но в месте, скрытом от глаз, на правой руке внезапно вспыхнул и заструился невидимый для посторонних беловатый свет руны Тяньфан: то затухая, то вновь распускаясь в мгновение ока.

Комментарии

Загрузка...